তেত্রিশতম অধ্যায়: কালো বাজারের রুদ্ধশ্বাস যাত্রা
মোটাসোটা লোকটি তার চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিয়ে চট করে হাসিমুখে বলল, "ওহ, তা আপনি তবে কালো ভাইয়ের খোঁজ করছেন! ভেতরে আসুন, ভেতরে আসুন!" এই বলে সে চেন হাওকে দোকানের পেছনের এক গোপন কক্ষে নিয়ে গেল।
কক্ষটির ভেতরে রোগাটে গড়ন ও বিষণ্ণ চেহারার এক ব্যক্তি গম্ভীর হয়ে বসে ছিল, সে-ই হলো লিউ হেই।
সে চেন হাওকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল, তার চোখে কিছুটা সন্দেহ, "তুমি আমার খোঁজ করছ?"
চেন হাও সরাসরি আসল কথায় এল, "আমার এমন কিছু দুর্লভ বস্তু প্রয়োজন যা দ্রুত শক্তি বৃদ্ধি করতে সাহায্য করে।"
কথাটা শুনে লিউ হেইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অস্পষ্ট কুটিল হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে একরাশ আন্তরিক ভাব ফুটিয়ে তুলে বলল, "হে তরুণ ভদ্রলোক, আপনি একদম সঠিক জায়গায় এসেছেন! আমার এই ‘নিধি ভাণ্ডার’-এ হয়তো সবকিছু নেই, তবে যা কিছু আপনার প্রয়োজন, আমি তা আপনার জন্য জোগাড় করে দিতে পারব!"
সে উঠে গিয়ে একটি প্রাচীন আলমারির সামনে দাঁড়াল এবং সেখানকার নানা বাহারি জিনিসের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলতে লাগল, "এই দেখুন এই ‘নির্গমন মণি’, যা একজন যোদ্ধার সত্যিকারের শক্তিকে দ্রুত ঘনীভূত করে修为 বাড়াতে সাহায্য করে। আর এই দেখুন ‘শত্রুভঞ্জন তলোয়ার’, যা লোহাকেও মাখনের মতো কেটে ফেলে, অত্যন্ত ধারালো। আপনার ঘরোয়া ভ্রমণ কিংবা কোনো কিছু দখল করার জন্য এটি অপরিহার্য।"
লিউ হেই একটানা অনর্গল কথা বলে যাচ্ছিল, যেন তার মুখ থেকে লালা ছিটকে বেরোচ্ছিল। কিন্তু চেন হাও শুরু থেকেই শান্ত ছিল। সে সূক্ষ্মভাবে খেয়াল করল যে কোথাও একটা গণ্ডগোল আছে।
লিউ হেইয়ের এই অতিরিক্ত উৎসাহটা যেন একটু বেশিই বাড়াবাড়ি। তাছাড়া সে যে বস্তুগুলো দেখাচ্ছে, সেগুলো বাইরে থেকে চকচকে মনে হলেও, যেন সেগুলোর প্রাণশক্তি বা আভা অনুপস্থিত—ঠিক যেন তাতে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই।
"এগুলো দেখতে বেশ ভালোই," চেন হাও লিউ হেইয়ের প্রতিক্রিয়ার দিকে নজর রেখে বলল, "তবে আমার আরও দুর্লভ কিছু দরকার।"
লিউ হেইয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য লোভের আভা খেলে গেল। "চমৎকার চোখ আপনার! আমার কাছে একদম শেষ সম্বল হিসেবে একটি গোপন রত্ন আছে, আপনি নিশ্চিত খুশি হবেন!" সে রহস্যজনকভাবে নিজের জামার ভেতর থেকে একটি মখমলের বাক্স বের করল। খুব সাবধানে সেটি খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে মৃদু আলো ছড়ানো একটি লাল রঙের পাথর পড়ে আছে।
"এটি হলো ‘রক্ত-আত্মা পাথর’। এর ভেতর প্রচুর শক্তিশালী শক্তি সঞ্চিত আছে, যা একজন যোদ্ধার ক্ষমতা বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে, এমনকি আপনার শক্তির সীমাবদ্ধতা ভাঙতেও সাহায্য করবে!" লিউ হেই জোর দিয়ে বলল, তার চোখে তখন লোভের ঝিলিক।
চেন হাও পাথরটির দিকে তাকিয়ে আরও সন্দিহান হয়ে উঠল। পাথরটি আলো ছড়ালেও সেই আলোটা কেমন যেন কৃত্রিম, আসল রত্নের মতো গভীর ও সুসংহত নয়।
"দাম কত?" চেন হাও নির্বিকার মুখে জিজ্ঞেস করল।
"এক কথায় এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা!" লিউ হেই আকাশচুম্বী দাম হাঁকাল।
