অধ্যায় ৩৩: প্রেতলোকের বুদ্ধভূমি

গ্রামটি পার হওয়ার সময় দেখা গেল, আকাশ জুড়ে কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে। চারপাশ থেকে এক হিমশীতল অনুভূতি গ্রাস করে ফেলছিল।

সেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা মুহূর্তের মধ্যেই সব ‘ওয়েইদাওরেন’ বা ধর্মরক্ষকদের সতর্ক করে তুলল। লু চেন ভ্রু কুঁচকালেন। এটি যে ‘হুয়াং শেন জিয়াও’ বা হলুদ পবিত্র ধর্মের একটি গোপন আস্তানা, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। এখানকার অশুভ শক্তি এতটাই তীব্র যে, সরাইখানায় সেই ‘দেবশিশু’র আবির্ভাবের সময়ের চেয়েও তা অনেক বেশি ভয়াবহ। ফান রুওচু যে জায়গাটির কথা বলেছিলেন সেখানে পৌঁছানোর আগেই লু চেন শরীরের ভেতর শীত অনুভব করতে শুরু করলেন। অগত্যা তাকে নিজের ‘হাওরান ইয়াংচি গং’ বা মহৎ জীবনীশক্তি চর্চার বিদ্যাটি কাজে লাগাতে হলো, যাতে ঠান্ডার প্রকোপে তার ইন্দ্রিয়গুলো অকেজো না হয়ে পড়ে।

“সবাই সতর্ক থাকো। যাদের修为 কম, তারা এই জায়গাতেই অপেক্ষা করো,” লি ছিংশান উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।

ধর্মরক্ষকদের শরীরের রক্তপ্রবাহ প্রবল, তাই তারা এই ঠান্ডাকে তেমন পাত্তা দিচ্ছিল না। কিন্তু গোয়েন্দা বাহিনীর বেশিরভাগ সদস্যই এখনো যোদ্ধা পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি, ফলে এই মাত্রার অশুভ শক্তি তাদের পক্ষে সহ্য করা কঠিন। কিছুটা দ্বিধা করার পর পাঁচ-ছয়জন সদস্য সেখানে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, বাকিরা গভীরের দিকে এগিয়ে চলল।

গ্রামের সীমানা পেরিয়ে আসতেই চারপাশটা মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল। মনে হচ্ছিল, তারা যেন পৃথিবী আর নরকের মধ্যবর্তী কোনো সীমানা পার হয়ে এসেছে। কালো কুয়াশা এতই ঘন যে ২০-৩০ মিটার দূরে থাকা সত্ত্বেও মশালগুলোর উজ্জ্বল আলো গোয়েন্দাদের কাছে পৌঁছাতে পারছিল না।

রাত আরও গভীর হলো। গন্তব্যে পৌঁছানোর পর সবার সামনে আচমকা একটি গুহা দেখা দিল। গুহাটির দুই পাশের পাথুরে দেয়ালগুলো যেন নরকের প্রবেশপথের মতো অন্ধকার। তবে তারা ভয় পেল না, বরং মশাল হাতে চারপাশ তল্লাশি শুরু করল।

“লাশ! অনেক অনেক লাশ!” হঠাৎ এক গোয়েন্দা হাতে থাকা মশালটি নাড়িয়ে মাটির পাতলা কুয়াশা সরাতেই যা দেখল, তাতে সে ভয়ে প্রায় প্রস্রাব করে ফেলার উপক্রম হলো।

মাটির ওপর স্তরে স্তরে সাজানো ছিল অসংখ্য তরুণ-তরুণীর মৃতদেহ। অন্তত পঞ্চাশ-ষাটটি লাশ সেখানে পড়ে আছে। সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লাশগুলো অদ্ভুতভাবে বাঁকানো, যেন কোনো জটিল মন্ত্র বা চিহ্নের আকার নিয়েছে। সবগুলোর পিঠ আকাশের দিকে এবং ঘাড়ের কাছে এক ইঞ্চি লম্বা কাটা দাগ। গাঢ় লাল রক্ত মেরুদণ্ড বেয়ে গড়িয়ে পায়ের গোড়ালি পর্যন্ত পৌঁছেছে এবং হলুদ মাটিতে মিশে মাকড়সার জালের মতো একে অপরের সাথে যুক্ত হয়েছে।

নিঃসন্দেহে, এগুলো সেই সব তরুণ-তরুণীর লাশ, যাদের কুয়ামু গ্রামে পাওয়া যাচ্ছিল না। কিন্তু হলুদ পবিত্র ধর্ম কেন লাশগুলোকে এখানে এনে এমন অদ্ভুত ভঙ্গিমায় সাজিয়ে রাখল? তাদের উদ্দেশ্য কী? আর শিশুদের কথা কী হবে? এত বড় একটা গ্রাম, এমনকি গত দুই মাস ধরে শিশুরা নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা ঘটলেও, একটা শিশুও অবশিষ্ট থাকবে না?

