চল্লিশতম অধ্যায়: ক্ষমা প্রার্থনা!

লি সুয়ানমিংয়ের বিষয়ে秦牧-এর মনে স্পষ্ট ধারণা ছিল যে, মানুষটি কোনো বিচারেই উত্তীর্ণ নন। কেবল সম্রাট হিসেবেই নন, অভিভাবক হিসেবেও তিনি ব্যর্থ।

“秦大哥, আমি খেয়ে ফেলেছি।” চাংলে উঠে নিজের ঘরের দিকে চলে গেল।秦牧-এর আচরণে সে কোনো অসম্মান দেখেনি, বরং তার মনে হয়েছিল তার বাবারই বিচারবুদ্ধি কম।

“বাবা,秦大哥 যা বলছেন তা তোমার এবং বড় ভাইয়ের শরীরের ভালোর জন্যই বলছেন। তুমি তাঁর সদিচ্ছাকে ভুল বুঝলে, এতে কতই না কষ্ট হয়! আমি秦大哥 হলে আমিও রেগে যেতাম!”

কথাটা বলেই শানহু কালো মেয়েটিকে টেনে নিয়ে রাগে গজগজ করতে করতে বেরিয়ে গেল। খাবারের টেবিলটি এখন বেশ ফাঁকা, কেবল লি সুয়ানমিং আর তাঁর স্ত্রী-পুত্রই বাকি রইলেন।

“হতভাগা মেয়ে! আমার দোষ কোথায়?” লি সুয়ানমিং রাগান্বিত হয়ে স্ত্রীর দিকে তাকালেন। “তুমিও কি মনে করো এটা আমার দোষ?”

সম্রাজ্ঞী দুগু ক্লান্ত স্বরে বললেন, “তুমি যদি আর দুটো কথা কম বলতে, তবে秦牧 এত রাগ করত না।”

লি চেন ম্লান হেসে বলল, “বাবা, মা, আমি বরং ডক্টর চেনের কাছে গিয়ে বুঝিয়ে বলি। তা না হলে আমার এই পায়ের চিকিৎসা আর হবে না।” বলেই সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলে গেল।

লি সুয়ানমিংয়ের মন অস্থির হয়ে উঠল। তিনি চেয়েছিলেন পানাহারের ছলে মিংঝাই মহাশয়ের সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলবেন, যাতে ভবিষ্যতে তাকে নিজের দলে ভেড়ানো যায়। অথচ এখন সব পণ্ড হলো, উল্টো তিনি নিজেই অপরাধী হয়ে রইলেন। সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে তাঁর আর খাওয়ার রুচি রইল না।

এদিকে বাড়ির ছাদে秦牧 বারবিকিউ গ্রিল সাজিয়ে বসেছেন। নিজের তৈরি বিশেষ সসে মাখানো ঝিঁঝিঁ পোকা ভাজছেন, যা থেকে চমৎকার সুগন্ধ বেরোচ্ছে। সাথে আছে টাটকা বিফ স্টেক, সসেজ আর মৌসুমী সবজি। বায়োগ্যাসের বাতিটি টিমটিম করে জ্বলছে, অন্ধকার রাতকে ম্লান আলোয় ভরিয়ে তুলেছে। এবার秦牧 মদ না বের করে ফ্যাট টাইগারকে নির্দেশ দিলেন কুয়ো থেকে ঠান্ডা বিয়ার আর তরমুজ নিয়ে আসতে। বড় একটা তরমুজ কেটে মিংঝাই মহাশয় আর তাঁর ছেলেকে দিলেন তিনি। বাকিটা ফ্যাট টাইগার চামচ দিয়ে খুঁটে খুঁটে খেতে লাগল আর বোকার মতো হাসতে লাগল।

“ইইউন, তোমাকে দুটো কথা মনে করিয়ে দিই।”

“বলুন।”

মিংঝাই মহাশয় বললেন, “ছোট লিচির বাবার সাথে সবসময় একটা দূরত্ব বজায় রাখবে। এমনকি যদি কোনোদিন সে তোমার শ্বশুরও হয়, তবুও।”

秦牧 মাথা নাড়লেন, কিন্তু কেন তা জিজ্ঞেস করলেন না।

“ছোট লিচি খুব ভালো মেয়ে, নিঃসন্দেহে সে একজন গুণী স্ত্রী হবে। কিন্তু... ইইউন, তাকে বিয়ে করলে তোমার জীবন আমূল বদলে যাবে।”

“মহাশয়, আপনি কি তবে তাকে আগে থেকেই চেনেন?”秦牧 জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, অনেক বছর আগে তার সাথে আমার একবার দেখা হয়েছিল, কিন্তু মানুষটিকে আমার একদমই ভালো লাগেনি!” মিংঝাই মহাশয় জানালেন।

“শুভেচ্ছা, আপনি কি বলতে পারেন...”

