প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: সেই বছরের এই দিনে

পৃষ্ঠা (১/৩)

ফু ইউনছেং চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে করতে পেছনের দাঁত চেপে জিয়াং মোকে জিজ্ঞেস করল, “হয়েছে?”

জিয়াং মো কোমলভাবে হেসে চোখ দুটো চাঁদের কাস্তের মতো বাঁকিয়ে বলল, “তুমি তো এখনও আমাকে অনুরোধই করোনি। কী হয়েছে?”

ফু ইউনছেং মুখ গম্ভীর করে ফেলল, কণ্ঠস্বরও কয়েক ধাপ ঠান্ডা হয়ে গেল, “জিয়াং মো, বাড়াবাড়ি কোরো না।”

জিয়াং মো যে তাকে এমন কোণঠাসা করে ফেলবে, তা সে স্বপ্নেও ভাবেনি। আগে জানলে বাড়ি থেকে বেরোনোর আগেই তাকে বলে দিত—নির্জন জায়গায় জিয়াং মোকে বশে আনতে সে যেকোনো পদ্ধতি অবলম্বন করতে পারে। কিন্তু লু ইউনশেন যেন কিছু আঁচ করতে না পারে, সেই ভয়ও ছিল। অথচ জিয়াং মো লু ইউনশেনের প্রভাবের দোহাই দিয়ে তার ওপর দাপট দেখাচ্ছে। আজকের সিদ্ধান্তের জন্য একদিন না একদিন জিয়াং মোকে অনুতপ্ত করবেই।

জিয়াং মোয়ের মুখের হাসি একটুও ম্লান হলো না, “তোমার কাছে যদি বাড়াবাড়ি মনে হয়, তবে তুমি...”

সুইয়ের কাছে এমন দিন—খাওয়া-দাওয়ার অভাব নেই, নিজের পকেট থেকেও একটি পয়সা খরচ করতে হয় না—স্বর্গে থাকার মতোই। এর চেয়ে আরাম-আয়েশের জীবন কী হতে পারে!

এমনকি একশো মিটার দৌড়ের চ্যাম্পিয়ন বোল্টও প্রতি সেকেন্ডে দশ মিটার বেগে ছুটলে শারীরিক সীমার কাছাকাছি পৌঁছে টানা মাত্র দুই-তিনশো মিটার দৌড়াতে পারে।

“...”

সুইহে উত্তেজনায় প্রায় বলে ফেলেছিল যে ওয়াং পাওজাং আসলে স্বর্গ থেকে নেমে আসা অমর সত্তা। সৌভাগ্যবশত, সে কথা রাখে; যেহেতু ওয়াং পাওজাংয়ের গোপনীয়তা রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তাই বড়দের কাছেও তা ইচ্ছেমতো বলা চলে না।

কিন্তু যে মানুষটি একটু আগেও সীমাহীন দম্ভ দেখাচ্ছিল, সে এখন রক্তের সাগরে পড়ে আছে। তার দেহের নিচ থেকে রক্ত সর্পিল রেখায় ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছে, আর তার দুটো চোখ বিস্ফারিত হয়ে আকাশের দিকে স্থির হয়ে আছে।

সেই লাল দানবটি স্পষ্টতই ভাবেনি যে সামনের মানুষটি তাদের সেনাপতির আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারবে। আরও ভাবেনি, এই সুযোগে সে উল্টো তার ওপর হামলা চালাবে।

সে চাইলে সিংহের মতো বড় দাবি করতে পারত, অথচ শুধু নিজের বিক্রয়চুক্তি ফিরিয়ে নিতে চাইল। তবে কি তার হাতে আরও কোনো গোপন চাল আছে?