হয়তো কি... হলুদ পবিত্র ধর্মের এই গ্রাম ধ্বংসের পেছনে কারণ কেবল ধর্মরক্ষক বিভাগ নয়, বরং অন্য কিছু?

শোঁ! শোঁ! শোঁ!

লু চেন যখন এসব ভাবনায় মগ্ন, তখন ঝাং শৌহুর মনে হঠাৎ কিছু একটা খেলে গেল। তার চোখ বড় বড় হয়ে উঠল, তিনি পাশের এক গোয়েন্দার হাত থেকে মশাল কেড়ে নিয়ে শূন্যে লাফ দিলেন। ওপর থেকে নিচে তাকাতেই তিনি আঁতকে উঠলেন—লাশের স্তূপগুলো আসলে একটি বিশাল ‘বুদ্ধ’ অক্ষরের রূপ নিয়েছে। লাশগুলো যেন হাড়, আর রক্ত যেন কালি। দৃশ্যটি অত্যন্ত রক্তিম এবং বিভীষিকাময়।

“কী দেখেছ?” লি ছিংশান জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাং শৌহুর সবার দিকে তাকিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন, “এটি ‘প্রেতপুরী বুদ্ধরাজ্য’!”

“প্রেতপুরী বুদ্ধরাজ্য?” লু চেন ভ্রু কুঁচকালেন। নামটি পরিচিত মনে হলেও কোথায় শুনেছেন মনে করতে পারলেন না।

তবে পাশে থাকা ফান রুওচু দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানালেন, হতভম্ব হয়ে বললেন, “প্রেতপুরী বুদ্ধরাজ্য? এটা তো সেই পদ্ধতি নয় কি, যার মাধ্যমে হলুদ পবিত্র ধর্ম মানুষ হত্যা করে নিজেদের পথ তৈরি করে এবং দানবদের গ্রাস করে?”

“ঠিক তাই,” ঝাং শৌহুর মাথা নাড়লেন। “দশ বছর আগে উইইউয়ান কাউন্টিতে একবার এমন এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিল। পুরো শহরের হাজার হাজার বাসিন্দা এক রাতে মারা যায়। লাশগুলো শহরের প্রবেশপথ থেকে শেষ মাথা পর্যন্ত সাজানো ছিল এবং রক্তে পুরো শহর ভেসে গিয়েছিল। ওপর থেকে দেখলে সেটিকে বড় একটি ‘বুদ্ধ’ অক্ষর বলে মনে হতো। আর হলুদ পবিত্র ধর্মের অনুসারীরা সেই অক্ষরের কেন্দ্রে বসে থাকত, নিজেদের শরীর শিশুদের রক্তে ভিজিয়ে চারপাশের অশুভ শক্তিকে টেনে নিত এবং মানুষ থেকে দানবে রূপান্তরিত হতো। দুঃখের বিষয়, উইইউয়ানে সময়মতো তা ধরা পড়েনি, যার ফলে পুরো শহর অশুভ শক্তিতে ভরে গিয়েছিল এবং অসংখ্য দানবের জন্ম হয়েছিল। এটি ছিল এক মানবিক বিপর্যয়। হলুদ পবিত্র ধর্ম একে বলত ‘মাংসের মাধ্যমে সত্য অর্জন ও জগতের কল্যাণ’। এই ট্র্যাজেডিই দাই সাম্রাজ্যকে প্রথমবার হলুদ পবিত্র ধর্মের ভয়াবহতার সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল। রাজকীয় নির্দেশে উইইউয়ান郡-এর সব ধর্মরক্ষক বাহিনী একত্রিত হয়ে প্রবল ত্যাগের বিনিময়ে সেই বিপর্যয় দমন করেছিল। সেই শহরটি তখন থেকেই মানুষের জন্য নিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে ঘোষিত হয়।”

কথাগুলো শোনার পর লু চেনের মনে পড়ল, তিনি হলুদ পবিত্র ধর্মের নথিপত্রেই এই নামটির কথা পড়েছিলেন।

“তার মানে কি আমরা সবাই মরতে যাচ্ছি?” একজন ধর্মরক্ষক বিষণ্ণভাবে বললেন।

এমনকি郡-এর প্রধান ধর্মরক্ষক বিভাগকেও যেখানে প্রবল ত্যাগের বিনিময়ে এই প্রেতপুরী বুদ্ধরাজ্য দমন করতে হয়েছিল, সেখানে তাদের মতো সামান্য যোদ্ধাদের পক্ষে কি বেঁচে ফেরা সম্ভব? হাল ছেড়ে দেওয়াই কি ভালো নয়? তবে ভাগ্যক্রমে, এরা সবাই ধর্মরক্ষক বিভাগের বাছাই করা দক্ষ যোদ্ধা। মনোবল ভেঙে পড়লেও কারো পা কাঁপেনি।

