ঊনত্রিশতম অধ্যায়: মূল চরিত্রের কৌশলে সংকট উত্তরণ

রক্তিম সূর্যাস্ত পশ্চিমের আকাশকে রাঙিয়ে দিয়েছে। লি শাং এবং তার সঙ্গীরা আবারও একটি সরাইখানার সামনে এসে দাঁড়াল। সরাইখানার গাঢ় লাল রঙের কাঠের দরজা আর উঁচুতে ঝোলানো লাল লণ্ঠনগুলো গোধূলির আবছায়ায় এক অদ্ভুত ও ভুতুড়ে আবেশ তৈরি করেছে। সরাইখানাটিকে সাধারণ মনে হলেও লি শাংয়ের কাছে জায়গাটি কেন জানি পরিচিত ঠেকছিল। তার মনে পড়ে গেল আগেকার সেইসব কালো সরাইখানার তিক্ত অভিজ্ঞতার কথা, আর সঙ্গে সঙ্গে তার মনের ভেতর সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল।

গাড়োয়ান লাগাম টেনে থামিয়ে ঘাম মুছে বলল, "অবশেষে পৌঁছালাম, আজ রাতে ভালো করে একটু ঘুমিয়ে নেওয়া দরকার।" সে অধীর আগ্রহে গাড়ি থেকে নেমে আড়মোড়া ভাঙল। শিকারি লিনও ক্লান্ত কণ্ঠে সায় দিয়ে বলল, "ঠিক বলেছ, হাড়ভাঙা খাটুনি গেছে আজ।" লি শাংয়ের মনের অস্থিরতা তারা কেউই খেয়াল করল না, তারা সোজাসুজি সরাইখানার দিকে এগিয়ে গেল।

তাদের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে লি শাংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। তার মনের শঙ্কা ক্রমেই তীব্র হচ্ছিল, যেন অদৃশ্য কোনো বিশাল জাল তাকে ঘিরে ফেলছে। তবে সে নিজের ভাবনার কথা প্রকাশ করল না; বরং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখে এক চিলতে নিশ্চিন্ত হাসি ফুটিয়ে তাদের সাথে পা মেলাল।

"এই যে হে, তিনজনের জন্য ভালো কামরা হবে?" শিকারি লিন কর্কশ গলায় হাঁক পাড়ল।

সরাইখানার কর্মচারী শব্দ শুনেই মুখে হাসি নিয়ে এগিয়ে এল, "আসুন, আসুন, তিন অতিথিকে স্বাগতম!" সে খুব যত্ন করে তাদের একটি টেবিলের কাছে নিয়ে বসল এবং অতিরঞ্জিত আপ্যায়নের সাথে চা ও জলখাবার পরিবেশন করতে লাগল। লি শাং শান্তভাবে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সে যেন নিতান্তই এক অনভিজ্ঞ পথিক, এমন ভান করে স্থানীয় নানা বিষয়ে প্রশ্ন করতে শুরু করল। তার সরলতা দেখে কর্মচারীটি মনে মনে খুশি হয়ে ভাবল, সে বুঝি এক সহজ শিকার পেয়েছে।

"ভাই সাহেব, আশেপাশে কি ঘোরার মতো ভালো কোনো জায়গা আছে?" লি শাং কৌতূহলী হওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করল। কর্মচারীটি চোখ ঘুরিয়ে অবিরত বকবক করে যেতে লাগল, আর ফাঁকে ফাঁকে লি শাংয়ের কোমরে ঝোলানো টাকার থলির দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। লি শাংয়ের ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। মাছ তাহলে টোপ গিলতে শুরু করেছে।

হঠাৎ লি শাং কণ্ঠস্বর নামিয়ে রহস্যময়ভাবে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা ভাই, শুনলাম এই এলাকায় নাকি খুব একটা শান্তি নেই, প্রায়ই ডাকাতদের উপদ্রব শোনা যায়। কথা কি সত্যি?"