চতুর্থ বর্ষে পড়ার সময় ইশা ইন্টার্নশিপের কারণে বাড়ি ফেরেনি। চাকরিতে ঢোকার পরও ব্যস্ততা বাড়তে থাকে, ফলে টানা বেশ কয়েক বছর সে আর বাড়ি ফিরতে পারেনি।

কিয়াও ওয়েইদং ব্যাপারটি বুঝে দ্রুত অনায়াস ভঙ্গিতে হাত নাড়ল, যেন এইমাত্র সে কেবল কোমরের পাশের চুলকানি চুলকিয়েছিল।

ফেং বৌদি হাসতে হাসতেই কথাগুলো বলল। ফেং ছিউছিনের মুখ ক্রমেই শক্ত হয়ে উঠলেও সে তা পরোয়া করল না। ঘুরে দাঁড়ানোর সময়ও আবার অহংমিশ্রিত ভঙ্গিতে ফিরে তাকিয়ে তাকে মুচকি হেসে নিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“দিদি।” ঝাং ইউনঝি কাঁদো-কাঁদো মুখে ঝাং লিংলঙের দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে সে নিজেই দিশেহারা; ভয়ে কাঁপছিল—কথা ভুল বললেই যদি লিন ছেন তার কিডনি কেটে নেয়!

প্রাণীর ক্ষীণ ডাক শোনা গেল। তুষারের মতো সাদা একটি খরগোশ দিশেহারা হয়ে ছুটে বেরিয়ে এল। মাথার ওপর একগুচ্ছ লোমও উড়ছিল। মৃত্যুর দ্বার ঘুরে আসার পর তার সমস্ত বিশ্বাস যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে; পালাতে গিয়ে নিজের পায়েই হোঁচট খেল।

ছিয়াও শিংলিয়ান, তুমি যে公子的 ভালোবাসা একবার পেয়েছ, সেটাই বিরাট সৌভাগ্য। এই সৌভাগ্য বহন করতে না পারলে, তা সময় থাকতেই অন্যের কাছে ফিরিয়ে দেওয়াই উচিত।

সে যেন সম্পূর্ণ উন্মত্ত হয়ে গিয়েছিল। সামনে একের পর এক রঙিন ভ্রমরকে পড়ে গলে যেতে দেখে সে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল। কেন হত্যা করছে, কতজনকে হত্যা করছে—এসব আর জিজ্ঞেস করল না। সামনে যা-ই বাধা হয়ে দাঁড়াল, সবকিছুকেই ধূলিকণায় পরিণত করল।

একটির পর একটি দুর্বোধ্য মন্ত্রচক্র দক্ষ ও সুশ্রী ভঙ্গিতে রুপালি আলোর মধ্যে নিক্ষিপ্ত হতে লাগল। সেই রুপালি আলো মাঝেমধ্যে প্রবল জ্যোতিতে বিস্ফোরিত হচ্ছিল, যেন খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসার জন্য ছটফট করা এক উন্মত্ত ড্রাগন। বাতাসে দূরাগত ঝড়ের পূর্বাভাসের মতো বজ্রগর্জন শোনা যাচ্ছিল, সঙ্গে ছিল বিদ্যুতের তীব্র স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ার ভয়ংকর শব্দ।

না দেখলে বোঝা যায় না, কিন্তু দেখার পর চমকে উঠতেই হয়। ছাও ঝোং স্বপ্নেও ভাবেনি যে তার বাহিনী এমন বিশৃঙ্খলায় ডুবে যাবে। শত্রুর অগ্রদল এখনও পার হয়নি, অথচ পশ্চাদ্দল ইতিমধ্যেই ছত্রভঙ্গ। চারদিকে শুধু পরাজিত সৈন্য, আর শত্রুরা কোনো যুদ্ধসজ্জা না মেনে ত্রিশ-পঞ্চাশ জনের দলে দলে পলাতক সৈন্যদের উন্মত্তভাবে ধাওয়া করছে।

সব লক্ষণই ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে বর্তমান পরিচয় নিয়ে লি আরের পক্ষে পরিবারে প্রবেশ করাই সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত। আর সেই ইঙ্গিত ক্রমেই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল—এতটাই স্পষ্ট যে লি আরের মানুষ খুন করতে ইচ্ছে করছিল।

অবশেষে আঘাত হানার সুযোগ পেয়ে সাসুকে সেটি আঁকড়ে ধরেছিল। দুঃখের বিষয়, প্রতিপক্ষের অভিজ্ঞতা ও ক্ষমতা তার কল্পনারও বহু ঊর্ধ্বে।