“এতটা হতাশ হওয়ার প্রয়োজন নেই,” ঝাং শৌহুর বললেন। “প্রেতপুরী বুদ্ধরাজ্য শক্তিশালী হলেও, একে কার্যকর করার জন্য প্রচুর মানুষের বলির প্রয়োজন হয়। মাত্র শখানেক মানুষের একটি গ্রাম দিয়ে তারা আমাদের কোনো সুযোগই দেবে না, এমনটা নয়।”

“সত্যি?” সবাই আগ্রহ নিয়ে ঝাং শৌহুরের দিকে তাকাল। আত্মবিশ্বাস মানুষের দ্বিতীয় অস্ত্র। প্রাচীনকাল থেকেই যারা দুর্বল হয়েও শক্তিশালীকে হারিয়েছে, তারা সবাই মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েও অদম্য আত্মবিশ্বাস ধরে রেখেছিল। ঝাং শৌহুর তা ভালো করেই জানতেন।

তাই তিনি সরাসরি উত্তর না দিয়ে শান্তভাবে বললেন, “আমি যেহেতু তোমাদের এখানে নিয়ে এসেছি, আমিই তোমাদের নিরাপদে ফিরিয়ে নিয়ে যাব। সামান্য হলুদ পবিত্র ধর্মের এই ছোটখাটো দানবদের সাধ্য নেই আমাদের মতো ধর্মরক্ষকদের কোনো ক্ষতি করার!”

তালি! তালি! তালি!

ঠিক সেই মুহূর্তে, অদূরের পাথুরে দেয়াল থেকে করতালির শব্দ ভেসে এল। “খুব সুন্দর বলেছ। তোমার মৃত্যুর পর আমি এই কথাগুলো তোমার সমাধিফলকে খোদাই করে রাখব।”

শব্দ শুনে সবার অভিব্যক্তি বদলে গেল। তারা জানত, এই মুহূর্তে তাদের বিদ্রূপ করার সাহস কেবল হলুদ পবিত্র ধর্মের দানবদেরই থাকতে পারে। অন্ধকারের দিকে তাকাতেই একটি দীর্ঘদেহী পুরুষের ছায়া দেখা গেল। সে কালো পোশাক পরা, মুখ অস্পষ্ট, কিন্তু তার শরীর থেকে এক হিমশীতল অশুভ শক্তি বের হচ্ছিল।

“কী হলো? ভণ্ডামি করে袈裟 (কাসা) পরে বা লাঠি হাতে আসছ না কেন?” ঝাং শৌহুর উপহাস করে বললেন। যদিও লোকটিকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, তবে তার সাথে লড়াই করা ঝাং শৌহুর সহজেই চিনতে পারলেন—এ সেই ‘গুয়াজুয়ে লু漢’ (অরহত), যে দিনে সরাইখানায় এসেছিল।

গুয়াজুয়ে লু漢 কোনো উত্তর না দিয়ে নিজের মনেই বলল, “তোমাদের রক্ত দিয়ে এই সিলমোহর খুলতে পারাটা তোমাদের জন্য সৌভাগ্যের বিষয়। পৃথিবীতে তোমাদের শেষ সময়টা উপভোগ করে নাও!”

কথা শেষ করে সে হাত নাড়াতেই পুরো মাটি কেঁপে উঠল। পরের মুহূর্তেই গুহাটি প্রচণ্ডভাবে দুলতে শুরু করল এবং বিশ-ত্রিশ মিটার দীর্ঘ এক বিশাল পাইথন সাপ গুহার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। সাপটির পুরো শরীর গাঢ় নীল আঁশে ঢাকা, মুখ থেকে দুটি বড় বিষদাঁত বেরিয়ে আছে। তার মুখ থেকে অনবরত পচা গন্ধ বের হচ্ছিল। সাপটি এতই বিশাল যে, তার চাপে গুহার ছাদ থেকে পাথর ঝরে পড়ছিল। তার সামনে মানুষগুলোকে পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ মনে হচ্ছিল।

বিশাল সাপটি সবাইকে একবার দেখে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গুয়াজুয়ে লু漢-এর দিকে তাকাল। “আমাদের চুক্তির কথা ভুলে যেয়ো না। দানবীয় রক্তের অর্ধেক আমার চাই।”

মানুষের ভাষায় কথা বলা! এটি একটি দানবীয় সৈন্য পর্যায়ের দানব!