পঞ্চদশ অধ্যায় সূক্ষ্ম ভঙ্গিমায় একটিমাত্র প্রশ্নবোধক চিহ্ন তুলে ধরল শুভ্র।

"এই পথে এসো।"

ইচিরাকু রামেন থেকে বেরিয়েই, মূল দলে থাকা মূল শাখার প্রথম忍যোদ্ধা এগিয়ে সামনে পথ দেখাতে শুরু করল।

শু ফান চারপাশের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে বুঝল, তারা এখানে কোনো রকম আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছে না। যদিও রাস্তার ধারে লোকজন খুব বেশি নেই, তবু এটাই তো গ্রামটার প্রধান পথ। এমনকি দানজোও এতটা উগ্র নয় যে, এখানে প্রকাশ্যে কিছু করবে।

শু ফান অনুমান করল, এই মূল শাখার忍যোদ্ধারা তাকে কোনো গোপন জায়গায় নিয়ে গিয়ে সেখানেই সবকিছু নিষ্পত্তি করতে চায়।

তবে এসব নিয়ে শু ফানের কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না। যদিও এরা সবাই মূল শাখার忍যোদ্ধা, ক্ষমতায় সাধারণ 上忍 থেকে অনেক এগিয়ে, তবে মেঘগ্রামের精英忍দের তুলনায় খুব একটা পার্থক্য নেই।

ওইসব忍যোদ্ধারাও শু ফানের চক্রা বাহিরে ছড়ানোর ক্ষমতা ঠেকাতে পারেনি। তার উপর, এখন সে 豪火球 নামক শক্তিশালী অগ্নি忍শিল্পও আয়ত্ত করেছে।

এই সুযোগে এদের ব্যবহার করে হাত পাকানো যাবে, পাশাপাশি তাদের কাছ থেকে কিছু নতুন忍শিল্পও শেখা হবে।

সবচেয়ে বড় কথা, এই সুযোগে দানজোকে একটু ভয় দেখানোও যাবে!

এসব ভেবে শু ফানের মন ভালো হয়ে গেল। সে সতর্ক দৃষ্টি রাখল কখন মূল忍যোদ্ধার দল আচমকা আক্রমণ করে, আর ওদের অনুসরণ করে গন্তব্যের দিকে রওনা দিল।

শু ফান লক্ষ্য করল, চলার পথে এই忍যোদ্ধারা তাকে ঘিরে十字বিন্যাসে অবস্থান নিল। সামনে-পেছনে, ডানে-বামে অন্তত দুজন忍যোদ্ধা পাহারা দিচ্ছে, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার পালানোর সব পথ বন্ধ করে দিচ্ছে।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তারা গ্রামের কেন্দ্র থেকে আরো দূরে সরে গেল, চারপাশ অন্ধকার হতে শুরু করল।

আরও মজার বিষয়, শু ফান এই রাস্তার সাথে ক্রমশ বেশি পরিচিত মনে করতে থাকল।

"আমরা কি দানজোর সাথে দেখা করতে যাচ্ছি না?" শু ফান জেনে শুনেই প্রশ্ন করল, "এ পথে একটু এগোলেই তো উচিহা গোত্রের আবাসস্থলে পৌঁছে যাব!"

মূল忍যোদ্ধারা কোনো উত্তর দিল না, শুধু সামনে এগিয়ে যেতে থাকল।

তাহলে ঠিকই ধরেছিলাম... এরা আমাকে নিঃশব্দে মেরে ফেলে দোষ উচিহা গোত্রের ঘাড়ে চাপাতে চায়।

বাস্তবে, এখনকার সময়রেখা উচিহা নিধন রাতের খুব কাছাকাছি। দানজো আর অন্যান্য কনোহা নেতারা ইতিমধ্যে এই ব্যাপারে সরুতোবি হিরুজেনের সঙ্গে বহুবার আলোচনা করেছে।

দানজোর আদর্শ তো এমনিতেই সরুতোবির কনোহা পরিচালনার নীতির বিপরীত। আমার প্রতিভা যত বেশি প্রকাশ পাবে, ততই যদি আমি পরবর্তী সরুতোবি হয়ে উঠি, ততটাই দানজোর সমস্যা বাড়বে।

তাই, যতক্ষণ আমি পুরোপুরি শক্তিশালী হইনি, আগেভাগেই আমাকে সরিয়ে দেয়াই তাদের সবচেয়ে সহজ পথ।

আরও বড় কথা, আমার মরদেহ উচিহা আবাসে পাওয়া গেলে, সেটাকে অজুহাত করে গোত্রটির ওপর চাপ বাড়ানো যাবে।

উচিহারা যদি কোনো উগ্র পদক্ষেপ নেয়, তখন সরুতোবি হিরুজেনও দানজোকে থামাতে পারবে না।

আসলে, উচিহা গোত্রের ব্যাপারে সরুতোবির ভূমিকা সবসময়ই অস্পষ্ট; কনোহা নেতাদের বৈঠকে শুধু বলে যায়, "আমি কিছু একটা ব্যবস্থা করব," কিন্তু কোনো কার্যকর পদক্ষেপ নেয় না।

শেষ পর্যন্ত, সে শুধু আপস করে, ইটাচিকে দিয়েই সব নিস্পত্তি ঘটায়।

তাহলে, যদি আমি এই মূল忍যোদ্ধাদের হাতে মারা যাই, সরুতোবি সম্ভবত আবারও আপস করবে। শেষমেশ, একদিকে মৃত শু ফান, অন্যদিকে জীবিত দানজো—কোনটা বেশি গুরুত্বপূর্ণ, সেটা সে জানে।

