হাতে পায়ে খাঁড়ার ঘা

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইয়র্কসন প্রাসাদে চুরি সংঘটিত হয়েছে। হলপ্রধান টম নিজে অভিযানে নেমে অতি দ্রুত মামলাটির কিনারা করে ফেললেন। চোর পালিয়ে গেলেও ঘটনাস্থলের চিহ্ন প্রমাণ করল—এ কাজ নীলতারা-বাসীদের।

শেন ছিয়েন সঙ্গে সঙ্গে আসন ছেড়ে উঠে, দুই হাত জোড় করে নত হলেন। “গুরুবর, আপনার অমূল্য শিক্ষা ও সহায়তা আমি আজীবন ভুলব না।” তিনি কেবল এই একটি কথাই বললেন, এর বাইরে আর কোনো নির্দিষ্ট ব্যাখ্যা দিলেন না।

যাই হোক, তার কাছে এই লিন সি যেন তারই সমপর্যায়ের এক অস্তিত্ব—তা সে অমৃতসাধনার কৌশল ও দক্ষতার দিক থেকেই হোক, কিংবা নিঃসঙ্গ ও উদ্ধত স্বভাবের দিক থেকেই।

এই মুহূর্তে উ শুয়ের দুই চোখ শক্ত করে বন্ধ, মুখভঙ্গি ভয়ংকর; তার সারা শরীর থেকে নির্গত মায়াবী অন্ধকার যেন ঘন হয়ে বাস্তব রূপ নিয়েছে। মাথার ওপর এক কালো আলোকরেখা অবিরত ঝলকাচ্ছে, বারবার অগণিত অদ্ভুত আকৃতি ধারণ করছে। দেখে মনে হচ্ছে, সে সম্পূর্ণরূপে魔পথে পতিত হয়েছে। অথচ আশ্চর্যের বিষয়, তার ডান হাতের তালুতে ধরা নয়-পাপড়ির সবুজ পদ্মপ্রদীপটি যেন শিকড় গেড়ে স্থির হয়ে, অত্যন্ত শান্তভাবে ঘুরে আলো ছড়িয়ে চলেছে।

সবসময়ই শিয়াও মো ছিলেন অত্যন্ত নীরব ও স্বল্পভাষী মানুষ। এমনকি নিজের লোকজনের সঙ্গেও তিনি খুব কম কথা বলতেন।

এখন কেবল দেহের দৃঢ়তা এবং আয়ুর দৈর্ঘ্যের বিচারে, তিনি ইতিমধ্যেই স্বর্গসম্রাট-স্তরের শক্তিধরদের সঙ্গে তুলনীয় হয়ে উঠেছেন।

সি মিং নাক চুলকে মৃদু হাসলেন। মুখে দুঃখপ্রকাশ করলেও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি বা সংকোচের ছাপ ছিল না। তার পরের কথাগুলো অবশ্য ইউয়ুন বাইত্যাওকে উদ্দেশ করে বলা, অথচ অতিথি হয়েও এমনভাবে বললেন যেন তিনিই স্বাগতিক—তবু তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও স্বাভাবিক। যেন তিনি যেখানে থাকেন, সেই স্থানটির কেন্দ্রবিন্দু হওয়া তার সহজাত অধিকার।

তাছাড়া, যে লোকটি একসময় নিজেকে শুও তিয়ান সম্রাট বলে সম্বোধন করার সাহস দেখিয়েছিল, সে তখন সবে অর্ধ-পদক্ষেপ অমরসম্রাটের স্তরে প্রবেশ করেছিল। এখন সে হয়তো ইতিমধ্যেই অমরসম্রাট হয়ে গেছে—তাই নয় কি?

শিয়ে মহিলাটি আর এক পা এগিয়ে যেতে বাধ্য হলেন। কিন্তু চৌ ছেংচেন যে পাণ্ডুলিপিটি মেলে ধরেছিলেন, সেটি ছিল উল্লম্বভাবে। উত্তেজনার কারণে তিনি কিছুক্ষণের জন্য ওপরের লেখাগুলো স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন না।

উফ, বরং একটু সংযত থাকাই ভালো। এখন অনেক কষ্টে লিউ ইউনমান তাকে বাধা দেননি; বাকি কাজ পরের সুযোগে করা যাবে।

কারণ দোকানের পরিবেশ সে ইতিমধ্যেই জমিয়ে তুলেছে। লি শুয়েয়েন তাকে যে কাজ দিয়েছিলেন, তার কেবল অর্ধেকই সম্পন্ন হয়েছে; বাকি অর্ধেক অভিনয় করলেই তা সম্পূর্ণ হবে।

বাও ছুন কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না—যে কয়েকজন সারাদিন নিজেদের天下-অজেয়, সর্বশক্তিমান বলে মনে করে, তারা গাড়িতে উঠেই এমন বমি করতে পারে!