“খুক খুক!”

সিঁড়ির কাছে কাশির শব্দে秦牧-এর প্রশ্ন থেমে গেল। সঙ্গে সঙ্গে লি সুয়ানমিংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “ওহে ছোকরা, একা একা ভোজ চলছে নাকি?”

秦牧 চুপ করে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে সস মাখাতে লাগলেন। লি সুয়ানমিং তাকে উপেক্ষা করতে দেখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেন। মিংঝাই মহাশয় আর তাঁর ছেলের সামনে তিনি বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন।

পিছনে ইউ চাওয়েন ফিসফিস করে পরামর্শ দিল, “মালিক, যান না! আপন মানুষই তো, নিজের জন্য না হোক, অন্তত মিস আর বড় সাহেবের ভবিষ্যতের কথা ভেবেও একটু নমনীয় হোন।”

লি সুয়ানমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোনোমতে秦牧-এর কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। “শোনো, আমি... আমি, একটু আগে যা করেছি তা ভুল ছিল। তোমার সমালোচনা করা আমার উচিত হয়নি, রাগ করো না। তবে আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, আসলে তুমি যেভাবে কথা বলছিলে, তা আমার ভালো লাগেনি।”

তিনি কে? দাজেন সাম্রাজ্যের সম্রাট! এই সাম্রাজ্যের অধিকাংশ অঞ্চলই তিনি নিজে জয় করেছেন। কখনো কাউকে এভাবে নিচু হয়ে ক্ষমা চাইতে হয়নি তাকে। শুধু秦牧-এর ক্ষেত্রেই এই ব্যতিক্রম ঘটল। বায়োগ্যাসের ম্লান আলো না থাকলে দেখা যেত, লজ্জায় লি সুয়ানমিংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠেছে। এমনকি秦牧 নিজেও ভাবেননি যে তিনি নিজে এসে ক্ষমা চাইবেন।

মিংঝাই মহাশয়ও আড়চোখে তাকালেন, তাঁর চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল।

“মাস্টার秦, আমার মনিবের অন্য কোনো মতলব নেই। আপনি রাগ কমিয়ে ফেলুন, সবাই আমরা নিজের লোক, অহেতুক ঝগড়া ভালো নয়!” ইউ চাওয়েন হাসিমুখে বলল।

秦牧 মাথা নাড়লেন। “যদি চাংলের দিকে না তাকাতাম, তবে আমি একটি কথাও বলতাম না। তবে শেষবারের মতো সতর্ক করছি, যদি আমাকে বিশ্বাস না হয়, তবে দ্রুত এদের নিয়ে যান। চাংলের বাবা বলে আমার ওপর অহেতুক দাবি চাপাবেন না।”

লি সুয়ানমিং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “আমি ক্ষমা চাইলাম, তবুও তোমার গলায় এত তেজ? আমি তোমার চেয়ে বয়সে বড়, চাংলের বাবা, তোমার অর্ধেক অভিভাবক তো বটেই! তুমি কি আমাকে বাচ্চার মতো ধমকাবে? আমার কি কোনো সম্মান নেই?”

秦牧 বুঝতে পারলেন তিনি বেশি বলে ফেলেছেন। তিনি এক কাঠি ঝিঁঝিঁ পোকা ভেজে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। “নিন, খেয়ে দেখুন নুন ঠিক আছে কি না।”

“তুমি কি আমাকে বাচ্চা পেয়েছ?”

“খাবেন কি না?”秦牧 বিরক্ত হলেন।

“খাব!” লি সুয়ানমিং ঝিঁঝিঁ পোকাটি কেড়ে নিয়ে এক কামড় দিলেন। মচমচে স্বাদ আর মুখের ভেতর ঝালের বিস্ফোরণে তাঁর রাগ অনেকটা কমে এল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “মনে করো না খাবার খাইয়েই সব মিটিয়ে ফেলেছ। কোনো একদিন আমি তোমাকে তোমার এই আচরণের জন্য অনুতপ্ত করবই!”

秦牧 ইউ চাওয়েনকে ইশারা করলেন, “ওদিকে তরমুজ আছে, নিজে কেটে নিন!”

