প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায় সে যদি না থাকত, কী ভালোই না হতো!

"আমি তিনটায় আসব।"
লিউ চুইহুয়া সরাসরি বললেন।
"ভাগিনী?"
লিউ চুইহুয়া কথাটি শুনে নিং চাইওয়ের বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।
রাত তিনটা!
যখন সবাই গভীর ঘুমে থাকে, কে তত সকালে উঠতে চায়?
"চাইওয়ে, কথা বন্ধ করো।"
"এখন তোমার জীবন কঠিন, সবাই মিলে একে অন্যকে সাহায্য করলে জীবন ভালো হবে।"
"আমরা একটা পরিবার, তোমার ভালো হলে, তুমি আমাদের ভুলবে না।"
"আমাদের এত ভদ্র হওয়ার দরকার নেই।"
আগে লিউ চুইহুয়া ভেবেছিলেন, যদি তিনি ক্ষতি করেন, তখন কিছু খাদ্য সাহায্য করবেন, অন্তত তিন মা-মেয়েকে ক্ষুধার্ত থাকতে হবে না।
কিন্তু...
লাইটের নিচে নিং চাইওয়ে যখন পরিকল্পনা বলছিলেন, তাঁর চোখে চমক ছিল, ধীরে ধীরে তিনি নিজেকে সেই পরিকল্পনার অংশ করছিলেন।
তিনি শিক্ষিত নন, কিন্তু মিং রুই পড়াশোনা করার সময় তিনি শুনেছিলেন।
সদ্য সত্যি ভালোবাসা ছাড়া চোখে এই রকম দীপ্তি হয় না।
চাইওয়ে সত্যিই ব্যবসা করতে চেয়েছিলেন!
তাহলে এই বড় বোন হিসেবে, অন্য সাহায্য না পারলেও, শিশুর যত্ন নিতে পারেন।
"ঠিক আছে, কাল সকালে উঠবে, আগে বিশ্রাম নাও।"
"আমি পিঠা নিয়ে যাব, নাহলে আমাদের বাবা-মা ঘুমাবেন।"
লিউ চুইহুয়া তাকে অস্বীকার করার সুযোগ দিলেন না, সরাসরি ঝুড়ি হাতে নিয়ে বাইরে চলে গেলেন।
ঝাও পরিবার...
সত্যিই ভালো।
কিন্তু...
কেন সেখানে ঝাও জিংমিয়ান আছে?
যদি তিনি না থাকতেন, কত ভালো হতো!
তিনি চলে যেতে ইচ্ছুক ছিলেন না...
পরের দিন সকালে, নিং চাইওয়ে দুইটা ত্রিশ মিনিটে উঠলেন, গাড়ির উপরে থাকা কয়লার চুলা জ্বালালেন।
প্রস্তুত করা ডিম এবং শিম মাংসের পাত্রে রাখলেন, তারপর কাটানো তেলপত্র কাপড়ের ব্যাগে রেখে সব সবজি ও মশলা সাজালেন।
এই সময় লিউ চুইহুয়া বাইরে থেকে এলেন, হাতে হাতলাইট নিয়ে।
"হাতলাইট নাও, রাস্তা অন্ধকার, গাড়ির কোথাও বেঁধে রাখো, হাঁটার সময় রাস্তা দেখতে পারবে, বিদ্যুৎ খরচের চিন্তা করো না, মানুষের নিরাপত্তা বেশি গুরুত্বপূর্ণ।"

"ঠিক আছে।"
বড় বোনের সদয় মনোভাব অস্বীকার করেননি, গ্রাম থেকে শহরে যাওয়ার পথ কয়বার গিয়েছেন, বেশ ভালোভাবে চিনে গেছেন, তবে কিছু জায়গায় গর্ত ছিল, এখন গাড়িতে অনেক জিনিস থাকায় সহ্য করা কঠিন।
"পিঠা আর মাংস আমি চুলার ওপর রেখেছি, আমি আগে বের হচ্ছি, তোমরা সকালের নাস্তা গরম করে খাও।"
নিং চাইওয়ে একবার বললেন, কাঠের গাড়ি ঠেলে শহরের দিকে রওনা দিলেন।
এইবার জিনিস অনেক বেশি, তার চেয়ে দশ মিনিট দেরি।
স্টিল ফ্যাক্টরিতে পৌঁছাতেই দেখা গেল গেটকিপার ফ্যাক্টরির বড় গেট খুলে রেখেছেন।
"এই? এখনো সূর্য ওঠেনি! তুমি এখানে কী করছ? কাউকে খুঁজছ?"
গেটকিপার নিং চাইওয়েকে দেখলেন, ভ্রু টেনে গাড়ির জিনিস দেখলেন, কিছু হতবাক হলেন।
এখন তো খুব আগেই সময়!
"দাদা, আমি সকালের নাস্তা বিক্রি করছি, জানি আমাদের ফ্যাক্টরি পাঁচটায় রাতের শিফট শেষ হয়, তাই আগেই চলে এসেছি।"
"এটা প্রথম পিঠা, আপনি যদি অপছন্দ না করেন, তাহলে সকালের নাস্তা হিসেবে খেতে পারেন?"
