চতুর্থ অধ্যায়: শাশুড়ির অতীত

“ভাবি, আজ তুমি যা বলেছ, তা কি সত্যি? তুমি কি সত্যিই কারখানা খোলার কথা ভাবছ?” লিহুয়া গাড়িতেই কথাটা জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজেকে সংযত করেছিল। বাড়ি পৌঁছানোর পরেই সে প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ। আগে থেকেই এমন একটা পরিকল্পনা ছিল, তবে কীভাবে শুরু করব তা জানতাম না। আজ ঝাও পরিচালকের সঙ্গে একটু কথা বলার পর মনে হলো, এই পরিকল্পনা পুরোপুরি বাস্তবায়ন করা সম্ভব। তবে এখনই নয়। এই মুহূর্তে কারখানা খোলার মতো পুঁজি আমার নেই, তাই আপাতত ছোট পরিসরের কারিগরি প্রতিষ্ঠান হিসেবেই শুরু করতে হবে।”

লি শিউলান চিনে—

অমর ধোঁয়া কেরেনের দিকে একবার মৃদু দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ওহ, এ তো কেরেন কন্যা। এবারের ইয়াংচৌ সফরে নিশ্চয়ই বেশ ভালো ফল পেয়েছ।” স্বাভাবিকভাবেই সে সরবরাহের বিষয়টি তদারক করার কথাই বলছিল।

সে তিক্ত হাসির মতো মুখ করে সেখানেই দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ল। এমন সহজ বলও জালে ঢুকল না—মনে হচ্ছে আজ সত্যিই গোল করার সৌভাগ্য নেই। দূরে দাঁড়িয়ে লি মু বিস্মিত চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মনেও ছিল গভীর সংশয়। সাংবাদিকদের আসনে বসা ছেন হুই ও শেন হাওয়ের মুখেও ফুটে উঠেছিল একই রকম বিভ্রান্তি।

কিছুক্ষণ পর, একটু আগে যে দিকটায় সে তাকিয়েছিল, সেদিক থেকে দুলতে দুলতে ভেসে এল সরু এক ফালি হালকা ধোঁয়া।

হঠাৎ গাও ফেংওয়েইয়ের কণ্ঠ থেমে গেল। কারণ সে দেখল, তাদের ব্যবস্থাপক এক ফোনের ওপারে এমনভাবে তোষামোদ করছেন যেন একেবারে দাসে পরিণত হয়েছেন। এত গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে বাধা দিয়ে ফেলেছে—এবার তার সর্বনাশ নিশ্চিত।

বিদ্যুৎ দ্রুত কালো কুয়াশা ভেদ করে দানবটির দেহে আঘাত হানল, ঝলসে উঠল তীব্র আগুনের ফুলকি। একই সঙ্গে চারপাশে ঘিরে থাকা কালো কুয়াশা হঠাৎ ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, উন্মুক্ত হলো বিরাট এক ফাঁক।

লি ইয়োংহং তিনজন চীনা খেলোয়াড়ের সঙ্গে একটু বেশি আন্তরিক আচরণ করছিল—বিষয়টি সবারই চোখে পড়ছিল। তবে কেউ তা নিয়ে আলোচনা করল না। তাঁরা তো একই দেশের মানুষ, তার ওপর এই তিন চীনা খেলোয়াড়ের দক্ষতাও অসাধারণ; এসি মিলানের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পেছনে তাঁরাই ছিলেন সবচেয়ে বড় কৃতী। তাই দলের মালিক তাঁদের প্রতি একটু বেশি পক্ষপাত দেখালে সেটাও স্বাভাবিক।

ছি ইউফেং অদ্ভুত মুখে পাল্টা প্রশ্ন করল, “এটা কি জুয়া খেলার জায়গা নয়? কে বলেছে, শুধু জুয়ার মালিকই টাকা জিততে পারবে, অতিথিরা পারবে না? টাকা জিতলেই কি জায়গা নষ্ট করে দেওয়া হয়? আহা।” সে ইচ্ছা করেই বারবার মাথা নাড়ল, যেন বলতে চাইছে—তোমরাও তো নেহাতই তেমন কিছু নও।

ঝু ই কীভাবে শিয়া লিউয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝবে না! সে ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল, হাত উল্টে এক চাপড় মারতেই হানতিয়ান মুদ্রা হঠাৎ বিস্ফোরিত শক্তিতে বেরিয়ে এল।

