পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রণমঞ্চে প্রণয়গাথা

চেন হাও অকুস্থলে বসে নিজের শরীরের অস্থির রক্তপ্রবাহকে শান্ত করার জন্য প্রাণায়াম করছিল। সূর্যের আলো তার ওপর এসে পড়ায় তার চোয়াল সুঠাম ও তীক্ষ্ণ মুখাবয়বটি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। যদিও আগের লড়াইয়ে সে সহজেই জয়লাভ করেছিল, তবুও তার বেশ কিছুটা অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'জেন চি' ব্যয় হয়েছিল।

"এটা নাও," একটি মৃদু কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল। চেন হাও মাথা তুলে দেখল শু কিন তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে একটি সূক্ষ্ম অর্কিড ফুল খচিত রুমাল। সে রুমালটি হাতে নিতেই একটি হালকা সুবাস তার নাকে এসে লাগল, যা মনকে সতেজ করে তুলল।

"ধন্যবাদ," চেন হাও কপাল থেকে ঘাম মুছল। রুমালটির স্পর্শ ছিল নরম ও কোমল, ঠিক শু কিনের হাতের মতোই। শু কিনের মুখে মৃদু লালিমা ফুটে উঠল, তার চোখ কিছুটা এদিক-ওদিক সরে গেল। "তুমি... তুমি সাবধানে থেকো, পরের প্রতিপক্ষ... পরের প্রতিপক্ষ কিন্তু খুব শক্তিশালী।"

শু কিনের কিছুটা লাজুক রূপ দেখে চেন হাওয়ের মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল। সে মৃদু হেসে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে হতাশ করব না।" সামান্য এই কথোপকথনের মাঝেও দুজনের মধ্যে এক অস্ফুট প্রেমের আবেশ ছড়িয়ে পড়ল। এই অদ্ভুত অনুভূতিটি যেন বসন্তের কোনো অজানা ফুলের মতো তাদের মনে ধীরে ধীরে বিকশিত হচ্ছিল।

ঢাক-ঢোলের শব্দে পরবর্তী প্রতিযোগিতার সূচনা ঘোষিত হলো। চেন হাওয়ের প্রতিপক্ষ ছিল দীর্ঘদেহী ও তীক্ষ্ণ চোখের এক যুবক। এই যুবকের নাম শু লিয়ে, যে শু পরিবারের গোপনে তৈরি করা এক দক্ষ যোদ্ধা। তার শক্তি সমবয়সীদের থেকে অনেক বেশি, শোনা যায় সে যোদ্ধা জীবনের অন্তিম পর্যায় অতিক্রম করেছে এবং মাত্র এক ধাপ দূরে রয়েছে 'মাস্টার' বা ওস্তাদ পর্যায়ের।

শু লিয়ে ময়দানে নামার সাথে সাথেই কোনো রাখঢাক না রেখে তার শক্তিশালী উপস্থিতি জাহির করল, যেন সে এক ক্ষুধার্ত বাঘ, যে কোনো মুহূর্তে শিকারকে ছিঁড়ে ফেলার অপেক্ষায় আছে। সে শীতল দৃষ্টিতে চেন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "শুনেছি তুমি খুব শক্তিশালী? আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না।"

চেন হাও প্রতিপক্ষের তীব্র শত্রুতা অনুভব করল এবং তার দৃষ্টিও ধারালো হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, এই লড়াইটা বেশ কঠিন হতে চলেছে। যুদ্ধ শুরু হতেই শু লিয়ে তার শক্তিশালী আক্রমণ প্রদর্শন করল; তার ঘুষির বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল এবং প্রতিটি আঘাত ছিল প্রাণঘাতী। চেন হাও আগে থেকে প্রস্তুত থাকলেও প্রতিপক্ষের চাপের মুখে কিছুটা বেসামাল হয়ে পড়ল।

মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শু কিন চেন হাওকে চাপে পড়তে দেখে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে তার মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল, নখ যেন চামড়ার ভেতর ঢুকে যাচ্ছিল। তার চোখ ভিজে এল এবং সে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল যেন চেন হাও অক্ষত থাকে। অন্যদিকে, শু-এর বাবা শান্ত মুখে লড়াইটি দেখছিলেন, তার চোখে এক রহস্যময় জ্যোতি খেলছিল। আর পাশে থাকা লিন বৃদ্ধের ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ছিল, যেন সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণের মধ্যে।