“মালিক, চলুন তরমুজ খাই।” ইউ চাওয়েন লি সুয়ানমিংকে সরিয়ে নিয়ে গেল।

মিংঝাই মহাশয়ের পাশে বসে লি সুয়ানমিং বেশ অস্বস্তিবোধ করছিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি নিচু স্বরে বললেন, “মিংঝাই মহাশয়, আমার পরিচয়টি... দয়া করে গোপন রাখবেন। সময় হলে আমি নিজেই এই ছোকরাকে বলব।”

“আপনি জানেন, আমি আপনাকে পছন্দ করি না। তবে সেটা আমাদের ব্যক্তিগত সমস্যা, এই ছেলেটির সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। ছেলেটি অত্যন্ত মেধাবী, তার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, থাকলে সে এই গ্রামেই পড়ে থাকত না। সে দিনরাত গ্রামবাসীদের মঙ্গলের জন্য কাজ করে যাচ্ছে।”

লি সুয়ানমিং মাথা নাড়লেন, “আমি তার ক্ষতি করব না!”

মিংঝাই মহাশয় ভাবলেন, লি সুয়ানমিং যখন কথা দিয়েছেন, তখন তিনি তা ভাঙবেন না। মানুষটিকে অপছন্দ করলেও, তাঁর কথার দাম আছে। “এই ছেলেটির মেধা গত পাঁচশো বছরেও দেখা যায়নি, আগামী পাঁচশো বছরেও যাবে না!”

এই মন্তব্যে লি সুয়ানমিং ভেতরে ভেতরে চমকে উঠলেন। কিছু বলতে যাবেন, এমন সময়秦牧 খাবার নিয়ে এলেন। “বারবিকিউ তৈরি!”

秦牧 খাবারগুলো টেবিলে সাজালেন। বিশেষ করে তৈলাক্ত মাংসগুলো সরিয়ে কিছু গ্রিল করা পেঁয়াজ পাতা লি সুয়ানমিংয়ের সামনে রাখলেন। “আপনার শরীর দুর্বল, এটা খেলে উপকার পাবেন।”

লি সুয়ানমিং দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন। এই বাঁদরটা ঘুরিয়ে ফিরিয়ে তাঁকে দুর্বল বলছে! তাছাড়া,秦牧 আর অন্যরা বিয়ার খাচ্ছে, আর তিনি কেবল তরমুজের রস খাচ্ছেন, এতে তাঁর খিদে আরও বেড়ে গেল। তিনি মনে মনে স্থির করলেন, চাংলের বিয়ের বিষয়টি আরও ঝুলিয়ে রাখবেন, দেখা যাবে কে আগে অস্থির হয়!

তবে,秦牧 আর মিংঝাই মহাশয়ের আলাপচারিতা জমে উঠলে লি সুয়ানমিং বুঝতে পারলেন, কেন মিংঝাই মহাশয় এই নিভৃত গ্রামে রয়ে গেছেন। দুজনে আকাশ-পাতাল সব নিয়ে কথা বলছেন—সম্রাট থেকে সাধারণ মানুষ, কিছুই বাদ নেই। জীবনের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি হলো এমন একজন সহমর্মী বন্ধু পাওয়া।

জানি না ইচ্ছাকৃত কি না, তবে মিংঝাই মহাশয়ের কৌশলী আলাপচারিতায় আলোচনার মোড় ঘুরল বাস্তুচ্যুত মানুষদের দিকে।

মিংঝাই মহাশয় জিজ্ঞেস করলেন, “দুর্যোগ কাটেনি, শীত আসন্ন,流民 (শরণার্থী) সংখ্যা বাড়ছে। পরের বছর কী হবে জানি না। রাজদরবার তাদের রক্ষায় ব্যর্থ, যেন একদল মূর্খ শুয়োর শাসন করছে। নিশ্চিতভাবেই এই শীতে প্রচুর মানুষ মারা যাবে। ইইউন, তুমি হলে এদের কীভাবে রক্ষা করতে?”

লি সুয়ানমিংয়ের মুখ রাগে জ্বলে উঠল। মিংঝাই মহাশয় যেন সরাসরি তাঁর দিকে আঙুল তুলেই কথাগুলো বললেন। তিনি একদিকে যেমন ক্ষুব্ধ, অন্যদিকে অসহায়। এই বৃদ্ধটি পাথরের চেয়েও শক্ত, কারো পরোয়া করেন না। তবে এখন রাগ করার সময় নয়, এদের উদ্ধারের উপায় খুঁজে বের করাই আসল লক্ষ্য। তাই তিনি কান খাড়া করে শুনলেন।