একত্রিশতম অধ্যায়: দানবীয় রক্ত

দশ মাইল দূরে, শুকনা গাছ গ্রাম।

গুয়ো জিউ আরহাতের পরনের কষায় বা袈裟 মলিন হয়ে গেছে, আগের মতো আর সেই উজ্জ্বল সোনালি আভা নেই। একরাশ ছাই-ধূসর আস্তরণ তাকে গ্রাস করেছে, যার ফলে তার মুখমণ্ডল মৃতবৎ ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে।

"অভিশপ্ত ওয়েই দাউ রেন!"

"আমার কষায় নষ্ট করেছিস, আমার পুণ্যকর্মের পথ বন্ধ করেছিস। পরের বার দেখা হলে, আমি নিশ্চিত তোকে হাড়ে হাড়ে গুঁড়িয়ে ছাই করে দেব।"

গুয়ো জিউ আরহাত টলমল পায়ে ঘরের ভেতর ঢুকলেন। মাথা তুলতেই দেখলেন, বুদ্ধ মূর্তির সামনে এক শুকনো-পাতলা মানুষ বসে আছে।

শব্দ শুনে মানুষটি চোখ সরু করল, তার বাঁকানো ভ্রু দুটি চাঁদের মতো উপরে উঠে গেল। "গুয়ো জিউ, তুমি ফিরে এসেছ।"

ধাতুতে ধাতুর ঘর্ষণের মতো কর্কশ এক কণ্ঠস্বর তার গলা থেকে বেরিয়ে এল, যা কানে বিঁধে যাওয়ার মতো তীক্ষ্ণ।

"হুফা দাজিন, আপনি হঠাৎ ফিরে এলেন যে?"

গুয়ো জিউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি লোকটির সামনে ঝুঁকে কুর্নিশ করলেন।

হুফা কোনো উত্তর না দিয়ে উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "শুনেছি তুমি রাতের অন্ধকারে শাখা কেন্দ্র থেকে পালিয়ে এসেছ, কিছু কি হয়েছে?"

"বুঝতে পেরেছি, জবাবদিহি করতে এসেছে।"

গুয়ো জিউর কপাল কুঁচকে গেল। তিনি জানতেন, বিষয়টি গোপন করা অসম্ভব। তাই হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করে বললেন, "হুফা দাজিন, আমাকে ক্ষমা করুন। ইয়েলাই সরাইখানা ওয়েই দাউ সির নজরে পড়ে গেছে, এবং আমাদের মাও জং বা শয়তানের বীজও মারা গেছে।"

"কী?"

হুফা প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন। তার শরীর থেকে অসীম কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল, যেন অসংখ্য প্রেতাত্মা চিৎকার করছে। "নিষ্কর্মা! আমি মাত্র কয়েকটা দিন দূরে ছিলাম, এর মধ্যেই ঘাঁটিটা ওয়েই দাউ সি দখল করে নিল? তুই কী করছিস এতক্ষণ?"

হুফার তিরস্কার শুনে গুয়ো জিউর মুখ তিক্ততায় ভরে গেল। তার অবস্থা অনেকটা সেই বোবা লোকের মতো, যে তিতকুটে ওষুধ গিলেছে কিন্তু কাউকে কিছু বলতে পারছে না।

তিনি স্পষ্টতই কিছুই করেননি। প্রতিদিন ভক্তদের প্ররোচিত করা ছাড়া বাড়তি কোনো ঝামেলায় জড়াননি, এমনকি ওয়েই দাউ সি-কেও উসকাননি। কে জানে তারা কীভাবে ইয়েলাই সরাইখানা খুঁজে পেল!

এরপর হুফা আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তারা কি এই জায়গার কথা জানতে পেরেছে?"

"মনে হয় না।"

গুয়ো জিউ মাথা নাড়লেন এবং আড়চোখে হুফার দিকে তাকালেন।

"ফিরে আসার পথে আমি ওয়েই দাউ সি-এর লোকদের দ্বারা ধাওয়া খেয়েছিলাম এবং তাদের সাথে যুদ্ধও করেছি। এই কারণেই আমি অনেক ঘুরে এসেছি। এমনকি তাদের শিকারি কুকুরের মতো নাক থাকলেও, তারা কোনোভাবেই এখানে পৌঁছাতে পারবে না।"

একজন হুয়াং-স্তরের ওয়েই দাউ রেনের ক্ষমতা আর কতটুকু হতে পারে?