যেই মুহূর্তে সবাই ভেবেছিল চেন হাও হেরে যাবে, ঠিক তখনই সে নড়ে উঠল। বিদ্যুৎবেগে তার দেহটি সরে গেল, এত দ্রুত যে খালি চোখে তাকে ধরা প্রায় অসম্ভব ছিল। যেন এক কালো বিদ্যুৎরেখা, মুহূর্তের মধ্যে সে শু লিয়ের পেছনে চলে এল। শু লিয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পিঠে তীব্র যন্ত্রণার অনুভব করল। চেন হাওয়ের ঘুষিগুলো বৃষ্টির মতো তার ওপর পড়তে লাগল, প্রতিটি ঘুষিতে ছিল প্রচণ্ড শক্তি।

"ঠাস! ঠাস! ঠাস!" ভারী আঘাতের শব্দ পুরো ময়দানে প্রতিধ্বনিত হলো। মঞ্চের নিচের সবাই চেন হাওয়ের এই আকস্মিক বিস্ফোরণে স্তম্ভিত হয়ে গেল। তারা আগে কখনো এমন ভয়ংকর গতি এবং শক্তি দেখেনি। এটি কি সেই অকর্মণ্য জামাই, যাকে তারা চিনত?

শু লিয়ে পাল্টা আঘাত করার কোনো সুযোগই পেল না, শুধু যন্ত্রণায় গোঙানি দিতে লাগল। সে অনুভব করল তার হাড়গুলো যেন চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছে এবং শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো স্থানচ্যুত হয়েছে। চেন হাও প্রতিপক্ষের করুণ দশা দেখেও বিন্দুমাত্র করুণা করল না। সে ঘুষি মারতে থাকল, যতক্ষণ না প্রতিপক্ষ পুরোপুরি জ্ঞান হারাল।

পুরো মাঠ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই চেন হাওয়ের শক্তিতে ভীত হয়ে পড়ল, কারো মুখে কোনো শব্দ নেই। চেন হাও ধীরে ধীরে মঞ্চ থেকে নেমে এল, শু কিন দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এল, তার চোখে ছিল শ্রদ্ধা ও লাজুকতা। "তুমি... তুমি ঠিক আছো তো?"

শু কিনের উদ্বেগমাখা চোখের দিকে তাকিয়ে চেন হাওয়ের মনে এক ঢেউ উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, "আমি ঠিক আছি।" সে শু-এর বাবা এবং লিন বৃদ্ধের দিকে ফিরে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে এক অর্থবহ হাসি ফুটে উঠল।

"এই প্রতিযোগিতায় মনে হচ্ছে কিছু একটা গোলমাল আছে..." চেন হাওয়ের দৃষ্টি তলোয়ারের মতো পুরো ময়দান চিরে লিন বৃদ্ধের ওপর গিয়ে স্থির হলো। "এই প্রতিযোগিতা, শু লিয়ে, শু পরিবারের গোপনে তৈরি করা এক যোদ্ধা, যার অসামান্য শক্তি থাকা সত্ত্বেও সে কেন আমার ওপর এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল? এর পেছনে কি কেউ কলকাঠি নাড়ছে?"

তার কথা শেষ হতেই সারা ময়দানে হইচই পড়ে গেল। সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল এবং ফিসফিসানি শুরু হলো। শু-এর বাবার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল এবং লিন বৃদ্ধের দিকে তার দৃষ্টিতে সন্দেহের ছায়া পড়ল।

চেন হাও বলে চলল, "যতদূর আমি জানি, শু লিয়ে আমাকে বরাবরই চোখের কাঁটা মনে করে এবং আমাকে সরিয়ে দিতে চায়। কিন্তু আজকের তার আচরণ ছিল পরিকল্পিত, যার উদ্দেশ্য ছিল আমার শক্তি ক্ষয় করা এবং পরবর্তী প্রতিযোগিতার জন্য পথ তৈরি করা।" সে একটু থেমে লিন বৃদ্ধের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকাল, "লিন বৃদ্ধ, আপনি জ্ঞানী এবং সম্মানিত, শু পরিবারে আপনার অবস্থান অনেক উঁচুতে। এই বিষয়ে আপনার মতামত কী?"

