৩১ অশ্বারোহণে

লিং ঝিনান সব হিসাব কষেছিলেন, কিন্তু তিনি মোটেও ভাবেননি যে শিয়াও হান, যে কিনা গত কয়েকদিন হাইচেংয়ে ছিল না, হঠাৎ ফিরে আসবে। এমনকি তিনি কল্পনাও করেননি যে বর্তমানের শিয়াও হান আগের মানুষটির চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন, যার শক্তির কাছে তিনি একেবারেই নগণ্য।

এই প্রক্রিয়ার সময় আহত ব্যক্তির মুখে কষ্টের লেশমাত্র ছিল না, বরং অদ্ভুতভাবে সে কিছুটা উপভোগই করছিল।

শিয়াও হান খুব সরলভাবে মাথা নাড়ল, সে এর আগে এই ব্যক্তিকে কখনোই দেখেনি, চেনা বা জানার তো প্রশ্নই ওঠে না।

তার মাথায় হেডফোন ছিল, চোখ দুটি বন্ধ। যারা জানে না কী ঘটেছে, তারা সত্যিই ভাবতে পারে সে হয়তো গান শুনছে।

সে শুধু তার বাবা-মায়ের সাথে বিষয়টি গুছিয়ে নিতে চায়, তারপর লিন আনপিংকে বলবে যেন সে জিয়াতিয়ানকে বোঝায়, হয়তো জিয়াতিয়ান তাতে রাজি হয়ে যাবে।

লিন ইলু যেন আবারও সেই জিয়াতিয়ানকে দেখতে পেল, যাকে সে প্রথমবার রেস্তোরাঁয় দেখেছিল—উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত এবং সরল।

ফ্যান মিটিং শেষ হওয়ার পর বাই মুহান মেকআপ তোলার জন্য ব্যাকস্টেজে ফিরে এল। জু দং ভেতরে ঢুকল এবং বাই মুহানকে দেখে ভাবছিল কীভাবে কথা শুরু করবে।

সে সাধারণত এমন ক্ষতি সহ্য করার পাত্রী নয়, তবে বাই মুহান বলেই ফেং রান উদারভাবে তার সাথে কোনো ঝগড়া করল না।

তার মুখটা লাল আপেলের মতো হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে মেং তিয়ান ভাবল সে হয়তো বেশি মদ্যপান করেছে, তাই তড়িঘড়ি করে বলল, "তুমি কি বেশি খেয়ে ফেলেছ? আমি কি তোমাকে ধরে রুমে বিশ্রাম নিতে সাহায্য করব?"

কিন লিজির করিডোরের শেষ প্রান্তে গিয়ে হঠাৎ মনে পড়ল যে সে তো জানে না জিয়াং হান ঠিক কোথায় আছে, তাই সে থেমে গেল।

ষোলো তারিখে হুইঝু চুসিউ প্রাসাদ থেকে সালাম জানিয়ে ফিরে এল। প্রধান কক্ষের ভেতরে ঢুকে তার শরীর যেন হাড়হীন হয়ে পড়ল, খাটের মাদুরে গা এলিয়ে সে অগোছালোভাবে শুয়ে পড়ল।

গু শিবানিয়া আরও হাসল। কাও শি কখনোই মদ পান করত না, আজ না বুঝেই পাঁচ কাপ খেয়ে ফেলেছে, তাই তো সে মাতাল হয়ে গেছে।

কানের কাছে ভেসে আসা 'মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন' ধ্বনি শুনে আমি সম্বিৎ ফিরে পেলাম। আসলে আমি এতই ডুবে ছিলাম যে হাঁটু গেড়ে বসতে ভুলে গিয়েছিলাম। শুনঝির দৃষ্টি আমার ওপর আটকে ছিল, কিন্তু আমি তাকাতেই তিনি চোখ সরিয়ে নিলেন। তিনি কি... এড়িয়ে যাচ্ছেন?

