অষ্টম অধ্যায়: রাজপথে দস্যুর বাধা
পৃষ্ঠা ১/৩
ঘন কুয়াশা কেটে গেলে লি শাংয়ের সামনে কোনো দানব নয়, বরং দেখা দিল আঁকাবাঁকা, দুর্গম এক পাহাড়ি পথ।
সে আধা দিন ধরে সেই পথ ধরে চলার পর অবশেষে পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছাল। সেখান থেকে একটি গরুর গাড়িতে চড়ে রওনা দিল পরের নগরের উদ্দেশে।
গরুর গাড়িতে গাড়োয়ান ছাড়াও ছিল ঘন দাড়িওয়ালা এক বলিষ্ঠ লোক। তার কোমরে ঝোলানো ছিল ধনুক-বাণ ও শিকারির ছুরি—দেখলেই বোঝা যায়, সে একজন শিকারি।
লোকটি আর কেউ নয়, শিকারি লিন। কয়েক দিন আগে সরাইখানায় লি শাংয়ের সঙ্গে তার পরিচয় হয়েছিল। দুজনের বেশ জমেছিল, কথাবার্তাতেও মিল পাওয়া গিয়েছিল।
লি শাং তখনও পাহাড়ি অরণ্যের দানবসংক্রান্ত গুজব নিয়ে ভাবছিল, আর শিকারি লিন উৎসাহভরে নিজের শিকারের অভিজ্ঞতা শোনাচ্ছিল। মাঝে মাঝে গাড়োয়ানও দু-একটি কথা যোগ করছিল। সব মিলিয়ে পরিবেশটি বেশ সৌহার্দ্যপূর্ণই ছিল।
হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দে সেই শান্তি ভেঙে গেল।
দূরে ধুলো উড়িয়ে ছুটে এল ছিন্নবস্ত্র, হিংস্র চেহারার একদল অশ্বারোহী দস্যু। যেন পঙ্গপালের ঝাঁক নেমে এসেছে—মুহূর্তেই তারা রাজপথের নীরবতা ছিন্নভিন্ন করে দিল।
বিপদের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। গাড়োয়ানের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে গাড়ির পেছনে লুকিয়ে পড়ল এবং বিড়বিড় করতে লাগল, “শেষ! সব শেষ! এবার আর বাঁচব না!”
শিকারি লিন সাহসী হলেও এক অজানা চাপ অনুভব করল। অজান্তেই তার হাত শিকারের ছুরিটির হাতল শক্ত করে চেপে ধরল।
অন্যদিকে লি শাং চোখ সরু করে তেড়ে আসা দস্যুদের লক্ষ করল। মনে মনে বলল, “বেশ তো, ঠিক সময়ে এলে! নিজের কৌশল পরীক্ষা করার জন্য এতক্ষণ একটা জায়গাই তো খুঁজছিলাম!”
দস্যুদের সর্দার লাগাম টেনে ধরতেই তার তেজি ঘোড়াটি সামনের দুই পা তুলে দাঁড়াল এবং তীব্র হ্রেষাধ্বনি করল।
সে উঁচু আসন থেকে সবাইকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে দেখে গর্জে উঠল, “এই পাহাড় আমি খুলেছি, এই গাছ আমি লাগিয়েছি! এই পথ দিয়ে যেতে হলে পথের খাজনা দিয়ে যেতে হবে!”
গাড়োয়ান ভয়ে সারা শরীরে কাঁপতে কাঁপতে বুকপকেট থেকে কয়েকটি তামার মুদ্রা বের করল এবং দুহাত কাঁপিয়ে সেগুলো এগিয়ে দিল।
দস্যু-সর্দার এক ঝটকায় মুদ্রাগুলো কেড়ে নিয়ে অবজ্ঞাভরে দেখল। তারপর গাড়োয়ানকে এক লাথি মেরে ফেলে দিয়ে গালাগাল করল, “এতটুকুই? ভিখিরি ভেবেছিস নাকি আমাকে তুষ্ট করবি?”
শিকারি লিনের রাগে চোখ জ্বলে উঠল। সে প্রতিবাদ করতে এগোতেই লি শাং তাকে থামিয়ে দিল।
লি শাং এক পা এগিয়ে গিয়ে বরফশীতল দৃষ্টিতে দস্যু-সর্দারের দিকে তাকাল। শান্ত গলায় বলল, “আমরা এই অঞ্চলে নতুন এসেছি, সঙ্গে কোনো অর্থও নেই। দয়া করে একটু দাক্ষিণ্য দেখান, বীরেরা।”
দস্যু-সর্দার লি শাংকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখে নিল। তার পোশাক সাধারণ, কোনো ধনী পরিবারের সন্তান বলে মনে হলো না। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে বলল, “ছোকরা, আমার সঙ্গে চালাকি করার চেষ্টা করিস না। বুদ্ধি থাকলে তাড়াতাড়ি দামি জিনিসপত্র বের করে দে, নইলে…”
কথা বলতে বলতে সে ঝটকা মেরে চকচকে ইস্পাতের তরবারি বের করল। রোদের আলোয় তার ফলক থেকে চোখ-ধাঁধানো ঝিলিক ছিটকে পড়ল।
“নইলে কী হবে?” লি শাংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
দস্যু-সর্দারের কথা শেষ হওয়ার আগেই তার সাঙ্গোপাঙ্গরা নেকড়ের মতো হিংস্রতায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শিকারি লিন গর্জন করে শিকারের ছুরি ঘুরিয়ে প্রতিরোধে এগিয়ে গেল।
ছুরি ও তরবারির ঝলকের মধ্যে নিজের দীর্ঘ শিকারের অভিজ্ঞতার জোরে সে কোনোমতে কয়েকজন দস্যুর আক্রমণ ঠেকিয়ে রাখল।
গাড়োয়ান meanwhile ভয়ে মাথা ঢেকে ছুটে পালিয়ে গরুর গাড়ির পেছনে লুকিয়ে পড়ল। কাঁপতে কাঁপতে সে মাঝে মাঝেই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠছিল।
নিজের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি শত্রুর মুখোমুখি হয়েও লি শাং বিন্দুমাত্র ভয় পেল না।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
তার দেহ ছিল অত্যন্ত চটপটে। সে কখনো এদিকে, কখনো ওদিকে সরে, লাফিয়ে, ঘুরে—ভূতের মতো দস্যুদের মাঝখান দিয়ে ছুটে বেড়াতে লাগল।
তার প্রতিটি ঘুষি ও লাথিতে ছিল বিস্ময়কর শক্তি; প্রতিটি আঘাতই যেন প্রাণঘাতী।
“আহা! এ তো দেখি বেশ জোর আছে ছোকরাটার!” এক দস্যু পেট চেপে ধরে যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“বকবক বন্ধ কর! সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়, ওকে মেরে ফেল!” আরেক দস্যু বিশাল ছুরি ঘুরিয়ে হিংস্রভাবে লি শাংয়ের দিকে কোপ বসাল।
লি শাং পাশ ফিরে আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর উল্টো হাতে দস্যুটির বুকে ঘুষি মেরে তাকে ছিটকে ফেলে দিল।
“এই তোমাদের ক্ষমতা? এমন সামান্য কৌশল নিয়েও মানুষের সামনে আসতে লজ্জা করে না?”
তুমুল লড়াইয়ের মধ্যে শিকারি লিন ধীরে ধীরে শক্তি হারাতে লাগল। শরীরেও কয়েকটি ক্ষত জুটে গেল।
“আহ, আর পারছি না… সত্যিই আর পারছি না…”
শিকারি লিনকে যখন দস্যুরা ঘিরে ফেলতে উদ্যত, তখন লি শাং ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
ঠিক সেই সময়ে, আতঙ্কে দিশেহারা গাড়োয়ান হঠাৎ মাটি থেকে একটি পাথর তুলে এক দস্যুর দিকে ছুড়ে মারল।
“আহ!” দস্যুটি মাথা চেপে ধরে আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে পড়ে গেল।
“আমি… আমি ইচ্ছে করে করিনি…” গাড়োয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; প্রায় কেঁদেই ফেলছিল সে।
তবে তার এই আকস্মিক কাজটি লি শাংকে এক মুহূর্তের অবকাশ এনে দিল।
সুযোগ বুঝে সে শিকারি লিনকে নিজের পেছনে টেনে নিল এবং একাই অসংখ্য দস্যুর সামনে দাঁড়াল।
“এসো! তোমাদের দেখে তোমাদের দাদু ভয় পাবে নাকি!” লি শাং গর্জে উঠল। তার চোখে ঝলসে উঠল ধারালো এক দীপ্তি।
ঠিক তখনই সে অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর দিয়ে যেন এক উষ্ণ স্রোত প্রবাহিত হচ্ছে। মনে হলো, দীর্ঘদিন ঘুমিয়ে থাকা কোনো শক্তি জেগে উঠছে।
তার গতি হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল, শক্তিও হয়ে উঠল আরও প্রবল।
এক দস্যু ছুরি উঁচিয়ে কোপ বসাতে এল। লি শাং অনায়াসে আঘাত এড়িয়ে উল্টো হাতে ঘুষি মেরে তাকে ছিটকে ফেলল।
“এইটুকুই? গা চুলকানোর মতোও লাগল না!”
আরেক দস্যু পেছন থেকে অতর্কিতে আক্রমণ করল। লি শাং পেছনে না ফিরেই এক লাথিতে তাকে মাটিতে উল্টে ফেলল।
“এমন তুচ্ছ কৌশল নিয়েও ওস্তাদের সামনে নিজের বিদ্যে দেখাতে এসেছিস?”
দস্যু-সর্দার দৃশ্যটি দেখে ভয়ে হতভম্ব হয়ে গেল। “এ… এ ছোকরার হলোটা কী?”
লি শাং মৃদু হেসে বলল, “এ তো সবে শুরু।”
লি শাংয়ের দেহ বিদ্যুতের মতো দ্রুত হয়ে উঠল। সে দস্যুদের ভিড়ের মধ্যে অবাধে ছুটে বেড়াতে লাগল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
সে ঘুষি ও লাথি দুটোই ব্যবহার করছিল। তার প্রতিটি আঘাত ছিল নিখুঁত, নির্মম এবং সরাসরি শত্রুর দুর্বল স্থানে গিয়ে লাগছিল।
“এইটুকুই? তোমাদের দিয়ে দাদুর গা চুলকানোও হবে না!” বলতে বলতে সে এক ঝটকায় পা ঘুরিয়ে দিল। তার ঝাড়ু-লাথিতে একসঙ্গে কয়েকজন দস্যু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মুখে সে বলতে লাগল, “এই যে, শুয়ে পড়ো! পরের জন আসো!”
এক দস্যু হিংস্র মুখে বিশাল ছুরি ঘুরিয়ে লি শাংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ছোকরা, আজ তোর প্রাণ নেব!”
লি শাং পাশ ফিরে অনায়াসে আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর সুযোগ বুঝে দস্যুটির পশ্চাদ্দেশে এক লাথি মেরে তাকে রাস্তার ধারের ঝোপের মধ্যে ছিটকে ফেলল।
“আহা, দুঃখিত! একটু বেশি জোরে লেগে গেল!” ভান করা বিস্ময়ে হাত ঝেড়ে নিল সে।
দেখতে দুর্বল এই কিশোরটি যে এতটা শক্তিশালী, তা দস্যুরা কল্পনাও করতে পারেনি। তাদের আগের উদ্ধত সাহস মুহূর্তেই অনেকটাই উবে গেল, আর তারা অস্থির হয়ে পড়ল।
তারা একবার পরস্পরের দিকে তাকাচ্ছিল, আবার তাকাচ্ছিল লি শাংয়ের দিকে। তাদের চোখে তখন কেবল ভয়।
সুযোগ বুঝে লি শাং ঝড়ের মতো ঘুষি বর্ষণ করতে লাগল। কয়েকজন দস্যুর নাক-মুখ ফুলে নীল হয়ে গেল।
“এসো, একে অপরকে আঘাত করি!” মারতে মারতে সে বিদ্রূপ করছিল, যেন বিড়াল-ইঁদুরের খেলায় মেতে উঠেছে।
দস্যু-সর্দার দৃশ্যটি দেখে গর্জে উঠল, “সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়! যে এই ছোকরাটাকে ধরতে পারবে, তাকে মোটা পুরস্কার দেব!”
কিন্তু ততক্ষণে দস্যুদের মনোবল একেবারে তলানিতে ঠেকেছে। কেউই আর এগিয়ে এসে নিশ্চিত মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে সাহস পেল না।
লি শাং ঠান্ডা হেসে সুযোগের অপেক্ষায় রইল। তারপর হঠাৎ এক লাফে দস্যু-সর্দারের সামনে পৌঁছে তার পেটে সজোরে ঘুষি বসিয়ে দিল।
“তুই-ই তো বেশি কথা বলছিস!”
দস্যু-সর্দার ব্যথায় কুঁজো হয়ে গেল। সেই সুযোগে লি শাং তার অস্ত্র কেড়ে নিয়ে উল্টো হাতে এমনভাবে দড়ি বাঁধল যে লোকটি শক্ত করে আটকা পড়ল।
বাকিরা দৃশ্যটি দেখে পাখির ঝাঁকের মতো চারদিকে ছুটে পালাল।
“এই, পালাচ্ছ কেন? এখনও তো খেলা শেষ হয়নি!” পালিয়ে যাওয়া দস্যুদের দিকে তাকিয়ে লি শাং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।
শিকারি লিন ও গাড়োয়ান বিস্ফারিত চোখে পুরো দৃশ্য দেখছিল। লি শাংয়ের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা যেন উত্তাল নদীর স্রোতের মতো ক্রমেই বেড়ে চলল।
“ভাই, তুমি সত্যিই অসাধারণ!” শিকারি লিন উত্তেজিত কণ্ঠে বলল।
গাড়োয়ানও দ্রুত মাথা নেড়ে সায় জানাল। লি শাংয়ের প্রতি তার কৃতজ্ঞতা মুখের অভিব্যক্তিতেই স্পষ্ট হয়ে উঠল।
দস্যুদের কাছ থেকে পাওয়া সম্পদের কিছু অংশ লি শাং শিকারি লিন ও গাড়োয়ানের মধ্যে ভাগ করে দিল।
“সামান্য উপহার, কিছু মনে করবেন না,” হাসতে হাসতে বলল সে।
তিনজন আনন্দিত মনে আবার পথ ধরল।
কিন্তু তারা কেউই জানত না, একটি ছায়ামূর্তি নিঃশব্দে তাদের পিছু নিয়েছে। সেই ছায়ামূর্তির চোখে জ্বলছিল প্রতিশোধের আগুন…
“দাদা, ওরা সরাইখানায় ঢুকেছে…” অন্ধকারের মধ্যে একটি কর্কশ, নিচু স্বর ভেসে উঠল।
পৃষ্ঠা ৩/৩