ত্রিশ অধ্যায়: পাহাড় ও জঙ্গলে অশুভ শক্তির উপদ্রব

ঘন কুয়াশা যেন বিশালাকার তুলোর পিণ্ড, যা বনভূমিকে এমনভাবে জড়িয়ে ধরেছে যে পাঁচ মিটারের বেশি দূরে কিছুই দেখা যাচ্ছে না। গরুর গাড়িটি পুরোপুরি অচল হয়ে পড়েছে। গাড়োয়ান ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গরুর পেছনের দিকে সেঁধিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "হে ঈশ্বর! এই কুয়াশা তো দেখছি আমার বুড়ির মুখের চেয়েও বেশি ভয়ানক! আমি... আমি আর যেতে পারব না..."

শিকারি লিন যদিও শান্ত থাকার ভান করছিলেন, কিন্তু তার শিকারি ছুরি ধরা হাতটি কাঁপছিল এবং হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল। তিনি স্বাভাবিক হওয়ার ভান করে গাড়োয়ানকে আশ্বস্ত করলেন, "ভয় পাচ্ছিস কেন? সামান্য কুয়াশা তো! একটু পরেই আমি তোকে খাওয়ার জন্য একটা বুনো মুরগি শিকার করে দেব!"

লি শাং তাদের এসব ফালতু কথায় কান দিলেন না। তিনি কোমরে থাকা ছোট তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে আগুনের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিলেন। বনভূমি একদম নিস্তব্ধ, মাঝে মাঝে অচেনা কোনো পাখির ডাক ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই, যা পরিবেশকে আরও রহস্যময় করে তুলেছে। বাতাসে ভেসে আসা হালকা পচা গন্ধ লি শাংকে ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য করল।

হঠাৎ, কুয়াশার ভেতর থেকে একটি ছিপছিপে অবয়ব ভেসে উঠল। কুয়াশা ধীরে ধীরে সরে যেতেই এক অপরূপ সুন্দরী নারী সবার সামনে আবির্ভূত হলেন। পরনে তার লাল পোশাক, রূপ যেন স্বর্গীয়, আর মোহনীয় চোখ দুটি যেন মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

"তরুণ ভদ্রলোক, পথ হারিয়েছেন বুঝি?" ফক্স ডেমনের বা শিয়ালের রূপধারী সেই নারীর কণ্ঠস্বর পাহাড়ি ঝরনার মতো শ্রুতিমধুর অথচ তাতে মিশে ছিল এক ধরনের সম্মোহন। সে মিটিমিটি হেসে লি শাংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, তার চোখে ছিল এক চতুর ঝিলিক। লি শাংয়ের নাকে এল এক তীব্র সুবাস, যাতে তিনি কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে মনে মনে শান্তি মন্ত্র জপ করলেন, আর তাতেই রক্ষা পেলেন সেই নারীর মায়া থেকে।

নিজের সম্মোহন ব্যর্থ হতে দেখে শিয়াল নারী কিছুটা অবাক হলো। মৃদু হেসে সে বলল, "তরুণ ভদ্রলোক, তোমার ধৈর্য তো কম নয়, আমি মুগ্ধ।" কিন্তু কথা শেষ করেই সে তার সরু হাত বাড়াল, যার আঙুলের ডগা থেকে এক অদ্ভুত সবুজ আলো বিচ্ছুরিত হয়ে সরাসরি লি শাংয়ের দিকে ধেয়ে এল।

সবুজ আলোটি বিষাক্ত সাপের মতো দ্রুতবেগে ছুটে এল। লি শাং পাশ কাটিয়ে কোনোমতে সেটি এড়িয়ে গেলেন। আলোটি তার পেছনের গাছের গুঁড়িতে আঘাত করতেই গাছটি মুহূর্তের মধ্যে শুকিয়ে গেল, যেন তার প্রাণশক্তি এক নিমেষেই শুষে নেওয়া হয়েছে। কী ভয়ানক! যদি এটি মানুষের গায়ে লাগত... লি শাং ভাবতেই শিউরে উঠলেন।