তবে... দানজো আমার সম্পর্কে যথেষ্ট জানে না। মাত্র দশজন忍যোদ্ধা, আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো নয়।

"ঠিক আছে," শু ফান হঠাৎ থেমে গিয়ে শরীরের পেশি টান টান করল। তার আর ধৈর্য নেই সামনে এগিয়ে যাওয়ার।

এখান থেকে গ্রাম যথেষ্ট দূরে, কেউই এখানে কী হচ্ছে বুঝতে পারবে না।

"চলুন।"

একজন忍যোদ্ধা শু ফান থেমে যেতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে তার কাঁধে হাত দিয়ে আবারও সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে চাইল।

শু ফান দেরি না করে চক্রা ছড়িয়ে দিল,忍যোদ্ধাটিকে লক্ষ্য করে সজোরে আঘাত করল।

বিস্ফোরণ শব্দে忍যোদ্ধাটি এক লাফে উড়ে গেল, মাটিতে কয়েকবার গড়াগড়ি খেয়ে থেমে গেল।

"এবার খেলা শেষ," শু ফান চারপাশে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "তোমরা যখন গোপন মিশনে এসেছ, সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো।"

কেউই শু ফানের এমন আচরণ আশা করে নি। সে সত্যিই আলাদা হলেও, ওর সামনে তো মূল শাখার忍যোদ্ধা!

গোপন হত্যা তো তাদের দৈনন্দিন ব্যাপার। কেউ বুঝে উঠতে পারল না, দানজো কেন দশজন忍যোদ্ধার দল পাঠিয়েছে একজন অপূর্ন忍ছাত্রকে মারতে।

তবুও, সে কতটা শক্তিশালী হতে পারে? এক সময় তো সরুতোবি হিরুজেনকে হত্যা করতে দশজন忍যোদ্ধাই যথেষ্ট ছিল!

কিন্তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই, শু ফান একেবারেই নড়েনি, অথচ忍যোদ্ধাটিকে উড়িয়ে দিল কীভাবে?

"আক্রমণ করো!" দলের নেতা忍যোদ্ধা দ্রুত নির্দেশ দিল।

পরিস্থিতি বদলালেও, এতে শেষ ফলাফলে কোনো প্রভাব পড়বে না। তারা এখানেই শু ফানকে শেষ করবে, দোষ চাপাবে উচিহা গোত্রের ওপর—দানজোর সরাসরি নির্দেশ।

তাদের কাছে, এই নির্দেশই চূড়ান্ত।

শু ফান চোখ সরু করে দেখল,忍যোদ্ধারা দ্রুত তরবারি বের করে ঝাঁপিয়ে আসছে।

তাদের আক্রমণ নিখুঁত, একটুও বাড়তি কোনো চলাফেরা নেই। তরবারি ঝলকে ঠান্ডা আলো শু ফানের গলায় এসে পড়ল।

অন্য কেউ হলে, এক নিঃশ্বাসেই হয়তো প্রাণ হারাতো।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, শু ফান ইতিমধ্যে চুক্তি সম্পন্ন করেছে!

বিস্ফোরণ শব্দে শু ফানের শরীর থেকে দৃশ্যমান চক্রা ছড়িয়ে পড়ল, পাকিয়ে আস্ত শরীর ঢেকে নিল, তৈরি করল চক্রার আস্তরণ।

তরবারি সোজা চক্রার ওপর আঘাত করল, ঝনঝন শব্দে তীক্ষ্ণ ফাটল পুরো ফলায় ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

শু ফান তখন忍যোদ্ধাটির গলা চেপে ধরল।

"তুমিও নাচতে চাও?" সে গম্ভীর স্বরে বলল, হাতে শক্তি বাড়িয়ে দিল, তারপর চক্রার জোরে এক লাফে忍যোদ্ধাটিকে কয়েক ডজন মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল।

বাহ, মাদারার বিখ্যাত সংলাপ, সত্যিই রক্ত গরম করে তোলে।

তবে, মূল শাখার忍যোদ্ধারা নির্লিপ্ত, নামহীন মানুষ। শু ফান যেভাবে শক্তি দেখালেও তাদের মনে ভয় নেই, পিছুটান নেই!

তারা দ্রুত পিছু হটে নতুনভাবে বিন্যাস নিল, কুনাই বের করে ছুঁড়ে দিল শু ফানের দিকে, ছলনার চেষ্টা।

কিন্তু ঠিক তখনই, পাশের জঙ্গল থেকে আরেকটি কুনাই উড়ে এসে অদ্ভুত কৌশলে মূল忍যোদ্ধাদের সব ছলনা নষ্ট করে দিল।

শু ফানের দিকে ছোড়া কুনাইগুলো একের পর এক মাটিতে পড়ে গেল।

মূল忍যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল।

শু ফান কপাল কুঁচকে কুনাই আসার দিকটা দেখতে চাইল।

এক মুহূর্তের মধ্যেই, গাढ़া ছায়া জঙ্গল থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল, সোজা শু ফানের সামনে নেমে দাঁড়াল।

"ভাগ্যিস সময়মতো এসে পড়লাম।"

কালো মাস্ক, সাদা চুল, সেই পরিচিত কণ্ঠ—এ তো তুমি, 'অর্ধেক-অর্ধেক'... না, অনুলিপি忍যোদ্ধা হাটাকি কাকাশি!

কাকাশি পিছনে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।"

শু ফান: "???"