প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: পোয়াদারে শাণিত ধার, দেহরক্ষীরা পরিণত হলো মারণাস্ত্রের ধারায়।
পৃষ্ঠা (১/৩)
মেং ছিংশুয়ে পিটপিট করে চোখ মেলল, তারপর হঠাৎ তাং ইমিংয়ের বুকে মুখ গুঁজে দিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মৃদুস্বরে বলল, “স্বামী, বলো তো, আমি কি স্বপ্ন দেখছি?”
“বোকা মেয়ে!”
তাং ইমিং সস্নেহে মেং ছিংশুয়ের চুলে হাত বুলিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“তুমি যদি বিশ্বাস না করো, তবে তোমাকে বিশ্বাস করানোর ব্যবস্থা আমি করতে পারি।”
এই বলে তাং ইমিং মাথা নিচু করে তার ঠোঁটে চুম্বন করল।
মেং ছিংশুয়ে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি তাং ইমিংকে ঠেলে সরিয়ে দিল। তার সুন্দর মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, আর সে অভিমানভরা চোখে তার দিকে তাকাল।
“স্বামী…”
মেং ছিংশুয়ে মুখে আপত্তি জানালেও মনে মনে যেন প্রত্যাখ্যান করছিল না; এতে তাং ইমিংয়ের উন্মত্ত আকাঙ্ক্ষা আরও বেড়ে গেল।
অল্পক্ষণ পরেই ঘরের ভেতর থেকে এমন কিছু শব্দ ভেসে এল, যার বর্ণনা দেওয়া অসম্ভব।
……
এইবারের ঘটনাটি…
মেং ছিংশুয়ে পিটপিট করে চোখ মেলল, তারপর হঠাৎ তাং ইমিংয়ের বুকে মুখ গুঁজে দিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মৃদুস্বরে বলল, “স্বামী, বলো তো, আমি কি স্বপ্ন দেখছি?”
“বোকা মেয়ে!”
তাং ইমিং সস্নেহে মেং ছিংশুয়ের চুলে হাত বুলিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে তুলল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“তুমি যদি বিশ্বাস না করো, তবে তোমাকে বিশ্বাস করানোর ব্যবস্থা আমি করতে পারি।”
এই বলে তাং ইমিং মাথা নিচু করে তার ঠোঁটে চুম্বন করল।
মেং ছিংশুয়ে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি তাং ইমিংকে ঠেলে সরিয়ে দিল। তার সুন্দর মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, আর সে অভিমানভরা চোখে তার দিকে তাকাল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সেই জেডের মতো স্বচ্ছ ও দীপ্তিমান দানব-অন্তঃসারটি আবারও ফাং ঝেংঝির হাতে এসে পড়েছিল, আর সে সেটিও এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেলেছিল।
খাঁচায় বন্দি পাগলা কুকুরটি অবিরাম ঘেউ ঘেউ করছিল। এই অবস্থায় তাকে ছেড়ে দিলে যে সামনে যাকে পেত তাকেই কামড়ে দিত, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।
এসব বিষয়ে নির্দেশ দেওয়ার পর তিনি শিল্প মন্ত্রণালয়কে আলাদাভাবে প্রশংসা করলেন এবং বললেন, তারা খুব ভালো কাজ করেছে; অন্যান্য মন্ত্রণালয়ের উচিত তাদের কাছ থেকে শিক্ষা নেওয়া। সন্ধ্যায় তাদের জন্য একটি উদ্যাপন অনুষ্ঠানেরও আয়োজন করা হবে, যেখানে সমস্ত গোত্রবাসী অংশ নেবে।
ইউনমেং পরী হেসে উঠল, তার চোখের হত্যেচ্ছা আরও ঘনীভূত হলো। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ছেন ইউয়ান হঠাৎ বাঁ হাত নাড়ল। কয়েকটি অগ্নিগোলক-তাবিজ তার হাত থেকে ছুটে বেরিয়ে অগ্নিগোলে রূপান্তরিত হয়ে ইউমেং পরীর দিকে ধাবিত হলো।
ছেং ইউ এক পা পাশে সরে গিয়ে বিভ্রান্ত মুখে তার দিকে তাকাল। সে বুঝতেই পারল না, আবার কী হলো।
গুজব ছড়িয়ে জনমত তৈরি করার এই কৌশল সুই সাম্রাজ্যের শেষদিকের মহাবিশৃঙ্খলা প্রত্যক্ষ করা গাও লিয়ের কাছে বিন্দুমাত্র বিশ্বাসযোগ্য ছিল না।