তাছাড়া, ধাওয়া এড়ানোর জন্য তিনি তার কষায় থেকে অনেক আত্মাকে মুক্ত করে দিয়েছিলেন যাতে শত্রুকে বিভ্রান্ত করা যায় এবং তারা যেন তার শরীরের গন্ধ অনুসরণ করতে না পারে। যদি এরপরও তারা তাকে খুঁজে পায়, তবে সেটা তার কপাল ছাড়া আর কিছুই নয়।

"তাই নাকি?"

হুফার কণ্ঠস্বর হিমশীতল, বোঝা গেল না তিনি খুশি না কি দুঃখিত। "যদি তাই হয়, তবে তোমার পিঠের পেছনে ওটা কী?"

পিঠের পেছনে?

গুয়ো জিউ চমকে উঠলেন। দ্রুত কষায় খুলে দেখলেন, পিঠের পেছনে একটি灵符 বা জাদুকরী符 লেগে আছে, যার অর্ধেক অংশ ছিঁড়ে গেছে।

অনুসন্ধান符!

সেই হতভাগাটা কখন এটা আমার গায়ে সেঁটে দিল!

হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পেরে গুয়ো জিউর গা বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি দ্রুত মাথা ঠুকে বললেন, "হুফা দাজিন ক্ষমা করুন, আমি এখনই সেই লোকটিকে খুঁজে বের করছি এবং তাকে খতম করে আসছি..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই হুফা মাঝপথে বাধা দিয়ে বললেন, "হুম, তোর যদি সেই ক্ষমতা থাকত, তবে পালাতি কেন?"

গুয়ো জিউ আরহাত হুফার কথায় এতটাই লজ্জিত হলেন যে তার মুখ লাল হয়ে গেল। তিনি মাথা নিচু করে মাটির প্রায় কাছাকাছি নিয়ে এলেন, আর কোনো শব্দ করার সাহস পেলেন না।

"দেখ কী কাণ্ড করেছিস! এই জায়গা এখন আর নিরাপদ নয়, আমাদের পালানোর প্রস্তুতি নিতে হবে," হুফা বলতে থাকলেন।

"আমরা কি আরেকটু অপেক্ষা করব না? যদি তারা আমাদের খুঁজে না পায়?"

গুয়ো জিউ কিছুক্ষণ ভেবে হুফার দিকে না তাকিয়েই বললেন, "অনুসন্ধান符 যদিও শত মাইল পর্যন্ত ট্র্যাকিং করতে পারে, কিন্তু এই符-এর মান খুব একটা বেশি নয়, এতে অনেক ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। তাছাড়া, ইয়েলাই সরাইখানা থেকে শুকনা গাছ গ্রাম বেশ দূরে। এমনকি符-এর সাহায্য নিলেও তারা কেবল একটা আনুমানিক দিক পাবে, সুনির্দিষ্ট অবস্থান খুঁজে পাওয়া কঠিন।"

"তুই কি আসলেই বোকা নাকি ভান করছিস?"

হুফা এক পলক তার দিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড রাগে বললেন, "তুই কি মনে করিস ওয়েই দাউ সি-এর সবাই তোর মতো বোকা? শুকনা গাছ গ্রামে কয়েক মাস আগেই শিশুদের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা ঘটেছিল। যদিও তখন কিছু ধরা পড়েনি, কিন্তু এখন তোর এই কাণ্ডের পর, তারা কি বুঝতে পারবে না যে এখানে কোনো সমস্যা আছে?"

"তাহলে... শয়তানের রক্ত বা মাও সুয়ে-এর কী হবে?" গুয়ো জিউ দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়াং শেন গোষ্ঠীর এত কষ্ট করে এই জনমানবহীন গ্রামে শাখা কেন্দ্র খোলার উদ্দেশ্যই ছিল আসন্ন শয়তানের রক্ত। যদি এখন পালিয়ে যেতে হয়, তবে সেটা শয়তানের রক্তকে অন্য কারো হাতে তুলে দেওয়ার সমান। যদি উপরের কর্তারা এটা জানতে পারেন, তবে তার এবং হুফার দুজনেরই কপালে দুঃখ আছে।

আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই কথা শুনে হুফার মুখে এক ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল। "শয়তানের রক্ত, আমরা অবশ্যই তা ত্যাগ করব না।"