এই বিষয়টি ঠিক করার জন্য ঝাং কামারকে ব্যক্তিগতভাবে ওয়াং কামারের কাছে গিয়ে "শিখে" আসার কথা বলা যথেষ্ট। হান নিং বারবার সতর্ক করে দিয়েছিল যে, তীরের পালক যেন খুব বেশি নিখুঁত না হয়, দোকানের বর্তমান মানের সাথে সামঞ্জস্য থাকলেই চলবে।

ফেন লঙের কান্নায় হুয়ো তং খুব অসহায় বোধ করছিল। সে বুঝতে পারছিল যে নীল ড্রাগনের অন্য কোনো প্রভুকে গ্রহণ করার ইচ্ছা নেই, সে কেবল ড্রাগন আঙ্কেলের প্রতি কৃতজ্ঞতা বোধ করছে। নীল ড্রাগনের তার "মালিকের" প্রতি আনুগত্য তার কথা থেকেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, ফেন লঙ স্পষ্টতই অতিরঞ্জিত প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল।

"সে সবচেয়ে বেশি যে কথাটি বলত তা হলো..." তোষামোদ করতে গিয়ে সে নিজেই আটকে গেল। সে স্বভাববশতই মৌরি রানের দিকে তাকাল, কিন্তু মৌরি রান মুখ ঘুরিয়ে নিল, একদমই পাত্তা দিল না। মনে হচ্ছিল সে টিভি চ্যানেল পরিবর্তনের বিষয় নিয়ে এখনো রেগে আছে।

"মরে গেছে? এই হান মু কি নিজের আত্মা ধ্বংস করে মারা গেল!" পাশ থেকে গুই কুকু এই দৃশ্য দেখে কিছুটা অবাক হয়ে নিচু স্বরে বলল।

তিনজন আর কথা বলল না। হঠাৎ ছায়া দুলল, তিনজন থেকে নয়জন হয়ে গেল, আর মূল দেহ ছাড়া বাকি দুটির প্রত্যেকেরই আধ্যাত্মিক সাধনার উচ্চ পর্যায় ছিল।

মানুষ মারা যাওয়ার পর, এই তিনটি ইয়াং আগুন তিনটি প্রেতাত্মার আগুনে পরিণত হয়ে লাশের চারপাশে ঘুরপাক খায়। কু মু বৃদ্ধ তখন এই আগুন ব্যবহার করে সেগুলোকে সবুজ আলোর বিন্দুতে পরিণত করে নিজের সামনে জমা করল, তারপর সেই সবুজ বিন্দু দিয়ে ধীরগতিতে একটি জাদুকরী বৃত্ত আঁকতে শুরু করল।

কথা শেষ করে ওয়াং চেন একটি কৌতুক করল, মূলত তাদের টানটান উত্তেজনা প্রশমিত করার জন্য।

নি কাই আধ্যাত্মিক ছাপ মুছে ফেলার পরই ইয়াং নান হাত সরিয়ে নিল। নতুন করে জাদুকরী বৃত্ত স্থাপন করে সে পঞ্চ-আত্মা সিলিং চিত্রটি পরিশোধিত করতে শুরু করল। প্রায় সফল হওয়ার মুহূর্তে সে ইয়াং নানকে নির্দেশ দিল একটি আধ্যাত্মিক ছাপ বসাতে। এই টানাটানিতে এক মাসেরও বেশি সময় লাগল, শেষ পর্যন্ত পঞ্চ-আত্মা সিলিং চিত্র সম্পূর্ণ হলো।

"নাকি এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাবে? লেং ইউরউ, আমি তো এটাই চাই! তুমি ভেবো না যে তোমাকে ছাড়া এই সংসার চলবে না। আমি চাই তুমি আর তোমার বোন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখান থেকে দূর হও, আমার সামনে আর এসো না! তবে দুঃখের বিষয় হলো, এই বাড়ি ছেড়ে তোমরা কি আদৌ বেঁচে থাকতে পারবে?" বাই ইয়ানান বিদ্রূপাত্মক স্বরে বলল।

গৃহে সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, শিষ্যরা সারিবদ্ধভাবে বিদায় জানাতে এল। ইয়াং নান তখন স্বচ্ছ সৃষ্টি-তরণী ভাসিয়ে এক আলোর রেখার মতো তিয়ানঝুর দিকে উড়ে গেল।

সায়েদ কিছুই বুঝতে পারছিল না। সে জাহাজের কামরার জানালা দিয়ে দেখছিল যে জাহাজটি অসীম সমুদ্রে চলছে, কিন্তু সে জানে না তারা এখন কোথায় যাচ্ছে।