ছিন ইইয়ান বেদনাভরা কণ্ঠে বলল, “আমাদের মৃত্যু হলেও ক্ষতি নেই, কিন্তু কোনোভাবেই রাজপুত্রকে বিপদে ফেলা যাবে না। বুড়ো জিয়াও, তুমি আমার সঙ্গে একসঙ্গে লড়াই করে বেরিয়ে চলো। আশা করি রাজপুত্র এই শব্দ শুনে নিরাপদে সরে যেতে পারবেন।”

জিয়াও ছিফো সম্মতি জানিয়ে অস্ত্র বের করে নিল।

চারপাশে থাকা অপরিচিত বা অল্পপরিচিত জমিদারদের দিকে দুজনেই বিস্মিত চোখে তাকাল। স্পষ্টতই, তাঁরাও ভাবেনি যে অন্য জমিদাররাও নিং বেই ও লি তাবাইয়ের অপেক্ষায় ওত পেতে আছে।

মহাগুরু অনিচ্ছাসত্ত্বেও এসে উপস্থিত হলেন। জিয়াং ইয়ানমিংকে নিজের ছাত্র হিসেবে স্বীকার করতে তিনি মোটেই আগ্রহী ছিলেন না, কিন্তু জিয়াং রাষ্ট্রকুমারের মুখের দিকে তাকিয়েও তো সরাসরি প্রত্যাখ্যান করা সম্ভব ছিল না।

যে বাণিজ্যিক পরিচয়পত্রের কথা বলা হচ্ছে, তা আসলে সরকারি স্বীকৃত পরিচয়পত্র—ছিংঝৌ কর্তৃপক্ষের দেওয়া ব্যবসায়িক সনদ। এর সাহায্যে ছিংঝৌয়ের সীমানার মধ্যে অবাধে চলাচল করা যায়। এই যুগে এমন সনদ ছাড়া এক পা এগোনোও কঠিন; ব্যবসা লাভজনক হলেও তা সাধারণ মানুষের পক্ষে করা সম্ভব নয়।

কেন জানি না, পর্দায় ভেসে ওঠা মন্তব্যগুলো দেখেই তার হঠাৎ সেই বিকেলের কথা মনে পড়ল—সে, জিয়াং ইমু এবং জিয়াং গৃহকর্ত্রী একসঙ্গে বাড়ির পেছনের উঠোনে বসে ছিল।

দুই তরবারিধারী পাশ ফিরে দাঁড়িয়ে ছিল। ফান ইউ ইতিমধ্যে তার একেবারে কাছে পৌঁছে গেছে। তার চোখে ফুটে উঠল আত্মতৃপ্তির আভা। হাতকে তরবারির মতো ব্যবহার করে সে দুই তরবারিধারীর মাথার দিকে আঘাত হানল।

আর এখন তারা নানইয়াং প্রদেশের ব্যবসায়ীদের এই মদ বিনা মূল্যে দিয়ে দিচ্ছে—একে সর্বস্ব উজাড় করা ছাড়া আর কী বলা যায়?

সে ইতিমধ্যেই তার প্রভুর কাছ থেকে খবর পেয়েছিল। এই মঞ্চে গত কয়েক দিনে অত্যন্ত ঘন ঘন প্রতিযোগিতা হওয়ায় মঞ্চটি যথেষ্ট গুরুতরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

টেলিভিশনে যেমন দেখা যায়—যেকোনো পাহাড়ি গিরিখাত খুঁজে শত্রুর ওপর ওত পেতে হামলা করা যায়—তাহলে সেই শত্রু নিশ্চয়ই ভীষণ বোকা হবে।

“তুমি ঝাও শিয়োংকে সুপারিশ করার কারণটি কি বলতে পারো?” সম্রাট হেসে উঠলেন এবং কিংকর্তব্যবিমূঢ় উন্মাদ রাজার দিকে তাকালেন।

আদেশটি সদ্য জারি হওয়ার মুহূর্তেই ই নুয়ার মনে আচমকা এক গভীর বিপদের অনুভূতি জেগে উঠল।

হাত বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে সে তাকে অসংখ্যবার সুযোগ দিয়েছিল। কিন্তু প্রতিবারই সে তার কথাকে উপেক্ষা করে গেছে।