কর্মচারীর মুখটা মুহূর্তের জন্য ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তবে সে জোর করে হেসে বলল, "কী যে বলেন! ওসব তো গুজব। আমাদের এখানে আইনশৃঙ্খলার অবস্থা খুবই ভালো, আপনি নিশ্চিন্তে থাকতে পারেন।"

লি শাং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আর কোনো প্রশ্ন করল না। সে চায়ের কাপে চুমুক দিল, কিন্তু তার চোখ নিবদ্ধ ছিল সরাইখানার ভেতরের দিকের একটি বন্ধ কাঠের দরজার দিকে। ভেতর থেকে হালকা টোকা দেওয়ার শব্দ ভেসে আসছিল।

রাত্রি ঘনিয়ে এল, সরাইখানার প্রধান হলঘরে আলোর রোশনাই আর মানুষের কোলাহল। লি শাং সতর্ক দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। যদিও সে গাড়োয়ান ও শিকারি লিনের সাথে আড্ডা দিচ্ছিল, কিন্তু তার সমস্ত মনোযোগ ছিল অন্য অতিথিদের প্রতিটি নড়াচড়ার দিকে। সে খেয়াল করল, কিছু অতিথি সাধারণ পোশাক পরলেও তাদের আচরণ বেশ রহস্যময়। তাদের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছে, যেন তারা লি শাংয়ের নজর এড়াতে চাইছে। সবচেয়ে চিন্তার বিষয় হলো, তাদের মধ্যে এক ধরনের গোপন বোঝাপড়া রয়েছে; চোখের ইশারায় তারা একে অপরকে সংকেত দিচ্ছে।

"ভাই, আরেক পাত্র চা নিয়ে এসো!" শিকারি লিন হাঁক দিল, সে কিছুই টের পেল না। কর্মচারীটি আবার এল, মুখে সেই কৃত্রিম হাসি। সে যখন চা রেখে চলে যাচ্ছিল, তখন ইচ্ছাকৃতভাবেই লি শাংয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে ঘষা খেল। লি শাং চুপচাপ নিজের জামা ঝেড়ে নিল, ঠোঁটে ফুটে উঠল এক মৃদু শীতল হাসি। সে জানে, নাটক শুরু হতে আর দেরি নেই।

যেমনটা ভেবেছিল, কিছুক্ষণ পরই এক বাঁদুরে চেহারার লোক হঠাৎ লি শাংয়ের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল, "চোর! ও আমার টাকার থলি চুরি করেছে!" আশেপাশের লোকজন সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে ধরল এবং লি শাংকে চোর অপবাদ দিতে লাগল। গাড়োয়ান আর শিকারি লিন হকচকিয়ে গেল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।

লি শাং শান্ত কণ্ঠে বলল, "ভদ্রলোক, পেট ভরে খেয়েছেন বলে যা খুশি বলতে পারেন না। আপনি বলছেন আমি থলি চুরি করেছি, তার প্রমাণ কী?"

"প্রমাণ? আমি নিজের চোখে দেখেছি তুমি আমার পকেট মেরেছ! তুই ছাড়া আর কে হবে?" লোকটি দম্ভভরে বলল। আশেপাশের লোকজনও তার সাথে গলা মেলাল, পুরো সরাইখানায় শোরগোল পড়ে গেল। এক দমবন্ধ করা পরিস্থিতি যেন এক অদৃশ্য জাল তৈরি করল। গাড়োয়ান আর শিকারি লিনও এবার লি শাংকে সন্দেহ করতে শুরু করল।

লি শাং চারপাশটা একবার দেখে নিল, তার চোখে ছিল তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। সে ধীরস্থিরভাবে বলল, "সবাই শান্ত হন। যেহেতু ভদ্রলোক জোর দিয়ে বলছেন আমি চুরি করেছি, তাহলে আমরা একটা কাজ করতে পারি..." সে একটু থেমে বাঁদুরে চেহারার লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, "আমাদের শরীর তল্লাশি করা হোক, কেমন?"