ইয়ান শু সতর্কভাবে ভূপ্রকৃতি পরীক্ষা করল। এই খাড়া বিপজ্জনক পাহাড় বেয়ে সরাসরি ওঠা তার পক্ষে একেবারেই অসম্ভব। তবে পাহাড়ের ফাটলের ভেতর দিয়ে এগোতে পারলে হয়তো কষ্টেসৃষ্টে ওপরে ওঠা সম্ভব।

আগুন-খিলিন মুখে তিনজন আধমৃত বৃদ্ধকে ঝুলিয়ে সিফেং জিংইয়ানের পেছনে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। পশ্চাৎমন্দিরের কাছে পৌঁছাতেই সে হঠাৎ বাতাসে অস্বাভাবিক কম্পন টের পেল। সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে আকাশে উঠে চক্কর দিতে দিতে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

সে কখনও তলোয়ার-সম্রাটকে দেখেনি, তাঁর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক থাকার প্রশ্নই ওঠে না; তাই স্বাভাবিকভাবেই তার দুঃখ পাওয়ার কথা নয়। কিন্তু তার স্বচ্ছ, মোহময় বড় বড় চোখে তখন ঘন জলীয় কুয়াশা জমে উঠেছিল।

এমন অপূর্ব ও বিস্ময়কর অনুভূতি সে আগে কখনও পায়নি। চারপাশে একবার তাকিয়ে দেখল—ফুলগুলো যেন আরও মোহনীয় হয়ে ফুটেছে, ঘাস আরও সবুজ ও সতেজ, জলের ধারা নিঃশব্দ, আর জলপ্রপাতের টুপটাপ শব্দে গুহার সবকিছু যেন সত্যিই এক অপূর্ব দৃশ্যপটে পরিণত হয়েছে।

এক আঘাতে বিদীর্ণ করে, আকাশভেদী অশুভ শক্তির মোকাবিলা! প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে ছি শুয়ানই সাত-ক্ষত তলোয়ারের আঘাতে ছিটকে গিয়ে কয়েক ডজন হাত দূরে পড়ে তবেই শরীর সামলাতে পারল। থামার আগেই আবার হত্যার ঝড় নেমে এল। সোনালি আলোর ছায়া পুনরায় আঘাত হানল। সে ডানে-বামে এড়িয়ে চলল, মাটি কেঁপে উঠল, আর প্রতিটি তলোয়ার যেখানে দিয়ে গেল, সেখানেই সবকিছু পুড়ে ছাই ও ধুলায় পরিণত হলো।

ছেং লিং মনে মনে তিক্তভাবে হাসল। ওষুধের দোকানের মালিকের আশঙ্কাও সে বুঝতে পেরেছিল। তাই লোকটি যে রাস্তার দিক দেখিয়েছিল, সেদিকেই এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গাই নিয়েই সেই বৃদ্ধের সঙ্গে হাতাহাতি লড়াইয়ে কয়েক ডজন চাল বিনিময় করার পর দুজনেই চলমান যুদ্ধে লিপ্ত হলো। টেবিল, চেয়ার ও বেঞ্চের ফাঁক দিয়ে তারা এদিক-ওদিক ঘুরে লড়তে লাগল। বৃদ্ধটি টেবিল ভেঙে ফেলার কথা বললেও গাই নিয়ের সঙ্গে যুদ্ধের সময় সে ইচ্ছা করেই টেবিলগুলো এড়িয়ে যাচ্ছিল—মনে হচ্ছিল, টেবিলে হাত লাগলেই যেন নিয়মভঙ্গ হয়ে যাবে।

“ধুর, এদের বেশিরভাগই তো শূন্যে প্রত্যাবর্তন স্তরের সাধক!” তাদের কয়েকজনের শক্তি মোটেই কম নয়; শুষ্ক গুহা স্বর্গীয় প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণেও তারা ছিল সেরা সাধকদের মধ্যে। কিন্তু আকাশ-দানব সাধকেরা বেরিয়ে আসার পর তারা বিস্মিত না হয়ে পারল না। এদের অধিকাংশেরই শূন্যে প্রত্যাবর্তন স্তরের শক্তি রয়েছে, আর সবার লক্ষ্যও এক।