"তবে, কয়েক ডজন শিশুকে বলি দেওয়ার পরেও সেই সিলমোহর এখনও কিছুটা অসম্পূর্ণ। যেহেতু স্বাভাবিক পদ্ধতিতে অনেক সময় লাগছে, তাহলে অন্য পথ অবলম্বন করতে হবে—উচ্চ গুণমানসম্পন্ন রক্ত ব্যবহার করে কাজ শেষ করতে হবে।"

এই কথা শুনে গুয়ো জিউ কিছুটা অবাক হলেন, পরক্ষণেই তার চোখে এক ধরনের বোধোদয় ঘটল। "হুফা দাজিন কি বলতে চাইছেন... ওয়েই দাউ সি-এর লোকদের বলি দেওয়া হবে?"

"ঠিক তাই।"

হুফা খলখল করে হেসে উঠলেন। "যোদ্ধাদের রক্ত সাধারণ শিশুদের রক্তের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান। যতক্ষণ পর্যন্ত শয়তানের রক্ত পাওয়া যাচ্ছে, ওয়েই দাউ সি-এর সাথে সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন হলেও তাতে কিছু যায় আসে না।"

গুয়ো জিউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কিন্তু, এখান থেকে ছাংহে কাউন্টি খুব একটা দূরে নয়, যদি..."

মাঝেমধ্যেই পুরো কথা বলার প্রয়োজন হয় না। সবাই বুদ্ধিমান, তারা জানে অপরপক্ষ কী বোঝাতে চাইছে।

হুয়াং শেন গোষ্ঠীর এই শাখা কেন্দ্রে বর্তমানে কেবল তিনি এবং হুফা—এই দুজনই শক্তিশালী যোদ্ধা, বাকি দশজন সামান্য সৈনিক মাত্র।

অন্যদিকে, ছাংহে কাউন্টির ওয়েই দাউ সি-তে কেবল শিক্ষানবিশ ওয়েই দাউ রেনই আছে শতাধিক। তাছাড়া, সেখানকার প্রধান স্বয়ং একজন উ-শি স্তরের হুয়ান-স্তরের ওয়েই দাউ রেন।

যদি সেই ব্যক্তি মাঠে নামে, তবে ওয়েই দাউ রেনদের ফাঁদে ফেলা তো দূরের কথা, সম্ভবত তারা নিজেরাই পালানোর পথ পাবে না।

হুফা গুয়ো জিউর দিকে তাকিয়ে ধীরস্বরে বললেন, "চিন্তা করো না। যতক্ষণ না তারা আমাদের শাখা কেন্দ্রের সুনির্দিষ্ট অবস্থান নিশ্চিত করতে পারছে, ততক্ষণ ওয়েই দাউ সি পুরো বাহিনী পাঠাবে না। বড়জোর দুজন হুয়াং-স্তরের ওয়েই দাউ রেন এবং কিছু শিক্ষানবিশকে তদন্তের জন্য পাঠাবে।"

"তাদের রক্ত দিয়ে সিলমোহর খোলার পর, ওয়েই দাউ সি যদি কিছু বুঝতেও পারে, আমরা ততক্ষণে শয়তানের রক্ত নিয়ে হাওয়া হয়ে যাব।"

গুয়ো জিউ ভ্রু নাচালেন। শান্তভাবে চিন্তা করে দেখলেন, কথাটা যুক্তিসঙ্গত। "হুফা দাজিন, আপনার চিন্তা অত্যন্ত সুদূরপ্রসারী, আমিই অকারণে চিন্তিত ছিলাম।"

হুফা এরপর বললেন, "স্থানটি হবে万蛇窟 বা দশ হাজার সাপের গুহা। আমরা দুজন যদি একসাথে আক্রমণ করি এবং গুহার ভেতরের দানবদের সাহায্য নিই, তবে হুয়াং-স্তরের ওয়েই দাউ রেনদের হত্যা করা কোনো কঠিন কাজ হবে না। দেরি না করে এখনই প্রস্তুতির কাজে লেগে পড়ো।"

"জি, হুফা দাজিন!"

গুয়ো জিউ মাথা নুইয়ে আদেশ গ্রহণ করলেন এবং দ্রুত দরজার দিকে বেরিয়ে গেলেন।

......

দুপুর গড়িয়ে বিকেল হলো।

একদল লোক ইয়েলাই সরাইখানার সামনে এসে হাজির হলো। দলটির নেতৃত্বে ছিলেন লু চেন।

চ্যাং পরিদর্শক সরাইখানার বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং লু চেনের পাশে থাকা লোকটিকে দেখে মৃদু হাসলেন। "ওল্ড লি, শেষ পর্যন্ত ওয়েই দাউ সি তোমাকে পাঠিয়েছে।"

লি ছিংশান, একজন হুয়াং-স্তরের ওয়েই দাউ রেন। চ্যাং পরিদর্শকের সাথে একই বছরে তিনি ওয়েই দাউ সি-তে যোগ দিয়েছিলেন, তাদের সম্পর্ক খুব গভীর।

এছাড়া সাথে ছিল তিনজন শিক্ষানবিশ ওয়েই দাউ রেন এবং ইয়োৎসুন সি বা গোয়েন্দা বিভাগ থেকে আসা দশজন গুপ্তচর।

"হা হা হা, তোমার কপালটাই এমন, বের হলেই বড় কোনো কেস সামনে চলে আসে।"

লি ছিংশান চ্যাং পরিদর্শকের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "এই লোকগুলো ছাড়াও, তোমার দুজন পুরনো অনুসারী, ফ্যান রুওচু এবং ফাং ইয়ুন, নির্দেশ পাওয়ার পর লিনশুই শহর থেকে রওনা হয়েছে। সময় হিসেব করলে, তারাও প্রায় পৌঁছে গেছে।"

চ্যাং পরিদর্শক সবাইকে একবার দেখে নিয়ে তিক্ত হেসে বললেন, "হুয়াং শেন গোষ্ঠীর শাখা কেন্দ্র তদন্ত করার জন্য কি এত লোক প্রয়োজন?"

লি ছিংশান হেসে বললেন, "সতর্কতা সবসময়ই ভালো। এরা সবাই ওয়েই দাউ সি থেকে আসা দক্ষ যোদ্ধা, একটু অভিজ্ঞতা অর্জন করা তাদের জন্য ভালো।"

কথাটা শুনে চ্যাং পরিদর্শক আর কিছু বললেন না।

দুজন কিছুক্ষণ আলাপ-আলোচনা করার পর, চ্যাং পরিদর্শক লু চেনকে পুরো ঘটনা সংক্ষেপে সবাইকে জানানোর নির্দেশ দিলেন।

লি ছিংশান মাথা নেড়ে বললেন, "দিন শেষ হওয়ার আগেই শুকনা গাছ গ্রামে রওনা হওয়া যাক, যাতে হুয়াং শেন গোষ্ঠীর শয়তানরা সব চিহ্ন মুছে ফেলার সুযোগ না পায়।"

"ঠিক আছে।"

চ্যাং পরিদর্শক সম্মত হলেন।

রওনা হওয়ার আগে, লি ছিংশান হঠাৎ দেখলেন লু চেনের ঘোড়ার পিঠে একটি বড় কাঠের বাক্স বাঁধা। ফাঁক দিয়ে ঝিকমিক করা কিছু জিনিসের ঝলক দেখা যাচ্ছিল।

"লু ওয়েই দাউ রেন, তোমার এই বাক্সে... কী আছে?"

লু চেন হাসলেন, "বিশেষ কিছু না, কিছু কাপড়-চোপড়। পাহাড়ে রাতে ঠান্ডা থাকে, তাই কয়েকটা বাড়তি কাপড় নিয়েছি।"

"তাই নাকি?"

লি ছিংশান আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, তবে তার দৃষ্টিতে অন্যরকম ইঙ্গিত ছিল।

চ্যাং পরিদর্শক ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে এলেন এবং লি ছিংশানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওল্ড লি, কী হয়েছে?"

লি ছিংশান তখন চ্যাং পরিদর্শকের ঘোড়ার পিঠেও একই রকম কাঠের বাক্স দেখতে পেলেন। বিস্ময়ে অবাক হয়ে নিচু স্বরে বললেন, "ওল্ড চ্যাং, আমরা তো ভাইয়ের মতো, যা পাব তা ভাগ করে নেব, কোনো সমস্যা নেই তো?"