কথাটা শেষ হতেই সরাইখানায় পিনপতন নীরবতা নেমে এল। সবাই লি শাং আর সেই লোকটির দিকে তাকাতে লাগল। বাঁদুরে চেহারার লোকটি ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল, আমতা আমতা করে বলল, "না... না, সেটা দরকার নেই। আমি আসলে মজা করছিলাম, আপনারা এটাকে সিরিয়াসলি নেবেন না।"

লি শাং মনে মনে হাসল। সে তার পোশাকের ভেতর থেকে আগে থেকেই তৈরি করে রাখা একটি চিরকুট বের করল। তাতে সরাইখানার কর্মচারীদের যাবতীয় কুকীর্তির বর্ণনা স্পষ্ট অক্ষরে লেখা ছিল। সে চিরকুটটি উঁচুতে তুলে ধরে উচ্চৈঃস্বরে বলল, "এই প্রমাণগুলো তো আপনারাই রেখে গিয়েছেন, আমি চুরি করিনি।"

সরাইখানার পরিবেশ মুহূর্তেই জমে গেল। কর্মচারীদের মুখ সাদা হয়ে গেল, যেন বজ্রাহত হয়েছে। আশেপাশের লোকজন অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চোখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও শ্রদ্ধা।

লি শাং বলতে লাগল, "আমি আগেই ধরে ফেলেছিলাম যে আপনারা যারা 'অতিথি' সেজে আছেন, তারা সবাই সরাইখানার মালিকের পোষা কুকুর।"

মালিক হঠাৎ পেছনের ঘর থেকে বেরিয়ে এসে গর্জে উঠল, "দুষ্টু লি শাং, চালাকির ফল আজ হাড়ే হাড়ే টের পাবি!" সে ইশারা করতেই কর্মচারীরা লুকিয়ে রাখা অস্ত্র বের করে লি শাংদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি শাং বিন্দুমাত্র না ঘাবড়ে টেবিল উল্টে তাদের আক্রমণ প্রতিহত করল। শিকারি লিনও এবার পরিস্থিতি বুঝে নিল, সে একটি টুল হাতে নিয়ে লি শাংয়ের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই শুরু করল।

লি শাং সরাইখানার চেয়ার, মদের পাত্র—যা যা সামনে পেল, তা দিয়েই দক্ষতার সাথে পাল্টা আক্রমণ করতে লাগল। কর্মচারীরা পিছু হটতে বাধ্য হলো। "ভাই, শুরু করা যাক!" শিকারি লিন চিৎকার করে এক কর্মচারীকে ধরাশায়ী করল। লি শাং এক লাথি মেরে অন্য একজনের হাতের তলোয়ার ফেলে দিল। দুজনের নিখুঁত সমন্বয়ে তারা দ্রুতই লড়াইয়ে আধিপত্য বিস্তার করল।

সরাইখানার ভেতরে মারামারির শব্দ, ধুলোবালি আর আগুনের শিখায় আতঙ্কিত মুখগুলো ক্ষণে ক্ষণে ফুটে উঠছিল। লড়াই শেষে লি শাংরা বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্রুত সরাইখানা থেকে বেরিয়ে সামনের পাহাড়ী জঙ্গলের দিকে পা বাড়াল।

রাত এখন ঘন কালো, জঙ্গলের কুয়াশা আগের চেয়েও বেশি ঘনীভূত। সেই গোপন অশুভ সত্তাটি যে কোনো সময় সামনে চলে আসতে পারে। বিপদের গন্ধ বাতাসে ভাসছে। লি শাং কোমরের খাপ থেকে ছোট তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে দৃঢ় কণ্ঠে লিন আর গাড়োয়ানকে বলল, "সামনের দিকে সাবধানে এগোও, কী আছে আমরা জানি না।"

তিনজন মিলে জঙ্গলে প্রবেশ করতেই কুয়াশা হঠাৎ সরে গেল, আর সামনে ভেসে উঠল জ্বলজ্বলে এক জোড়া চোখ।