চতুর্থাত্তর অধ্যায়: সংঘর্ষ (প্রথম প্রকাশ, প্রথম সাবস্ক্রিপশনের আবেদন! মাসিক ভোটের আবেদন)
হি-র চোখে, সে মনে করছিল যে, সূফান এই তলোয়ারের প্রকৃত মূল্য বোঝে না; এমন একটি অস্ত্র তার হাতে তুলে দেওয়া শুধু অপচয় ছাড়া আর কিছুই নয়। বরং, নিজেই কিনে নিয়ে, কিরাবি মহাশয়ের কাছে তুলে দেওয়া অধিক যুক্তিযুক্ত। যতই তলোয়ারের কলা বা অন্য কোনো দক্ষতা হোক না কেন, গোটা নিনজাদের জগতে কিরাবি মহাশয়ের সঙ্গে তুলনা চলে এমন কেউ নেই।
সূফান যখন হি-র হাতে অর্থের থলি দেখছিল, তখন তার মনে হাসির ছায়া বয়ে গেল। আসলে, সে অজ্ঞ নয়, বরং অত্যন্ত সচেতন। এই তলোয়ারের, যাকে বলা হয় সীমাহীন সম্ভাবনার ধারালো অস্ত্র, এখনও তার প্রকৃত জাগরণ হয়নি। তার গোপন ভাণ্ডারে এমন সম্ভাবনাময় অস্ত্রের অভাব নেই। এমনকি জাগরণ হলেও, বিভিন্ন ধারালো অস্ত্রের শক্তি একে অপরের থেকে বহু দূরত্বে। উপরন্তু, তার ছোট সহকারী নিয়মিত চিহ্নিত কাজের জন্য পুরস্কার দেয়। তাই, এই তলোয়ারের প্রতি তার অতিরিক্ত আসক্তি নেই।
সত্যি বলতে, কোনো জিনিসের মূল্য মানুষের দৃষ্টিভঙ্গির ওপর নির্ভর করে। সূফানের চোখে, এটি শুধু একটি অস্ত্র, যার সম্ভাবনা নিয়ে সে কৌতূহলী। কিন্তু, এ তো তার নিজের জিনিস। হি যতই অর্থ দিক, সে কখনো গ্রহণ করবে না।
"তুমি যেন ভুল বুঝেছ," সূফান শান্তভাবে মাথা নাড়ল, "আমি এই তলোয়ার বিক্রি করার কোনো ইচ্ছা রাখি না।"
"তাই তো," হি মাথা হেঁট করল, ফলাফল নিয়ে অবাক নয়, "তুমি কি জানো না, এ অস্ত্র তোমার জন্য বিপদ ডেকে আনতে পারে?"
"কী?" সূফান প্রশ্ন করল।
হি একটু হাসল, তারপর এককোণে থাকা একজোড়া কারিগরের কাছে এগিয়ে গেল, হাসিমুখে তাকে অভিবাদন জানাল। কারিগর সূফানের দিকে তাকিয়ে, তার অনুমতি দেখে, তলোয়ারটি হি-র হাতে দিল।
এরপর, হি নিজের জ্ঞান অনুযায়ী তলোয়ারের বিশেষত্ব বোঝাতে শুরু করল। "নিনজা বা সামুরাই—যেই হোক না কেন, একবার দেখলেই বুঝবে এই তলোয়ারের অসাধারণতা। অথচ তুমি এটা কোমরে ঝুলিয়ে, নির্ভয়ে শহরের পথে হাঁটছ।" হি হতাশভাবে মাথা নাড়ল, "আমাদের না পেলে, হয়তো তুমি আগেই প্রাণ হারাতে।"
"বিশেষ করে কুয়াশা গ্রামের নিনজাদের থেকে সাবধান হও, তাদের কখনো সামনে পড়ো না," হি থেমে, প্রস্তাব দিল, "তুমি চাইলে, এই ঝামেলা আমাদের কাছে দিয়ে দাও। বিনিময়ে প্রচুর অর্থ পাবে, আজীবন নিশ্চিন্ত থাকতে পারবে।"
"অথবা, আমাদের গ্রামে চলে আসতে পারো," হি-র কথার মাঝেই ইউমিতো কথোপকথনে যোগ দিল, সূফানকে আমন্ত্রণ জানাল।
যদিও ইউমিতো বরাবরই অহংকারপূর্ণ রাণীর মেজাজে থাকে, সে আসলে খুবই নরম ও সদয়। সূফান যদি তলোয়ার ছাড়তে না চায়, সে চাইলে মেঘ গ্রামের নিরাপদ আশ্রয়ে থাকতে পারে। অন্তত, সে তাকে নিরাপত্তা দিতে পারে।
তবু সূফান ইউমিতোর আমন্ত্রণ অগ্রাহ্য করে, এককোণের কারিগরকে জিজ্ঞাসা করল, "তলোয়ারের খাপ তৈরি করতে কত সময় লাগবে? আমি এখানে বেশিদিন থাকতে চাই না।"
"এটা..." কারিগর একটু দ্বিধায় পড়ে গেল। এমন নিখুঁত তলোয়ারের জন্য উপযুক্ত খাপ তৈরি সহজ নয়। উপাদান থেকে শেষ পর্যায়ে পৌঁছাতে দীর্ঘ সময় লাগবে।
"যদি সম্ভব হয়, অনুগ্রহ করে আরো কিছুদিন থাকুন," কারিগর গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করল, "নিশ্চিন্ত থাকুন, থাকার খরচের দায়িত্ব আমি নেব।"