হুই লান যখন শুনেছিল যে রোরোরা আসছে, তখন থেকেই সে আনন্দে আত্মহারা ছিল, রাতে ঘুমাতেও পারছিল না। আজ যখন সে তার পরিচারিকার কাছ থেকে খবর পেল যে রোরোরা সামনের হলঘরে পৌঁছেছে, তখন থেকেই সে উত্তেজিত হয়ে পেছনের উঠোনে অপেক্ষা করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাং হুয়া বুঝতে পারল যে এই কালো পোশাকধারীরা তাকে ছাড়বে না। সে টেবিল থেকে একটি কাপ তুলে আক্রমণকারীদের দিকে ছুড়ে মারল, কিন্তু ওয়াং শুয়েকে টেনে নিয়ে বাইরে দৌড়ানোর আগেই একজন আক্রমণকারী তার উরুতে ছুরি বসিয়ে দিল।

তাঁবুর ভেতরে ঢুকেই লিং তিয়ান দেখল ই হুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আছে। ঝাও রুওচেন এবং শিউ'এরও ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং ই হুয়ানকে দেখে ঝাও রুওচেন এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরে বলল, "宗主, আপনার কী হয়েছে?" ই হুয়ান মুখ নাড়াল, কিন্তু কোনো শব্দ বের করতে পারল না।

নিং长老-এর অবস্থাও করুণ। তাকে খুব জোরে চেপে ধরা হয়েছিল, ওয়াং长老-এর হাত-পায়ের চাপে তার হাড় প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম।

"মনে হচ্ছে পানির টপকানোর শব্দ শোনা যাচ্ছে, আর তা খুব কাছ থেকেই আসছে," জিন জুবাও-এর মনে যেন কেউ একজন কথা বলছে।

প্রতিযোগিতা চরম পর্যায়ে পৌঁছাল, মুহূর্তের মধ্যে তা পাঁচ লাখ কালো মুদ্রার সীমা পেরিয়ে পাঁচ লাখ দশ হাজারে গিয়ে ঠেকল। এটি মি জিয়াও গোত্রের প্রস্তাবিত দাম। কালো ফিনিক্স গোত্র হয়তো আগেই স্বর্গের মুক্তা কেনার জন্য অনেক খরচ করে ফেলেছে, তাই তাদের পক্ষে আর লড়াই চালিয়ে যাওয়া সম্ভব হচ্ছিল না।

নিং গায়ের নিখোঁজ হওয়া, ঝাং জিয়ানের পালিয়ে যাওয়া এবং গংসুন ই-এর চলে যাওয়ার কারণে রাজকীয় সামরিক একাডেমির মেধাবী ছাত্রের সংখ্যা অনেক কমে গেছে, গুণগত মানও আগের চেয়ে অনেকটা হ্রাস পেয়েছে।

এরমাও কথা শেষ করে মাথা তুলে লুয়ো চেনের দিকে তাকাল। লুয়ো চেন এরমাও-এর দৃষ্টি টের পেয়ে তার দিকে তাকাল, আর দেখল এরমাও তার দিকে চোখ রাঙাচ্ছে।

এরমাও মনের ভেতর শব্দ শুনে কিছুটা থমকে গেল, ধীরে ধীরে আনলের স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে সে বুঝতে পারল সে কী বোঝাতে চাইছে।

এক ঘণ্টা পার হয়ে গেল। কিন জিউয়ু তিনবার নাশপাতি ভাপানোর চেষ্টা করল, কিন্তু প্রতিবারই রং কালচে হয়ে যাচ্ছিল, যা একদমই খাওয়ার অযোগ্য।

কিন্তু দুই মাস পর, শহরের একটি বন্য কুকুর পাহাড় থেকে একটি মানুষের হাত নিয়ে এল। শহরবাসী পুলিশে খবর দিয়ে পাহাড়ে তল্লাশি চালিয়ে একটি ছিন্নভিন্ন লাশ খুঁজে পেল, যা দেখে আর চেনার উপায় ছিল না।

অস্পষ্টভাবে সে হঠাৎ অনুভব করল কোমরের কাছে কী যেন আছে। সে আঙুলের নড়াচড়া ধীর করে হালকা স্পর্শ করল, আর মুহূর্তেই চমকে উঠল।

"না, তা নয়। তাহলে আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, যদি তেমনটাই হতো, তবে তুমি এখন আমার কাছে কেন এলে? আগে কোথায় ছিলে?"