শিকারি লিন ততটা ভাগ্যবান ছিলেন না। সবুজ আলোর ছোঁয়ায় তার বাহুর চামড়া ছিঁড়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। "হায়রে মা গো!" আর্তনাদ করে তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং আহত হাতটি চেপে ধরে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন। গাড়োয়ান তো ভয়ে প্রাণপণে গরুর পেছনে লুকিয়ে নিজেকে মাটির নিচে পুঁতে ফেলার চেষ্টা করছিল। শিয়াল নারী হাত দিয়ে মুখ ঢেকে মিটিমিটি হাসল, সেই হাসি ছিল অত্যন্ত শ্রুতিমধুর কিন্তু হাড়হিম করা।

"তরুণ ভদ্রলোক, তোমার সঙ্গী তো দেখছি খুব একটা কাজের নয়," শিয়াল নারী তার মোহময় চোখে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলল, "তার চেয়ে বরং তুমি আত্মসমর্পণ করো, আমি হয়তো তাদের প্রাণভিক্ষা দিতে পারি।"

লি শাংয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে এল, বুকের ভেতর ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তিনি ছোট তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে তলোয়ারের ফলার মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। "দুষ্ট আত্মা! বাড়াবাড়ি করিস না!"

শিয়াল নারীর হাসি নিমেষেই থেমে গেল, তার চোখ হয়ে উঠল হিংস্র। সে দ্রুত হাতে মুদ্রা তৈরি করে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল। চারপাশের কুয়াশা উত্তাল হয়ে বিশাল ঘূর্ণি তৈরি করল, যা থেকে প্রেতাত্মার কান্নার মতো শব্দ ভেসে আসছিল, যা যে কারো মনকে অস্থির করে তুলতে বাধ্য। পাহাড়সম চাপ লি শাংয়ের ওপর নেমে এল, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হতে লাগল। বিপদ! চরম বিপদ!

শরীরের ভেতর সুপ্ত এক শক্তি সেই চাপের কারণে জেগে উঠল। তলপেট থেকে এক উত্তপ্ত স্রোত ধমনীতে ছড়িয়ে পড়ল। তার চোখে এক ঝলক সোনালি আলো খেলে গেল এবং শরীর থেকে বিস্ফোরিত হলো প্রচণ্ড এক শক্তি।

"হাহ্, বেশ তো..." লি শাং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটিয়ে তুললেন। বিদ্যুতের গতিতে তিনি সরে গিয়ে শিয়াল নারীর আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। তার হাতের ছোট তলোয়ার থেকে রুপালি আলোর রেখা বেরিয়ে সরাসরি শিয়াল নারীর বুকের দিকে ধেয়ে গেল।

শিয়াল নারী হকচকিয়ে গেল; সে কল্পনাও করেনি লি শাং এত শক্তিশালী হতে পারে। সে দ্রুত সরে যাওয়ার চেষ্টা করল। "এবার আমার পালা!" লি শাংয়ের কণ্ঠস্বর যেন পাতালপুরী থেকে আসা কোনো যোদ্ধার মতো হিমশীতল।

লি শাংয়ের গতি ছিল অবিশ্বাস্য, প্রেতের মতো তিনি বনের ভেতর ছোটাছুটি করছিলেন। শিয়াল নারীর আক্রমণ যতই তীব্র হোক, তা লি শাংয়ের গায়ে এক চুলও লাগাতে পারছিল না। "ছোট শিয়াল, তোর গতি তো খুব ধীর!" লি শাং উপহাস করলেন। তার ছোট তলোয়ারের আঘাতে বাতাসের ভেতর এক অদৃশ্য দেয়াল তৈরি হলো, যার ধাক্কায় চারপাশের গাছপালা দুমড়েমুচড়ে গেল।