চেন হাও মনে মনে হাসল। পাথরটি দেখেই বোঝা যাচ্ছে এটি নকল, আর সে কিনা এর জন্য এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা চায়? সে ঠিক করল আগে খেলাটা চালিয়ে দেখা যাক লিউ হেই আসলে কী ফন্দি আঁটছে।
"ঠিক আছে, রাজি!" চেন হাও নির্দ্বিধায় রাজি হয়ে পকেট থেকে এক থলি ভারী স্বর্ণমুদ্রা বের করে দিল।
লিউ হেই তা দেখে চোখ উজ্জ্বল করে উঠল, সে আর দেরি না করে স্বর্ণমুদ্রাগুলো নিয়ে পাথরটি চেন হাওয়ের হাতে ধরিয়ে দিল।
চেন হাও পাথরটি হাতে নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল। ঠিক যা ভেবেছিল তাই, এটি সাধারণ একটি পাথর ছাড়া আর কিছুই নয়, কেবল ওপর থেকে সামান্য ফ্লুরোসেন্ট পাউডার মাখানো হয়েছে।
"লিউ হেই, তুমি আমাকে ঠকানোর সাহস করলে?" চেন হাওয়ের কণ্ঠে বরফশীতল সুর।
লিউ হেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে রাগে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, "হতচ্ছাড়া ছেলে, তুই আমাকে ঠকানোর কথা বলছিস? এটা আসল রক্ত-আত্মা পাথর, তুই বুঝবি কী?"
"তাই নাকি?" চেন হাও তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। সে তার হাতের শক্তির সাহায্যে পাথরটিকে গুঁড়িয়ে ধুলোয় মিশিয়ে দিল।
"তুই..." লিউ হেই রাগে নীল হয়ে চিৎকার করল, "তুই মরার পথ বেছে নিয়েছিস!" সে তালি বাজাতেই কক্ষের ভেতর থেকে কয়েকটা বিশালদেহী লোক বেরিয়ে এল এবং চেন হাওকে ঘিরে ফেলল।
"মনে হচ্ছে তুমি মিষ্টি কথায় রাজি নও, তাই জোর করেই বোঝাতে হবে," চেন হাওয়ের চোখে শীতল দৃষ্টি, ঠোঁটে এক রহস্যময় বাঁকা হাসি।
"সবাই ঝাঁপিয়ে পড়, ওকে শেষ করে দে!" লিউ হেই গর্জে উঠল।
লোকগুলো তাদের অস্ত্র নিয়ে চেন হাওয়ের দিকে তেড়ে এল। চেন হাও এক ঝটকায় জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। আবার যখন সে আবির্ভূত হলো, তখন সে ঠিক লিউ হেইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে।
"আহ!" এক আর্তনাদ শোনা গেল। একটি বিশালদেহী লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার ঘাড়ের কাছে দুটো গভীর রক্তক্ষরণকারী ছিদ্র।
বাকিরা এ দৃশ্য দেখে ভয়ে জমে গেল। তারা কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে গেল, আর এক পা-ও এগোনোর সাহস পেল না।
"তুমি... তুমি আসলে কে?" লিউ হেই কাঁপাকাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।
চেন হাও একটি হিমশীতল হাসি হাসল, তার রক্তিম চোখগুলো অন্ধকার ঘরে হিংস্র শিকারি পশুর মতো জ্বলছিল, "এখন কি আসল রত্নটি বের করে দেবে?"
ভয়ে থরথর করে কাঁপতে থাকা লিউ হেই বুঝতে পারল সে ভুল লোকের সাথে শত্রুতা করেছে। এই লোক তার সাধ্যের বাইরে।
"আমি... আমি দিচ্ছি, আমি দিচ্ছি..." লিউ হেই কাঁপতে কাঁপতে বুক পকেট থেকে একটি কারুকার্যময় কাঠের বাক্স বের করে দুহাতে বাড়িয়ে দিল।
চেন হাও বাক্সটি হাতে নিয়ে খুলতেই দেখল, ভেতরে একটি ওষুধ রাখা, যা থেকে তীব্র প্রাণশক্তি নির্গত হচ্ছে।
"এই তো, এবার ঠিক আছে," চেন হাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।
"মরো এবার!" লিউ হেই হঠাৎ একটি শিশি থেকে তরল পদার্থ চেন হাওয়ের দিকে ছিটিয়ে দিল।
চেন হাও আগে থেকেই সতর্ক ছিল। সে এক ঝটকায় সরে গিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল।
"তুমি বিষ প্রয়োগ করার সাহস করলে?"
