প্রথম খণ্ড বত্রিশতম অধ্যায়: নতুন করে তুমুল লড়াই, পলাতক দস্যু বাহিনী

প্রথম দফার অতর্কিত হামলার সাফল্যের পর লিউ শিয়ে দ্রুত রণকৌশল পরিবর্তন করলেন। তিনি সাদা পোশাকধারী বাহিনীকে নিয়ে লি পরিবারের প্রাসাদে ফিরে এলেন এবং লি পরিবারের গৃহকর্মীদের সাথে নিয়ে প্রধান ফটক রক্ষা করতে শুরু করলেন।

ততক্ষণে দস্যুরা বুঝতে পেরেছে যে তারা ফাঁদে পড়েছে। তবে তারা সহজে হাল ছাড়তে রাজি নয়, বরং লি পরিবারের প্রতিরক্ষা ব্যুহ ভেঙে ফেলার জন্য মরিয়া হয়ে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। তাদের নিয়োগ করা আটজন দুর্ধর্ষ ভাড়াটে যোদ্ধার মধ্যে চারজনই ইতিমধ্যে নিহত হয়েছে, যা তাদের জন্য এক বিশাল ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ঝেন শি বিরক্তির সাথে ঠোঁট বাঁকালেন। নিজের অনুমানে পাওয়া তথ্যগুলো পুনরায় শোনার কোনো মানে হয় না। তিনি একটু কাজের কথা শুনতে চাইছিলেন।

স্কারলেটকে দেখাচ্ছিল অত্যন্ত আবেদনময়ী। নীল রঙের নাবিক পোশাকে তার সুঠাম দেহটি যেন স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছে। পোশাকের গভীর গলা দিয়ে তার শরীরের উপরিভাগের আকর্ষণীয় সৌন্দর্য আলোর ঝলকানিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল। তার সুডৌল কোমর আর শরীরের নিখুঁত গড়ন যেন প্রকৃতির এক অনন্য সৃষ্টি।

সবাই তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়ছিলেন। আজকের খাবারটি ছিল সত্যিই অসাধারণ, এতটাই সুস্বাদু যে অনেকের চোখেই জল চলে আসার উপক্রম হয়েছিল।

হঠাৎ এক ঝলক হিমশীতল বাতাস বয়ে গেল। উজ্জ্বল অগ্নিকুণ্ডটি দুবার দুলতে দুলতে নিভে গেল।

শেন সি তার সাথে আনা নকশার খাতাটি পাশে রাখলেন এবং সিরামিকের পাত্রটি টেবিলের ওপর বসিয়ে নিচু হয়ে খুব খুঁটিয়ে কাজ করতে শুরু করলেন। তার ঠিক পেছনে বসা ব্যক্তিটি একবার তার দিকে তাকিয়ে সামান্য নীল রঙের রঞ্জক নিলেন এবং কোনো শব্দ না করেই বসে পড়লেন।

আমরা চারজন যখন নিশ্চিন্তে ফায়ার ড্রাগন নিচ্ছিলাম, তখন দর্শক গ্যালারিতে হুলস্থুল পড়ে গেল। আমাদের এই দল যে এতটা দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখাতে পারে, তা তারা কল্পনাও করতে পারেনি।

এই আক্রমণের তীব্রতা গ্যান জিউ কিউয়ের আগের সব লড়াইকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। তবে এবার কেউ ভয় পেল না। দলের নেতৃত্ব দেওয়া তরুণ রক্ষী চিৎকার করে বলল, "আমি এই আঘাত ঠেকিয়ে দিচ্ছি, তোমরা দুপাশ থেকে ঘিরে ধরো!" এই বলে সে যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে নিজের শক্তি সঞ্চয় করে আঘাতটি রুখে দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

আমি উত্তর দিলাম, "কারণ আমার ভয় হয় তোমরা যদি ভেবে বসো যে ধনী ব্যক্তিরা সবসময় অহংকারী হয়—ঠিক যেমনটা জিয়া কিন বা মুরং শিয়াও মেং—আমি ভয় পাই তোমরা আমাদের ভণ্ড ভেবে দূরে সরে যাবে।"