শূন্যের গভীরতা থেকে শুভ্রবসন যুবকের কণ্ঠ ভেসে এল। কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, শেষে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।

এই সময় সবাই চোখের জল মুছে চোখে ঢুকে পড়া বালি বের করল। জিইয়ের এই দৃশ্য দেখে তারাও ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে মাথা তুলল। আর তখনই এমন এক দৃশ্য দেখতে পেল, যা দেখে সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

দিয়াও ছান কাঁপা হাতে বস্তুটির গায়ে আলতো করে ছোঁয়া দিতেই দেখা গেল, সেই লম্বা জিনিসটি আসলে টেনে ছিঁড়ে ফেলা একটি বাহু। রক্তনালি ও শিরাগুলো বাইরে টেনে বেরিয়ে এসে ভয়ংকর দৃশ্য তৈরি করেছে। আর যেহেতু বাহুটি মাত্রই ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, আঙুলগুলো এখনও অবিরত কাঁপছিল।

আসলে, ঝাং থিংথিং ইয়িইয়িয়া-কে সঙ্গে নিয়ে桃园 থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকেই অনুশোচনা আর কষ্টে ভুগছিল।

সবকিছু শান্ত হয়ে এলে সবাই হঠাৎ আবিষ্কার করল—আগে যে সর্বোচ্চ সমতার সম্রাট-দেবতার মুখমণ্ডল কেবল অস্পষ্ট আকারে দেখা যাচ্ছিল, এখন তা আরও কয়েক গুণ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। দৃশ্যটি দেখে সবাই বিস্ময়ে প্রশংসার শব্দ করতে লাগল।

মনে হলো, কোনো অদৃশ্য খোদাই-ছুরি ওপর থেকে তাকে কেটে ঘষে মসৃণ করে দিচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যেই সেটি একটি নতুন অষ্টভুজাকার প্রাচীন সিলে পরিণত হলো।

মহাবিপর্যয় থেকে বেঁচে ফিরে পেং ইউন যেমন আনন্দ পেল, তেমনি দুশ্চিন্তাতেও ভুগল। রোং ছিউয়ের সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞ হয়ে সে তার সঙ্গে একই শয্যায় রাত কাটিয়ে প্রেমের আনন্দ ভাগ করে নিতে চাইল; এমনকি তাতে প্রাণ গেলেও তার কোনো আক্ষেপ থাকত না। কিন্তু রোং ছিউ দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করে বলল, “এক মুহূর্তের সুখের জন্য আমি কখনও পেং公子的 প্রাণ বিপন্ন করতে পারি না।” এই কথা শুনে পেং ইউন অন্তর থেকে কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল এবং রোং ছিউকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে উন্মত্তভাবে চুম্বন করতে লাগল।

রওনা হওয়ার আগে হাও লান ফেং ও তার সঙ্গিনীদের জন্য একটি বার্তা রেখে গেল। পিঠে妖刀 বেঁধে সে বড় বড় পা ফেলে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল। হাও লান ঐশ্বরিক মুদ্রা জাগিয়ে তোলার পর থেকে বাস্তব জগতে আরও অনেক কিছু দেখতে পায়; কখনও কখনও সে কারণেই নানা ঝামেলাও ডেকে আনে। তারকা-রাত্রির পিঠে চড়ে সে ভোররাতের অগণিত নক্ষত্রের নিচে দ্রুত ছুটে চলল।

হঠাৎ এক ঝলক বিদ্যুৎ আকাশ চিরে গেল। পরক্ষণেই আকাশ কাঁপানো বজ্রধ্বনি শোনা গেল, আর চোখ-ধাঁধানো বজ্র ঠিক তাদের সামনেই বিস্ফোরিত হলো। ভয়ে তারা দুজন দ্রুত ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটল।

তুষারকণাগুলো ধীরে ধীরে আকাশ থেকে ঝরে পড়ছিল। মাটিতে পড়ে আগের তুষারের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল। ক্রমে তুষারপাত আরও ঘন হয়ে উঠল; ঘোড়ার গাড়ি আর এগোতে পারল না। উপায়ান্তর না দেখে তাদের হেঁটেই পাহাড়ে উঠতে হলো।

পৃষ্ঠা (৩/৩)