লিন বৃদ্ধের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি জোর করে শান্ত থাকার ভান করে বললেন, "চেন হাও, তোমার কথার অর্থ কী? আমি সবসময় নিরপেক্ষ, আমি কি এমন কাজ করতে পারি?"

চেন হাও উপহাসের হাসি হেসে তার বুক পকেট থেকে একটি চিরকুট বের করে ধীরে ধীরে খুলল। "লিন বৃদ্ধ, আপনি স্বীকার না করলেও চলবে। তবে শু লিয়ে লড়াইয়ের আগে যে চিরকুটটি পেয়েছিল, সে সম্পর্কে যদি কিছু বলতেন?" চিরকুটে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল— "সর্বশক্তি দিয়ে চেন হাওয়ের শক্তি ক্ষয় করো, যে কোনো মূল্যে।" লেখাটি অগোছালো হলেও তা স্পষ্ট পড়া যাচ্ছিল।

পুরো ময়দান উত্তাল হয়ে উঠল। সবাই লিন বৃদ্ধের দিকে সন্দেহের চোখে তাকাতে লাগল। অকাট্য প্রমাণ হাতে থাকায় লিন বৃদ্ধ আর কোনো সাফাই গাইতে পারলেন না। "এটা... এটা অসম্ভব!" লিন বৃদ্ধের মুখ সাদা হয়ে গেল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু কোনো পূর্ণাঙ্গ বাক্য বের হলো না।

"হা হা, লিন বৃদ্ধ, আপনার আর কিছু বলার আছে?" চেন হাও এগিয়ে চলল, তার উপস্থিতিতে সবাই যেন থমকে গেল। লিন বৃদ্ধ হতাশ হয়ে চেয়ারে লুটিয়ে পড়লেন। তিনি ভাবেননি যে তার সব কৌশল চেন হাওয়ের কাছে ধরা পড়ে যাবে। শু-এর বাবা রাগে ফেটে পড়ে গর্জে উঠলেন, "লিন বৃদ্ধ, আপনি আমাকে চরম হতাশ করেছেন!" পরিবারের সবাই লিন বৃদ্ধকে দোষারোপ করতে লাগল, যারা আগে তার সামনে মাথা নত করত, তারা এখন তাকে দেখে যেন প্লেগ রোগের মতো দূরে সরে যেতে লাগল। লিন বৃদ্ধের বছরের পর বছর ধরে গড়ে তোলা সম্মান মুহূর্তেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

চেন হাও অসহায় লিন বৃদ্ধের দিকে তাকাল, কিন্তু তার মনে বিন্দুমাত্র দয়া হলো না। সে জানত, শত্রুর প্রতি দয়া দেখানো মানে নিজেকে শেষ করা। পরবর্তী কয়েকটি প্রতিযোগিতায় চেন হাও ঝড়ের গতিতে সব প্রতিপক্ষকে হারিয়ে ফাইনালে উঠে এল। তার এই শক্তি সবাইকে চমকে দিল এবং শু কিনের মনে তার প্রতি ভালোবাসার গভীরতা আরও বাড়িয়ে দিল।

তবুও চেন হাও সতর্ক ছিল। সে জানত লিন বৃদ্ধের পতন সাময়িক, আরও বড় বিপদ সামনে অপেক্ষা করছে। ফাইনালের প্রতিপক্ষ অবশ্যই লিন বৃদ্ধের বেছে নেওয়া কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা হবে, তাই তাকে পূর্ণ প্রস্তুতি নিতেই হবে।

রাত ঘনিয়ে এল। চেন হাও তার ঘরে অকুস্থলে বসে চুপচাপ নিজের শরীরের শক্তি সঞ্চার করছিল। সে জানত, পরের লড়াইটি তার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লড়াই হতে চলেছে। জানালার বাইরে চাঁদের আলো জলের মতো শান্তভাবে মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে। দূরে কয়েকটা প্যাঁচার ডাক শোনা যাচ্ছিল, যা রাতের নিস্তব্ধতাকে আরও ভয়ংকর করে তুলছিল।

চেন হাও ধীরে ধীরে চোখ খুলল। "আসুন, দেখি আপনাদের আর কী কী কৌশল আছে!" সে মৃদুস্বরে বলল, তার কণ্ঠস্বরে ছিল আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ় সংকল্প। ঘরের দরজা খুলে সে দৃঢ় পদক্ষেপে演武场的 (মার্শাল আর্ট মঞ্চের) দিকে এগিয়ে চলল।