তার কণ্ঠস্বর চমৎকার, আর চেহারায়ও একধরনের মাধুর্য আছে; এই সত্য অস্বীকার করার উপায় নেই।

কিন ফেং হেসে ফেললেন। তিনি দ্রুত ব্যাগটি টেনে নিয়ে ওষুধগুলো একে একে তাকে দেখিয়ে দিলেন এবং ব্যবহারের নিয়মগুলো বিস্তারিত বুঝিয়ে বললেন।

ইয়ে লান মাস্ক ও গ্লাভস পরে ঘরটি পরিষ্কার করতে শুরু করলেন, যদিও ঘরটি আগে থেকেই বেশ গোছানো ছিল। এদিকে তিয়ান লু-র হাতে একটি শপিং ব্যাগ ধরিয়ে দিয়ে তাকে সুপার মার্কেটের দিকে পাঠিয়ে দেওয়া হলো। ব্যাগের ভেতর ছিল এক দীর্ঘ কেনাকাটার তালিকা, যার মধ্যে ছিল হরেক রকমের টাটকা মাছ-মাংস, শাকসবজি, জলখাবার আর পানীয়।

সু ঝে অসহায়ভাবে হাসলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, এত ধনী এবং বিখ্যাত একজন ব্যবসায়ী কেন মুদ্রার প্রবাহ বা অর্থব্যবস্থার প্রাথমিক নিয়মগুলো বোঝেন না। তিনি কিছু বলার জন্য মুখ খুললেন, কিন্তু ঝাও শিং-এর নিজস্ব মতাদর্শ ছিল অটল। তার যুক্তি শুনে সু ঝে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেলেন।

জিয়া সাহেব এ কথা শোনার পর আর কোনো কিছু না ভেবেই তাড়াহুড়ো করে নিচে নেমে এলেন এবং আক-এর আবাসস্থলের দিকে দৌড়ালেন।

চারশ বছর পর ফুজিয়ানের এক ব্যক্তি এই খনিটি আবিষ্কার করেন। লোহার আকরিক উত্তোলন করে তিনি বিপুল সম্পদের মালিক হন এবং স্থানীয় রাজার কাছ থেকে 'ডিউক' উপাধি লাভ করেন। এরপর তার বংশধরেরা এই খনিটির দখল ধরে রাখে এবং একবিংশ শতাব্দী পর্যন্ত সেখান থেকে উত্তোলন চালিয়ে যায়।

কাঠের ব্যাঙের ছাতা চাষ করার জন্য সেবার কুড়িয়ে পাওয়া ব্যাঙের ছাতাগুলো সে খাওয়ার সাহস করেনি। সে এবং কিং মু মিলে একটি সাধারণ উপায় বের করল—শুকনো ব্যাঙের ছাতাগুলো গুঁড়ো করে বীজ হিসেবে ব্যবহার করা। সে ভেবেছিল, মাশরুম বা ব্যাঙের ছাতা—যেটাই হোক না কেন, তা নিশ্চয়ই আকাশ থেকে পড়ে না, এর বংশবৃদ্ধির প্রক্রিয়া অবশ্যই মূল উৎসের সাথে যুক্ত।

যদি ফার ওয়েস্ট সিটিতে কোনো টেলিপোর্টেশন ব্যবস্থা থাকত, তবে মো শিনকে মানচিত্র কেনার জন্য এত কষ্ট করতে হতো না, সরাসরি সেই ব্যবস্থা ব্যবহার করলেই হতো।

একই সময়ে, ডিউকের প্রাসাদের পূর্বদিকের গেস্ট হাউস থেকে একটি দীর্ঘদেহী ছায়া দেয়াল টপকে বেরিয়ে গেল। সে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা ঘোড়াটির লাগাম ধরে একই গন্তব্যের দিকে দ্রুতবেগে ছুটল।