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তুমি কি নিজের চোখে দেখেছ? তুমি কি নিশ্চিত হতে পারো? নাকি এখনও সেটা কেবল অনুমান?” তুয়ান ইউনফেই যেন তার কথায় কিছুটা রেগে গেলেন, কণ্ঠস্বরও অনেকখানি উঁচু হয়ে উঠল।

সে নিজের অজান্তেই একটি কথা বিড়বিড় করে ফেলল, আর তাতেই সে নিজেই বিস্মিত হয়ে গেল। মনে হচ্ছিল, সেই অস্পষ্ট অনুভূতিকে যত বেশি দমন করতে চাইছে, ততই তা বিস্ফোরিত হয়ে বাইরে বেরিয়ে আসছে। ফলে তার অসন্তোষও আরও তীব্র হয়ে উঠল।

গু ছেংয়ের মাথাটিও যখন গোলাকার যুদ্ধযানের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, তখন সে এবং উপস্থিত সব সামরিক আধিকারিকই হতভম্ব হয়ে গেল। বিশেষ করে সবার সামনে থাকা জেনারেল লিউ—গু ছেংয়ের মুখ তার বেশ মনে ছিল। কারণ প্রথম প্রজন্মের একক-সৈনিক যান্ত্রিক বহিঃকঙ্কালের পরীক্ষা চলাকালে জেনারেল লিউও সেখানে উপস্থিত ছিলেন।

“চিয়েন স্যুং, তার শরীরে থাকা সর্বপ্রতিচ্ছবি গূঢ়法 আমি অবশ্যই লাভ করব। তুমি তাকে বাঁচাতে পারবে না!” সম্রাটের তলোয়ার অদ্বিতীয়ের দুই চোখে হত্যার ইচ্ছা ছড়িয়ে পড়ল। আর তার পাশেই হঠাৎ একটি মানবাকৃতি অবয়ব ঘনীভূত হতে শুরু করল। অবয়বটির চেহারা দেখে মনে হলো, সেটি যেন সম্রাটের তলোয়ার অদ্বিতীয়েরই হুবহু প্রতিরূপ।

দুই বালক ওয়াং ছুয়ানফেংয়ের উদ্ধত মুখ দেখে রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু কিছু বলার সাহস পেল না। তারা একে একে মোবাইল বন্ধ করে পকেটে ঢুকিয়ে রাখল।

সোং লানলান যখন বলল, “তোমার জন্য,” তখন ইয়ে জিউজ়ুর মনে হঠাৎ এক অজ্ঞাত অনুভূতি বয়ে গেল।

“যদি মনে হয় আর ধরে রাখতে পারবে না, এখনই সরে যেতে পারো…” লিন শিয়াংনান দুই হাত প্রশিক্ষণ-পোশাকের পকেটে গুঁজে রেখেছিলেন। তার ভঙ্গি ছিল অলস ও অনায়াস, যেন অত্যন্ত সাধারণ একটি কথাই বলছেন।

তুয়ান তিয়ানলান গভীরভাবে উপলব্ধি করলেন, সমতলে পতিত বাঘকে কুকুরের লাঞ্ছনা সহ্য করার অনুভূতি কাকে বলে। সত্যিই, মানুষ হয়ে বেঁচে থাকলে ভুল না করাই শ্রেয়; নইলে কোন ভুলটি যে নিজের বর্তমান অবস্থান থেকে পতনের মারণ আঘাতে পরিণত হবে, তা কেউ জানে না।

আমরা আর কথা না বলায় উড়ন্ত মেঘ বৃদ্ধ তাওবাদী গর্বভরে সামনে পথ দেখাতে লাগলেন এবং আমাদের নিয়ে বাঁ পাশের সেই বিশাল পাহাড়ে উঠলেন।

সাদা টিয়াপাখিটিকে নামিয়ে রেখে আমি বললাম, “টিয়া, সেই阴阳 ঘাসটি কি উত্তর-দেবী তোমার শরীর থেকে সরিয়ে দিয়েছেন?” সাদা টিয়াপাখিটি বারবার মাথা নাড়ল; তার দুই চোখ ইতিমধ্যেই অশ্রুতে ভরে উঠেছে।

কিন্তু যখন আমি প্রাণপণে টিকে থাকার চেষ্টা করছিলাম, তখন আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে গেল। হঠাৎ বুকের ভেতর ভোঁতা ব্যথা উঠল, মাথা ঘুরে গেল, আর আমি প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিলাম।

অন্য চার বালকের দায়িত্ব নিয়েছিলাম আমি ও মেং লুলু। আমরা মন দিয়ে বোঝাচ্ছিলাম, আর তারা সাদা সুয়ের সঙ্গে নাচ শিখবে বলে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কালো মেঘে সমগ্র আকাশ ঢেকে ছিল। দৃশ্যটি ভোরের সেই মুহূর্তটির মতোই—যখন পূর্ব আকাশে সূর্যোদয় আসন্ন, অথচ তার ঠিক আগের ক্ষণে সামান্যতম আলোও মেঘের বন্ধন এড়াতে পারে না; অসহায়ভাবে মেঘের ওপারে লুকিয়ে থাকতে বাধ্য হয়।

মাটির ভাগ্যের রাজা সঙ্গে সঙ্গে নিজের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে সুবিধা গ্রহণ করলেন, অসুবিধা এড়িয়ে ইউয়েন চিহেংয়ের তীব্র আক্রমণ প্রতিহত করলেন। অন্যদিকে ইউয়েন চিউ যেন কুকুরের কচ্ছপ কামড়ানোর মতো—আক্রমণ করার কোনো পথই খুঁজে পেল না; বরং ছুটোছুটি করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

এই বলে পীচফুলের সরাইখানার অধিপতি সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ে খেতে শুরু করলেন। বাকিরাও চপস্টিক হাতে নিল। সবাইকে তৃপ্তি নিয়ে খেতে দেখে চাও ই-ও ভালো করে স্বাদ নেওয়ার কথা ভাবল।

ইয়ে তাও আবার নিচু হয়ে বসলেন। তার হাত যুবকের ঘাড়ের ওপরের হালকা কালো দাগটি স্পর্শ করল। দাগটি রক্তরেখার সঙ্গে যুক্ত, যেন রক্ত খেয়ে বেঁচে আছে। চাও ই-ও সেই অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যগুলো দেখতে পেল এবং ঘুমিয়ে থাকা সব রোগীর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

চাং জুন অবশেষে বুঝতে পারলেন—সেদিন দৈত্যাকার মৌমাছিটি যে “রাতে অনুসন্ধান”-এর কথা বলেছিল, তা সত্যি। এই অদ্ভুত জগতের মানুষদের আলোর প্রতি সংবেদনশীলতা তুলনামূলকভাবে কম। আগে যে “সূর্য”-এর গোলকটি তিনি দেখেছিলেন, সেটি আসলে এই জগতের চাঁদ ছাড়া আর কিছুই নয়।

রান ফেই প্রকাশ্যে সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা ও আনুগত্য দেখালেও গোপনে অন্য পরিকল্পনা করছিলেন—সেনা সমবেত করে বিদ্রোহের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

এক প্রহর পর লোহার কড়াই থেকে মাছের সুগন্ধ ভেসে উঠল। চৌ লেই খড়ের নিচ থেকে একটি ভাঙা পাথরের বাটি বের করল। লোহার কড়াই থেকে ওঠা গরম বাষ্পের তোয়াক্কা না করে সে বাটিতে এক বাটি মাছের ঝোল তুলে নিল। মুখ দিয়ে বাষ্প সরাতে সরাতে, প্রবল ক্ষুধায় চৌ লেই পাথরের বাটির ঝোল পান করতে লাগল।

এগারোজন অর্ধ-পদক্ষেপ মহাসম্রাট—প্রত্যেকের শরীর থেকে প্রকৃত সম্রাটীয় শক্তির মহিমা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। স্পষ্টতই তারা সাধারণ অর্ধ-পদক্ষেপ মহাসম্রাট ছিলেন না; তারা ছিলেন মহাসম্রাটদের পুনর্জন্মপ্রাপ্ত অবতার।

পৃষ্ঠা (৩/৩)