রাগে দিশেহারা হয়ে শিয়াল নারী এক বিকট চিৎকার দিয়ে মুখ থেকে এক দলা সবুজ আগুন ছুড়ে মারল। আগুনটি একটি অগ্নি ড্রাগনের রূপ নিয়ে গর্জন করতে করতে লি শাংয়ের দিকে ধেয়ে এল। লি শাং বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে তলোয়ারের এক ঝটকায় সেই অগ্নি ড্রাগনকে দ্বিখণ্ডিত করে দিলেন। আগুনের স্ফুলিঙ্গ মাটিতে পড়ে চারপাশের ঝোপঝাড় জ্বালিয়ে দিল, সেই আগুনের আভায় লি শাংয়ের কঠোর মুখটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"এইটুকুই ক্ষমতা তোর?" লি শাং বিদ্রূপের হাসি হেসে নিমেষের মধ্যে শিয়াল নারীর সামনে হাজির হলেন এবং ছোট তলোয়ারটি সরাসরি তার কণ্ঠনালির দিকে তাক করলেন। শিয়াল নারী আতঙ্কিত হয়ে সরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেও তার গালে তলোয়ারের আঁচড় লাগল এবং রক্ত ঝরতে শুরু করল।

"তুই... তুই কি করে..." শিয়াল নারী গাল চেপে ধরে আর্তনাদ করল। সে বুঝতে পারল লি শাংয়ের শক্তির কাছে সে কিছুই নয়। গরুর গাড়ির পেছনে লুকিয়ে থাকা গাড়োয়ান লি শাংয়ের এমন বীরত্ব দেখে মাথা বের করে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "চমৎকার! দারুণ মেরেছ! ছোট ভাই, চালিয়ে যাও!" শিকারি লিনও তার আহত হাত চেপে ধরে চিৎকার করে উৎসাহ দিলেন।

তাদের চিৎকার শুনে শিয়াল নারী আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে এক করুণ চিৎকার দিয়ে শরীর বড় করতে লাগল এবং এক বিশাল সাদা শিয়াল হয়ে লি শাংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি শাংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল; তিনি বুঝলেন এটাই শিয়াল নারীর শেষ চেষ্টা। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের সমস্ত শক্তি তলব করলেন। তার হাতের তলোয়ার থেকে এক চোখ ধাঁধানো আলো বিচ্ছুরিত হলো।

"শেষ হয়ে যা!" লি শাং গর্জন করে উঠলেন। তলোয়ারটি বিদ্যুতের গতিতে গিয়ে সাদা শিয়ালের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। সাদা শিয়ালটি এক করুণ আর্তনাদ করে বিশাল দেহ নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল। সেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে একটি স্বচ্ছ স্ফটিকের মতো দানবীয় মণি বা 'ইয়াও দান' বেরিয়ে এল, যা লি শাং লুফে নিলেন।

"হয়ে গেছে!" মণিটি হাতে নিয়ে লি শাংয়ের মন আনন্দে ভরে উঠল। এই প্রথম তিনি একা কোনো দানব বধ করলেন, যা তার সামর্থ্যের প্রতীক। গাড়োয়ান ও শিকারি লিন দৌড়ে এসে লি শাংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন। "ছোট ভাই, তুমি সত্যিই অসাধারণ! এমন শক্তিশালী দানবকেও তুমি হারিয়ে দিলে!"

লি শাং হাসলেন এবং মণিটি ব্যাগে ভরে দূরবর্তী শহরের দিকে তাকালেন। "চলো, আমাদের রওনা হতে হবে।"

বন থেকে বেরিয়েই সামনের দিকে পরবর্তী শহর। শহরের ফটকের কাছে কালো পোশাক পরিহিত এবং মাথায় টুপি দেওয়া এক রহস্যময় ব্যক্তি শান্তভাবে লি শাংয়ের দলের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি। "অবশেষে এসেছ..." সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল এবং ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেল।