উনত্রিশ তলা কিংবা ছায়ার প্রতিফলন, নারী হোক বা পুরুষ, তাতে কিছু যায় আসে না।

ইনঝেন ওয়েন শিয়ানকিংয়ের দৃষ্টি লক্ষ করলেন। তিনি তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই দেখলেন, কিউ রাজবৈদ্য অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

একই সময়ে, এই ঘটনাটি মধ্যস্থতাকারীকেও উপলব্ধি করতে বাধ্য করল যে, পালিয়ে বা লুকিয়ে থেকে কোনো লাভ নেই। তাই সে রাতে নিজেই আত্মসমর্পণ করল এবং সমস্ত তথ্য ফাঁস করে দিল।

গতকালকের ঘটনাটি লি ঝি এবং অন্যরা আগেই জেনে নিয়েছিল, তাই আজ শুনতে তাদের কোনো অসুবিধাই হলো না।

মস্কোতে বহু বছর ধরে গড়ে তোলা একটি যোগাযোগ কেন্দ্র—যেখানে দুইশ বিশ জনেরও বেশি লোক ছিল—দশ মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল, কেউ জীবিত রইল না।

বর্তমানে, তারা যখন হে মেই-এর প্রাঙ্গণে হন্যে হয়ে খুঁজছে, তখন হে মেই-এর শেষকৃত্য সম্পন্ন হয়ে গেছে।

রাস্তায় চলার সময় সে অকারণে জ্ঞান হারিয়েছিল। যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন সে নিজেকে একটি নোংরা ও ধূলিমলিন স্থানে শক্ত করে বাঁধা অবস্থায় আবিষ্কার করল।

মূলত ওয়াং আর নিজেই কৃতজ্ঞতা জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু ফিরে আসা লোকেদের কাছে শুনল যে গ্রামটি বেশ রহস্যময় ও অশুভ।

অদূরেই নাইট ক্লাবের কান ফাটানো সংগীত বেজে চলছিল। সবাই যেন সেই বিলাসিতায় ডুবে ছিল; কারোরই খেয়াল ছিল না যে মোড়ের মাথায় কী ঘটে যাচ্ছে।

ভাগ্য ভালো যে, তাদের দলে কেউ খুব বেশি খুঁতখুঁতে নয়। তাই হাসি-ঠাট্টার মাঝে তারা লি দাওয়ানের চারপাশে ঘিরে বসল।

মেং গাওফেই ব্যাখ্যা করে বলল, "ওটা কিন ওয়াং-এর প্রাসাদ, যেখানে কিন ওয়াং বসবাস করেন। ওটা কোনো অন্দরমহল নয়।"

এটা দেখে লিন নান নিজের অজান্তেই বলে উঠল, তার বন্ধ চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং এক তীব্র সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল। লি শান লাওমু-র শান্ত ও অবিচল ভাব দেখে লিন নানের মনের উত্তাল আবেগ দীর্ঘক্ষণ শান্ত হলো না।

দুজন তখনও বিচ্ছেদের কারণ নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করার সুযোগ পায়নি, এমন সময় গ্রামের প্রবেশপথ থেকে হইচই শোনা গেল। মনে হলো বড় কোনো বাহিনী আসছে। তাং শিয়াওয়ের মনে শঙ্কা জাগল, সে ভাবল এই দুষ্টু লোকগুলো আবার সাহায্যকারী নিয়ে এসেছে। কিন্তু তার এই চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই সে শুনতে পেল দূরে সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে। আগন্তুকরা গ্রামের বাইরে পাহারা দেওয়া দস্যুদের সাথে লড়াইয়ে লিপ্ত হয়েছে।

সেই বিশাল গর্জন যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল, যা এক শক্তিশালী শক্তি তরঙ্গ তৈরি করল এবং চারপাশের আকাশকে কাঁপিয়ে তুলল। নিচের বরফের স্তর ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো উত্তাল জলরাশি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, জলের ভেতরকার মৃতদেহগুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

জিন ফেং একটি শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, তবে তার কণ্ঠস্বর আগের মতোই মৃদু ছিল, যা চু ইয়ুনলিয়ানকে শান্ত করছিল।

জি জিলি মো ইউ জিংচেনের সাথে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ল। হান ইউ গাড়ি চালাচ্ছিল। ঘোড়ার গাড়িটি রাজপ্রাসাদের দিকে ধীর গতিতে এগিয়ে চলল।

"মহাশয়, চা পান করুন।" পাঙ্গোলিন তৈরি করা চা লিন নানের দিকে এগিয়ে দিল, যা তাকে ঘোর থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

রুওলি তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল, কিন্তু শুধু গভীর অন্ধকার ছাড়া কিছুই দেখতে পেল না। তবে কি শহরের গেট ওখানেই? অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এত খুঁজেও পাওয়া যাচ্ছিল না।

ঝাং ইমিং জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে হাউ ইউয়ের দিকে তাকাল, যেন জানতে চাইল সে এই শক্তিশালী যোদ্ধাদের সামলাতে পারবে কি না।

"এমনকি যদি ব্র্যান্ড একই হয়, আপনি কীভাবে নিশ্চিত হলেন যে আপনার শিশুই ব্লেডটি গিলেছে?" বয়স্ক চিকিৎসক হাল ছাড়তে নারাজ ছিলেন।

"বড় ভাইকে অভিনন্দন, তিয়ানলিনের সবচেয়ে সুন্দরী নারীকে জয় করার জন্য।" মু জিকিং কৃত্রিম হাসি হাসল। কেউ না দেখার সুযোগে সে লিউ মায়ের দিকে তাকাল, লিউ মা ইশারায় সম্মতি জানাল।

প্রতিটি কাগজ পাথরের ঘরের মেঝের একটি অংশের সাথে সম্পর্কিত ছিল। যদিও স্মৃতিশক্তির ওপর নির্ভর করে অল্প সময়ে বিস্তারিত মনে রাখা অসম্ভব, তবুও মোটামুটি নকশা মনে রাখা কঠিন কিছু ছিল না।

এই কথা উঠতেই শিয়া ইউ কিছুটা বিব্রত বোধ করল। তার মনে পড়ল গোসলের আগে শিনা মাশির সব পোশাক খুলে ফেলার দৃশ্যটি।

ইনসি তলোয়ার সামনে রেখে চেন ইউয়ান একই সাথে তিনটি গুলি ছুড়ল। এই তিনটি গুলি ছিল আধ্যাত্মিক শক্তির তৈরি। শক্তিশালী শত্রুর মোকাবিলায় চেন ইউয়ান কোনো ভণিতা না করে সরাসরি প্রাণঘাতী আক্রমণ শুরু করল।

মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে দুই লাখের বিশাল বাহিনীকে চার দিন ধরে ঠেকিয়ে রাখার জন্য কাও মিং গর্বিত। এটি ছিল কাও মিং ও তার রক্ষীদের তাদের প্রিয়জন ও তাং সাম্রাজ্যকে রক্ষা করার ইচ্ছাশক্তির এক অলৌকিক সৃষ্টি।

লি ইন পাণ্ডুলিপিটি নিয়ে প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেল। লি ঝি এবং লি ঝেন তখনও ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল।

আরও দশ মিটার এগোতেই লুও শান দুই হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল। তার চোখের কোণ ও কান দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল, তবুও সে থামল না।

অন্যদিকে, তৃতীয় রাজপুত্রের বর্তমান অবস্থা আপাতদৃষ্টিতে শোচনীয় মনে হলেও, তার অতীত খ্যাতি এবং নিজস্ব প্রতিভার সাথে সেই নিষ্ঠুর ও একগুঁয়ে বড় রাজপুত্রের কোনো তুলনাই হয় না।

একটি বিশাল শব্দে পাথরগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে উড়ে গেল। উড়ন্ত পাথরের আঘাতে তোতা ও শিম্পাঞ্জি ঢেকে গেল। কালো ভালুকটি ধ্বংসস্তূপ থেকে উঠে দাঁড়াল, নিচে জড়িয়ে থাকা ভাই-বোনকে দেখা গেল।

শিয়া ইউ বেশিক্ষণ হতাশ হয়ে রইল না, কারণ তার পাশে তার চেয়েও বেশি হতাশ একজন দাঁড়িয়ে ছিল।

পোস্টটিতে কোনো বিষয়বস্তু ছিল না, স্পষ্টতই এটি ছিল কেবল শিরোনামসর্বস্ব। তবুও পোস্টটির নিচে শতাধিক মন্তব্য জমা হয়েছিল।

উই শিয়ান যখন চরম বিরক্তিতে ছিল, তখন কয়েক মিটার দূরে একটি ঘোড়ার গাড়ি থামল। গাড়ি থেকে নামল উই শিয়ানের পরিচিত এক ব্যক্তি।

জিয়াং হুয়াই এই প্রাণশক্তিকে প্রতিটি বিন্দুতে আত্মার সাথে মিশিয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল। দীর্ঘ সময় পর, তার আত্মার গভীর থেকে আসা সেই অসহনীয় ছিঁড়ে যাওয়ার অনুভূতি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"আমি এটা পছন্দ করি, আমি একবার চেষ্টা করে দেখতে চাই।" "হ্যাঁ, আমিও দেখতে চাই চেন ভাই আমার তৈরি পোশাকে কেমন দেখায়।" তাকে পোশাকটি পরা অবস্থায় দেখে সে সন্তুষ্ট চিত্তে হাসল।

গ্রামবাসী যখন শুনল যে জেলা থেকে ওই পিশাচদের শাস্তি দেওয়ার পরিকল্পনা করা হয়েছে, সবাই স্বাক্ষর দিয়ে সাক্ষ্য দিতে এগিয়ে এল। ঝাও-এর ছেলে ছেঁড়া প্যান্টের একটি ব্যাগ নিয়ে এল, সে আদালতে সাক্ষ্য দেবে বলে জানাল।

এমনকি যুবরাজ যদি অযোগ্যও হন, তবুও সিংহাসনের উত্তরাধিকারী কে হবেন তা বিচার করার অধিকার কারো নেই। যতক্ষণ না সম্রাট নিজে নির্দেশ দিচ্ছেন, ততক্ষণ অন্যের নাক গলানোর কোনো সুযোগ নেই।

"কিন্তু এভাবে চললে বড় ধরনের ক্ষতি হতে পারে। এক কাজ করো, আমার কাছে এসো!" জিয়াং হুয়াই কিছুক্ষণ থেমে লিন চ্যাংফেংকে ইশারায় কাছে ডাকল।

ফ্যান সিমিন-এর ঘটনার কারণে শি লিজু-র মনে কিউচেংয়ের প্রতি কিছুটা ক্ষোভ ছিল, কিন্তু সে তা প্রকাশ করার সাহস পেল না, তাই মাথা নিচু করে রইল।

তার ওপর তার বাপের বাড়ির ক্ষমতা অনেক বেশি এবং তারা এই হারেমের গভীরে শিকড় গেড়েছে। কোনো পরিচয়হীন উপপত্নীকে সরিয়ে দেওয়া তাদের জন্য পানির মতো সহজ ছিল না কি?

"এটি জনবহুল রাস্তা। তুমি চাইলে চেষ্টা করে দেখতে পারো, আমার তাতে কোনো আপত্তি নেই।" সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

দশম রাজপুত্র শুধু খাওয়া-দাওয়ায় ব্যস্ত ছিল, তার হয়তো খুব বেশি ঋণ ছিল না। পঞ্চাশ হাজার রূপার নিচে হলে সে নিজেই শোধ করে দিত, তাকে ফেরতও দিতে হতো না।

সে কল্পনাও করতে পারেনি যে এই মেয়েটির প্রাণ এত শক্ত, তার এক আঘাত সহ্য করেও সে বেঁচে আছে।

যেমন একটি সিনেমা, যেখানে অ্যাডভেঞ্চার ভালোই চলছিল, হঠাৎ মাঝপথে এক অদ্ভুত প্রেমের দৃশ্য ঢুকিয়ে দিল, যার ফলে পুরো সিনেমার মান পড়ে গেল।

আর নতুন আসা সাধক শিষ্যদের মধ্যে যারা সবচেয়ে দুর্বল, তাদেরও অন্তত একটি করে অস্ত্র ছিল এবং বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতা এই নতুনদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল, তাই তারা এই হিসাবের বাইরেই ছিল।