কথাটি শুনে সেই দুই শিক্ষানবিশ আইনজীবী সঙ্গে সঙ্গে চোখ বড় বড় করে ছেং ছিউয়ার দিকে তাকাল। মনে হলো, ছেং ছিউয়ার সাম্প্রতিক সময়ে জনপ্রিয় হয়ে ওঠা কয়েকটি গান তারা শুনেছে।
নিজের সুনাম পুনরুদ্ধারের আরও অনেক উপায় থাকলেও লিন ইউয়ের দৃষ্টিতে উদ্যানভ্রমণ ও কবিতা-আস্বাদন সমাবেশের প্রথম স্থান অধিকার করাই নিঃসন্দেহে সবচেয়ে সহজ, সবচেয়ে সরাসরি এবং সেই সময়ে দ্রুততম উপায়ে বিতর্কের ঝড় তোলার পন্থা।
আর তাদের সেনাপতি—বর্মপরিহিত সেই তরুণ—ছিলেন মহান মিং সাম্রাজ্যের সম্রাট, সেই ব্যক্তি যাকে অতুলনীয় martial দক্ষতার অধিকারী বলে প্রচার করা হতো।
লং উয়ের দিকেও দুজনকে জীবিত রাখা হয়েছিল। সি রোংরোংকে হত্যার চেষ্টা করা কালো পোশাকধারী লোকটির করুণ পরিণতি দেখে তারা দুজনেই ভয়ে জমে গিয়েছিল।
ইয়ে ছ্য়ে মাথা নেড়ে সঙ্গে সঙ্গে উঠোনে ছুটে গেল। তারপর মৃত কুকুরের মতো গলা ধরে শিয়া থিয়েনইকে উঠোনের বাইরের জঙ্গলে ছুড়ে ফেলে দিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
দোংফাং লি-এর চোখে বিদ্যুতের ঝলক দেখা দিল। সে প্রবল শক্তিতে কাঠের বর্শাটি ঘুরিয়ে ছুড়ে মারল। বজ্রপাতের মতো প্রচণ্ড গতি নিয়ে, যেন তাকে ঠেকানোর কোনো উপায়ই নেই, সেটি লু ইয়ুনের দিকে সজোরে আঘাত করল।
প্রথম সাক্ষাতে ফু সিনচৌয়ের দুর্ব্যবহার, আর পরবর্তী সময়ে ফু তাইয়ের ফু সিনচৌকে ঘিরে আতঙ্ক—
এই মুহূর্তে সি রোংরোং জেগেছে কি না, তা জানা নেই। এত রক্তক্ষরণ হয়েছে, তাই ফিরে গিয়ে তার জন্য ভালো ওষধি সংগ্রহ করে তাকে পুষ্টি জোগাতে হবে।
পাই জিয়ানপিং সঙ্গে সঙ্গে নিচু স্বরে একটি মৃদু আওয়াজ করল। লজ্জায় বলল, “উঁহু।” হাত তুলে কপালের ঝুলে পড়া চুল সরিয়ে নিল। তার কোমল গাল টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল, অথচ অন্তর ভরে উঠেছিল মধুর আনন্দে।
কিন্তু এই পদ্ধতিটি আসলে কী? সেটিই হলো দ্বিতীয় সংযোগস্থলে রেখে যাওয়া তার চারটি কাচের ফলক। এর আগে ঘুমাতে যাওয়ার পূর্বে সে সোনালি গুঁড়োর মতো একটি পদার্থ নিয়ে তুলি দিয়ে সেগুলোর ওপর তাবিজের চিহ্ন এঁকেছিল। আসলে সেটিও এক ধরনের দানবীয় জাদু, যার নাম মলদোভীয় ভূমি-বিদারণ ব্যূহ।
কিন্তু এখন সে ছেন ছিংইউনের সঙ্গে এমন দুর্দশায় আটকে আছে—এই কথা মনে পড়তেই বুঝল, বেঁচে থাকতে পারাটাই ইতিমধ্যে বিরাট সৌভাগ্য।
জেনে রাখা ভালো, গত কয়েক বছরে সে বহুবার উয়ান গং প্রাসাদের প্রতি সদিচ্ছা প্রকাশ করেছে। পাই ছি হোক বা পাই জিয়ানপিং—উভয়ের সঙ্গেই সে সর্বদা অত্যন্ত ভদ্রতা ও সৌজন্যের সঙ্গে আচরণ করেছে।
“গর্জন!”
আবারও বজ্রধ্বনি আকাশ কাঁপিয়ে উঠল। একের পর এক বিদ্যুৎরেখা আকাশ থেকে নেমে আসছিল, আর প্রতিটি আঘাত নিখুঁতভাবে একই স্থানে এসে পড়ছিল।
পরবর্তী সময়ে মহাযুদ্ধ শুরু হলে সমস্ত অশ্বারোহী ঘোড়া ছেড়ে জাহাজে উঠবে এবং একসঙ্গে চূড়ান্ত যুদ্ধে অংশ নেবে। যুদ্ধের ঘোড়াগুলি জাহাজে ওঠার উপযোগী নয়, তাই তাদের সবাইকে শিবিরেই রেখে যেতে হবে। যুদ্ধ শেষ হলে অশ্বারোহীরা ফিরে এসে নিজেদের ঘোড়ায় আবার আরোহণ করবে।
সু মোয়ু গভীর শ্বাস নিল। হাতে ধরা তরবারিটি আবার ঊর্ধ্বে তুলে ধরতেই অসংখ্য তলোয়ার নিজেদের মালিকের হাত ছেড়ে আকাশে উঁচুতে লাফিয়ে উঠল।
“ঢং ঢং ঢং!”
যুদ্ধের ঢাক গম্ভীর শব্দে বেজে উঠল। নিচু স্বরের শিঙার করুণ ধ্বনি বাতাসে কেঁদে বেড়াল। একের পর এক পূর্ব ইউয়ের সৈন্যরা অবরোধ-মই মাথার ওপর তুলে বাহিনীর একেবারে সম্মুখভাগে এসে দাঁড়াল। ঢালধারী, তীরন্দাজ, গদাধারী এবং বর্শাধারীরা সারিবদ্ধভাবে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)