এখন অন্ধকার, চেহারা স্পষ্ট দেখা যায় না, তবে তাঁর কোমল কণ্ঠস্বর একেবারেই আক্রমণাত্মক নয়, অনেক প্রিয়ময়।
নিং চাইওয়ে পূর্বজীবনে বহু বছর ব্যবসায় ঘুরেফিরে জানতেন, ছোট চরিত্রের মানুষের ভালবাসা পাওয়া কত জরুরি।
"এটা কি ভালো?"
নিং চাইওয়ে একটু হাসলেন, তারপর পিঠাটি গেটকিপারের হাতে তুলে দিলেন। গেটকিপার গন্ধ নিলেন, মুখে পানি এল, "খারাপ, আমি আর কিনব না!"
"আপনি বলুন না, খারাপ হলে টাকা দেব না," নিং চাইওয়ে হাসিমুখে নিশ্চয়তা দিলেন।
গেটকিপার এক টুকরা কামড়ালেন, ক্রিস্পি অনুভূতি, ডিমের সুগন্ধ, বিশেষ মশলার স্বাদ—তিনি মনে করলেন এরকম সুস্বাদু কিছু আগে খাইনি!
"এটি কী পিঠা?"
গেটকিপারের প্রশ্নে তিনি দ্রুত উত্তর দিলেন, "ডিম ভর্তি পিঠা, ভিতরে একটা ডিম রয়েছে, তাই ডিমের সুবাস।"
"স্বাদ ভালো।"
"একটু পরে চুপ থাকো, আমার কথা শুনো!"
গেটকিপার প্রশংসা করলেন, তারপর সরাসরি তাকে পরামর্শ দিলেন।
"ঠিক আছে।"
সব ঠিক হলো!
নিং চাইওয়ে দ্রুত পিঠা বানাতে শুরু করলেন, সূর্য উঠতে শুরু করেছে, রাতের শিফট শেষে মানুষ এক এক করে বের হচ্ছেন।
"ওয়াং ভাই, তুমি কী খাচ্ছ?"
এক যুবক, ব্যথা অনুভব করা বাহু ছড়িয়ে, কৌতূহলী মুখে বলল।
"তুমি খেতে পারবে না, এটা আমি আগে দেখিনি, তোমরাও দেখবে না," গেটকিপার ওয়াং ভাই হাত নেড়ে, বড় কামড়ে খেতে লাগলেন, চোখ মুচে উপভোগ করছিলেন।
সেই কর্কশ শব্দ, কেউ শুনেছে কিনা জানা নেই, প্রশ্ন করা যুবক শুনেছিল।
"খুব সুগন্ধি!"
সে বিনয়হীন, হাত বাড়িয়ে এক টুকরা ছিঁড়ে নিল, সাধারণত গেটকিপার আগেই মুখ খুলে বসতেন।
কিন্তু এবার গেটকিপার বিরলভাবে তার দিকে তাকালেন, "ছোট ছেলে, কেমন, সুগন্ধি তো?"
যুবক এক কামড়ে চোখ জ্বলে উঠল, "সুগন্ধি! কোথা থেকে? ওয়াং ভাই, আমাদের সম্পর্ক আছে, গোপন রাখো না!"
শুধু যুবক নয়, পিছনের লোকেরা সবাই গেটকিপারের দিকে তাকিয়ে ছিল।
এই যুবকের স্বাদ কেমন তা স্টিল ফ্যাক্টরিতে সবাই জানে।
তাদের কাজ শক্তি প্রয়োজন, সবাই এক রাত কাজ করেছে, পেটে খালি, তাই ভালো কিছু খেতে চায়।
"বড় ভাই তোমাদের কিছু না বলে দিচ্ছি, ওদিকে মেয়েটি, আমি গন্ধ পেয়ে কিনেছি, যারা কিনতে পারে কিনে নাও, যারা পারে না, অযথা বিড়ম্বনা না করো।"
গেটকিপার জোরে বললেন, তিনি আগে ফ্যাক্টরির লাইন লিডার ছিলেন, পরে দুর্ঘটনায় এক হাত হারিয়ে গেটকিপার হয়েছেন।
কিন্তু ফ্যাক্টরিতে তার অবস্থান কম নয়, বর্তমান লাইন লিডার তার ছাত্র, লাইন সমস্যা হলে তিনি আসেন জিজ্ঞাসা করতে।
দ্রুত পরিচিত স্থানে খেতে যাওয়ার চিন্তা ছিল, গেটকিপার বড় ভাইয়ের কথা শুনে অনেকেই কৌতূহলী হয়ে গন্ধের দিকে আসলেন।
"বড় মেয়ে, তোমার পিঠার দাম কত?"
গেটকিপারের সঙ্গে কথা বলা যুবক নিং চাইওয়েকে দেখে কৌতূহলী হল।
দাদা বেতন বেশ ভালো, বলছেন যারা কিনতে পারে কিনতে পারুক, যারা পারে না, ঝামেলা নয়।
যদিও পিঠার স্বাদ ভালো, তবে এত দামী হওয়া উচিত নয়!
নিং চাইওয়ে মাথা উঁচু করলেন, নাকের ছাঁচে ঘামের ফোঁটা, তিনি সবসময় পাশের অবস্থা নজরে রাখেন, এত সময়ে পিঠা গরম হয়ে আট টুকরা তৈরি হয়েছে।