কারিগরের আন্তরিকতায় সূফান খুশি হল, তবু তার হাতে সময় নেই। আগামীকালই বজ্র ছায়ার সঙ্গে বৈঠক।
"তাহলে, আর থাকাটা সম্ভব নয়," সূফান মাথা নেড়ে, কারিগরের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।
এই কথা শুনে কারিগর যেন হতাশায় বিমূঢ় হয়ে পড়ল। শুধু সে নয়, উপস্থিত সকল কারিগরই দুঃখিত।
কিন্তু সূফানের পরবর্তী কাজ তাদের আরও অবাক করল। সে ধীরে ধাপে লৌহকারিগরের দোকানে ঢুকে, খাপগুলোর মধ্যে চাইত, নিজের তলোয়ারের সঙ্গে দৈর্ঘ্য মেলাল, তারপর একদম নির্লিপ্তভাবে একটি তুলে নিল।
পরে হি-র কাছে গিয়ে, হাত বাড়াল। হি সূফানের হাতে থাকা খাপ দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল। তবে সে মেঘ গ্রামের নিনজা হিসেবে তলোয়ার ফেরত দিতে বাধ্য।
সূফান তলোয়ার হাতে নিয়ে কোনো বাড়তি আচরণ না করে সরাসরি খাপের মধ্যে ঢুকিয়ে একটু ওজন বুঝে নিল।
"মন্দ নয়, এরই মধ্যে হবে," সূফান গম্ভীরভাবে বলল।
কারিগর, তার শিষ্য, হি, ইউমিতো—সবাই হতবাক। তাদের চোখে, সূফানের এই আচরণ অতি রুক্ষ। তলোয়ারের প্রতি এ যেন অবমাননা।
হি কিছু বলার আগেই, অন্য এক দল দোকানে ঢুকে পড়ল। এবার কারিগরও মুখ গম্ভীর করল। এরা কেউ অপরিচিত নয়, এ অঞ্চলের ঘূর্ণিত সামুরাই; সামান্য অর্থের বিনিময়ে তাদের কাজে লাগানো যায়।
এটাই লৌহের দেশে এক বিশেষ সংস্কৃতি।
"ছোট ছেলে," দলের নেতা সূফানের দিকে হাত বাড়াল, অন্যরা তাকে ঘিরে ফেলল।
"আমি জানতাম," হি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন আগেই জানত এমন কিছু ঘটতে যাচ্ছে। এমন দুর্বল যুবকের হাতে এই তলোয়ার থাকলে, নজরে পড়াটা স্বাভাবিক।
"তোমরা কী চাও?" সূফান প্রশ্ন করল।
এসময় ইউমিতো এগিয়ে এসে সূফানকে আড়াল করল, নেতার দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল। যদিও সূফান তলোয়ার বিক্রি করতে চায় না, কিন্তু এদের জোর করে নেওয়ার অধিকার নেই।
"নিনজা," নেতা ইউমিতোর মাথার ফিতা দেখে চিনলেও, তেমন গুরুত্ব দিল না।
"তুমি কি জানো না, লৌহের দেশ নিরপেক্ষ? কোনো নিনজা এখানে কিছু করতে পারে না, এটা সকল নিনজাদের জানা থাকার কথা," বলে সে হাতের ইশারা করল, সূফানের তলোয়ার ছিনিয়ে নিতে।
তাছাড়া, সে শুনেছে বজ্র ছায়া ও অগ্নি ছায়া এখানে বৈঠক করবে। ইউমিতো যদি এখানে কিছু করে, মেঘ গ্রামের অবস্থান কঠিন হয়ে যাবে। সূফান তো তাদের কেউ নয়, এটা তাদের নিজেদের ব্যাপার।
সবচেয়ে বড় কথা, এরা সামুরাই—গর্বিত, নিনজাদের তেমন ভয় পায় না।
“হুঁ।”
এই অবিবেচক আচরণ দেখে, ইউমিতো সোজা হাত বাড়াল, সূফানের তলোয়ার ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করা ব্যক্তির কব্জি ধরল; চক্রা প্রয়োগ করে হাড় ভেঙে দিল।
“আহ!”
সামুরাই চিৎকার করে, কিছুক্ষণ পরে পেট বরাবর এক প্রবল ধাক্কা অনুভব করে, পুরো শরীর উড়ে গিয়ে কারিগরের দোকানে আছড়ে পড়ল।
হি কপালে হাত দিয়ে কটাক্ষ করল, “ইউমিতো, তুমি আবার ঝামেলা বাধাল।”
“তবু...”
হি পেছনের তলোয়ার বের করে, সূফানের অন্যদিকে রক্ষা করল, “দেখেছ তো, এমন তলোয়ার নিয়ে ঘোরাঘুরি করা কতটা বিপজ্জনক।”