"তুমি কী বলছ, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।" চ্যাং পরিদর্শক গলা ঝেঁকে কোনো উত্তর দিলেন না।

মনে মনে ভাবলেন: এটা আমি নিজের জান বাজি রেখে পেয়েছি, আর তুমি বিনা পরিশ্রমে ভাগ বসাতে চাও? অসম্ভব!

লি ছিংশান চ্যাং পরিদর্শকের এই ভাব দেখে হেসে গালি দিয়ে বললেন, "তুমি এখনো সেই আগের মতোই কিপটে রয়ে গেছ। অন্যের জিনিস আত্মসাৎ করার সুযোগ পেলে ছাড়ো না, আর নিজের বেলায় ভান করো।"

চ্যাং পরিদর্শক হেসে বললেন, "আরে না না, আমার কোনো সমস্যা নেই। তবে সত্যি বলতে, এই সম্পদগুলো লু চেন নিজের জীবন বাজি রেখে এনেছে, তুমি নিশ্চয়ই একটা ছোট ছেলের সাথে অন্যায় করবে না?"

"বেশ।"

"আমি বুঝতে পেরেছি, বলো, কী দিয়ে বদলাবে?"

লি ছিংশান বুঝলেন চ্যাং পরিদর্শকের কথার মর্মার্থ। সোনা-রুপা চাইলে কিছু একটা বিনিময়ে দিতে হবে।

চ্যাং পরিদর্শক নিচু স্বরে বললেন, "এক পয়েন্ট অবদানের বিনিময়ে এক আউন্স রুপা।"

"ধুর ছাই!"

"তুমি কি ডাকাতি করছ? ওয়েই দাউ সি-এর এক্সচেঞ্জ সেন্টারে তো তিন-চার আউন্স রুপা পাওয়া যায়।"

লি ছিংশান ভ্রু কুঁচকে মনে মনে চ্যাং পরিদর্শকের ওপর রাগলেন, সে প্রায় ৩০ শতাংশ দাম কমিয়ে দিয়েছে।

"হে হে, যদি তোমার সম্পদ বাজেয়াপ্ত হওয়ার ভয় না থাকে, তবে ওয়েই দাউ সি-তেই গিয়ে বদলাতে পারো।"

চ্যাং পরিদর্শক শয়তানি হাসি দিলেন। তিনি তার এই পুরনো বন্ধুর ব্যাপারে খুব ভালো করেই জানেন—সে পুরোপুরি তার স্ত্রীর হাতের পুতুল!

প্রতি মাসে বেতন পাওয়ার সাথে সাথে তাকে সব টাকা স্ত্রীর হাতে তুলে দিতে হয়। একজন হুয়াং-স্তরের ওয়েই দাউ রেন হয়েও তিনি সবসময় পকেটে টানাপড়েন নিয়ে ঘোরেন। মদ্যপানের পয়সাও তার কাছে থাকে না।

তার চেয়েও করুণ অবস্থা হলো, তার স্ত্রী ওয়েই দাউ সি-এর প্রশাসনিক কাজে যুক্ত। লি ছিংশান যদি পয়েন্ট দিয়ে কিছু বদলানোর চেষ্টা করেন, তবে তার স্ত্রী সাথে সাথে জেনে যাবে। পালানোর কোনো পথ নেই।

লি ছিংশান তার দুর্বল জায়গায় আঘাত পেয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। "ঠিক আছে, তুই জিতেছিস। এক পয়েন্ট এক আউন্স রুপাই সই। তবে সাবধান, কম যেন না হয়।"

"চিন্তা করো না, ওল্ড চ্যাং কি আর সেই লোক? কতটুকু বদলাতে চাও?" চ্যাং পরিদর্শক জিজ্ঞেস করলেন।

লি ছিংশান চোখ উল্টে বললেন, "আমার ঘরের অবস্থা তো জানোই, মাত্র ১০০ পয়েন্ট অবশিষ্ট আছে।"

"ঠিক আছে।"

চ্যাং পরিদর্শক লু চেনকে ডাকলেন। দুজনের টোকেন একে অপরের সাথে স্পর্শ করাতেই একশ পয়েন্ট লি ছিংশানের টোকেন থেকে লু চেনের টোকেনে স্থানান্তরিত হলো।

"ধন্যবাদ লি দাজিন," লু চেন হাসিমুখে বললেন।

আগের মিশনের পুরস্কারসহ বর্তমানে তার কাছে মোট দুইশ পয়েন্ট জমা হলো।