"হাহ! রাজা হওয়ার জন্য জেতাই আসল, তুমি মরে গেলে কেউ জানবে না এটা আমি করেছি!" লিউ হেই বিকৃত হাসি হাসল।
"মৃত্যু কামনা করছ!" চেন হাও এক নিমেষে লিউ হেইয়ের সামনে হাজির হলো এবং তার গলা চেপে ধরে শূন্যে তুলে ধরল।
"কফ্ কফ্..." লিউ হেইয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল তার।
"বল, আসল রত্ন কোথায়?" চেন হাওয়ের কণ্ঠে খুনী অভিপ্রায়।
"ওখানে... ওখানে..." লিউ হেই কষ্ট করে কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করল।
"কোথায়?" চেন হাও হাতের চাপ আরও বাড়াল।
"আমার... আমার গোপন কক্ষে..."
"আমাকে নিয়ে চলো!"
চেন হাও তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
ক্লিক শব্দে গোপন কক্ষের দরজা খুলে গেল...
ভেতরে স্বর্ণের ঝলকানি, চোখ ধাঁধানো সব রত্নরাজি যেন চেন হাওয়ের দৃষ্টিশক্তি কেড়ে নেওয়ার উপক্রম করল। সোনাদানা, মণি-মুক্তো, প্রাচীন চিত্রকর্ম স্তূপ হয়ে পড়ে আছে, আর সেই ঘরে এক তীব্র প্রাণশক্তির আবেশ ছড়িয়ে আছে যা মনকে সতেজ করে দেয়।
লিউ হেই মলিন মুখে কোণের একটি সাধারণ কাঠের বাক্সের দিকে আঙুল নির্দেশ করে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, "আসল রত্ন... ওখানেই আছে।"
চেন হাও এগিয়ে গিয়ে বাক্সটি খুলল। ভেতরে একটি স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ লতা শান্ত হয়ে পড়ে আছে, যা থেকে মৃদু আলো নির্গত হচ্ছে এবং বিশুদ্ধ শক্তির তরঙ্গ অনুভূত হচ্ছে।
চেন হাওয়ের মনে আনন্দ খেলে গেল, এটাই আসল রত্ন!
সে লতাটি মুঠোয় ভরে নিতেই এক শীতল অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যা তাকে সতেজ ও প্রাণবন্ত করে তুলল।
"এটা... এটা কী রত্ন?" লিউ হেই ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
চেন হাও তার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, "এটা ‘রক্ত-শুষ্ক লতা’, যা রক্তকে শুদ্ধ করে বিবর্তিত করতে পারে, এটি এক দুর্লভ রত্ন।"
কথাটা শুনে লিউ হেইয়ের ভেতরটা অনুশোচনায় পুড়ে ছাই হয়ে গেল। সে যদি আগে জানত যে এই ছেলেটি এত শক্তিশালী, তবে সে কখনোই এমন ফন্দি আঁটার সাহস করত না! এখন সব শেষ, রত্নও গেল, আর নিজের জীবনটাও প্রায় খোয়াতে বসেছিল।
চেন হাও ‘শুই-ঝু’ (জলমণি) গুছিয়ে রেখে চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল।
লিউ হেই তা দেখে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে এসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মালিক, দয়া করুন! আমি আর কখনোই এমন ভুল করব না!"
চেন হাও অবজ্ঞার সুরে একটা হুংকার দিয়ে তাকে কোনো গুরুত্ব না দিয়েই কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
কালোবাজার থেকে বেরিয়ে চেন হাওয়ের মনটা বেশ ফুরফুরে। সে গুনগুন করে সুর ভাঁজতে ভাঁজতে শহরের ব্যস্ত রাস্তায় হাঁটতে লাগল। আজকের রাতটা বেশ লাভজনক ছিল; শুধু যে জলমণিই পেয়েছে তা নয়, সেই ধূর্ত ব্যবসায়ী লিউ হেইকে ভালোমতো শিক্ষা দেওয়া গেছে—সব মিলিয়ে দারুণ তৃপ্তিদায়ক!
চেন হাও কোলাহলপূর্ণ কালোবাজার ত্যাগ করে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।