প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪০: আনুষ্ঠানিক পোশাকটির মালিক

বার্ষিক উদযাপনের রাতে, লিন শু উপস্থিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। যদিও সে সাধারণ দিনগুলোতেও সুন্দর, তবে তার সাজপোশাক মূলত সহজ ও সাবলীল। আজকের এই রূপটান তার বরফশীতল আভিজাত্যকে চরমে ফুটিয়ে তুলেছিল, যা ভিড়ের মধ্যে তাকে এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিল।

আসলে সেদিন দোকানে যখন কর্মীরা তাকে এই পোশাকটি সাজে দিয়েছিল, লিন শু প্রথম দেখাতেই এর প্রেমে পড়ে গিয়েছিল। পোশাকটি পুরোটাই তুষারশুভ্র, স্লিভলেস ও কোমরছাঁটা ডিজাইনের। মসৃণ সাটিন কাপড়ের তৈরি এবং এর কাটিং ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও সাবলীল। এর সঙ্গে মিলিয়ে সে চুলগুলো ঘাড়ের কাছে নিচু করে বেঁধেছিল, যার ফলে তাকে একাধারে দীর্ঘাঙ্গী, মৃদুভাষী ও শান্ত প্রকৃতির মনে হচ্ছিল। শিশিরভেজা একটি শিউলি ফুলের মতো, এতই পবিত্র ও নির্মল যে কেউ তাকে ছুঁয়ে দেখতেও সংকুচিত বোধ করবে।

এমনকি সাধারণত যাদের সঙ্গে খুব একটা জানাশোনা নেই...

যদি উত্তর দিক অস্থিতিশীল হয়ে পড়ে, তবে দক্ষিণ দিকও নিশ্চিতভাবেই বিপদের মুখে পড়বে। উত্তর ও দক্ষিণের এই টানাপোড়েন এমন এক দুষ্টচক্রে রূপ নেবে যেখানে সামনে সামলাতে গিয়ে পেছনের দিক অরক্ষিত হয়ে পড়বে। সেক্ষেত্রে একমাত্র পথ হলো আপাতত প্রতিকূল পরিস্থিতি এড়িয়ে চলা, আত্মগোপন করে শক্তি সঞ্চয় করা এবং উপযুক্ত সময়ের জন্য অপেক্ষা করা। আর এ কারণেই বাহ্যিক পরিবেশ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে।

তবে, এই পদ্ধতির আরও একটি সম্ভাবনা এই রয়েছে যে সে অশুভ শক্তিকে দমন করে তা নিজের শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে।

ফ্যাং আকাদেমিকের পুরো নাম ফ্যাং শ্যুসেন, বয়স তখন উনসত্তর। তিনি ছিলেন হুয়াসিয়ার বৈজ্ঞানিক গবেষণা জগতের এক উজ্জ্বল নক্ষত্র, হুয়াসিয়া এস্পেসিয়াল এজেন্সির প্রধান বিজ্ঞানী এবং হুয়াসিয়া ছাংলং প্রকল্পের প্রধান দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি। একই সঙ্গে তিনি চিয়ান পিয়েন এবং বাই সু-র সম্মানিত শিক্ষকও ছিলেন।

ড্রাইভিং সিটে বসা ফান হাওহয়াই, সিন ইয়ুনহুয়ার শরীর কাঁপতে দেখে বললেন এবং হাত বাড়িয়ে গাড়ির এসি অন করে দিলেন।

তার তুলনায় বাকি অতিথিরা সু জুয়ানকে চেনেই না বললেই চলে, তাই সু জুয়ানের এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণে প্রত্যেকেই প্রচণ্ড অসন্তুষ্ট হয়েছিল।

এই ধরনের দৃশ্য পথচারী সাধারণ মানুষকে হতবাক করে দিয়েছিল। কেউ কেউ তো ভেবেছিল খোদ বড় লাট সাহেব বুঝি বোস্টন পরিদর্শনে আসছেন।

“আন্টি, আমি এই প্রমাণগুলো ঠিক তখনই সামনে আনিনি, কারণ আমি আপনাকে নিজে থেকে অপরাধ স্বীকার করার একটা সুযোগ দিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু আপনি তা মূল্যায়ন করতে জানেননি, তাই এখন আর আমাকে দোষ দিতে পারবেন না,” ইউ পেইপেই উপহাসের সুরে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে হুয়াইউয়েন তার আগের শরীর ফিরে পেল। তার দুই বাহুর চামড়া পুড়ে কুচকে কালো হয়ে গিয়েছিল এবং সেখানকার সোনালী লোমগুলোও সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল।

“আসলে কী হয়েছে? বিষয়টির সঙ্গে পেইপেইয়ের কী সম্পর্ক!” ইউ夫人 তার কান্নাকাটি থামিয়ে দিয়ে অশ্রুসজল চোখে সিমুর্দের স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “পেইপেই তো হুইরু কে সিঁড়ি থেকে ঠেলে ফেলে দিয়েছে!” ইউ夫人 একথা বলতেই সিমুর্দের স্ত্রী বলে ফেললেন।

“দয়া করে আমাদের বিপদে ফেলবেন না, বস কড়া নির্দেশ দিয়ে গেছেন,” লোকটি ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল।

“তুমি—” সে মনে করল যে সে বুঝি এখনও বেশ দুর্বল, এমন নয় যে তাকে ছাড়া সে বাঁচবে না কিংবা আজই তাকে সম্পূর্ণভাবে নিজের আয়ত্তে এনে ছাড়বে।

কোম্পানির দরজার সামনের জায়গাটি এমনিতেই খুব একটা বড় নয়, আর এই উলিং রংগুয়া গাড়িটি পাশের ফাঁকা পার্কিং স্লট ব্যবহার না করে একদম দরজার মুখে আড়াআড়িভাবে পার্ক করে সব জায়গা দখল করে রেখেছিল। ফলে কোনো মক্কেল যদি এই পথ দিয়ে হেঁটে কোম্পানির ভেতর কিছু পরামর্শের জন্য ঢুকতে চাইত, তবে সে ঢোকার কোনো রাস্তাই পেত না।

তিন রাজ্যের যুগে তো আর বর্তমানের মতো ট্রেন ছিল না, সব শস্য পরিবহন করতে হতো মানুষের শ্রম ও ঘোড়ার মাধ্যমে। অত মানুষ আর গবাদিপশু, সঙ্গে সুরক্ষায় নিয়োজিত সৈন্যদল—যেতে যেতে খেতেই তো অর্ধেক শেষ হয়ে যেত। ধরা যাক রওনা দেওয়ার সময় যদি দশ হাজার কেজি শস্য থাকে, তবে গন্তব্যে পৌঁছাতে পৌঁছাতে তা মাত্র এক হাজার কেজিতে গিয়ে ঠেকত।

কথা বলতে বলতেই সে তার মুঠোফোনটি বের করে কন্টাক্ট লিস্টে স্ক্রোল করে একটি নম্বরে কল করল।

ইয়ে শিওর ঠিক আগের সেই বেপরোয়া দৌড়ের কারণে সবাই সেই টানেল থেকে প্রায় এক হাজার লি দূরে চলে এসেছিল। তাছাড়া দুই পক্ষের কারোরই খুব বেশি তাড়া ছিল না, তাই দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার পর তারা আবার টানেলের মুখে ফিরে এল।

ঠান্ডা জোছনার আলোয় কঠোর স্বভাবের পুরুষ ইয়ান উ দেখল যে টর্নার ও আর্নল্ডরা তাকে বেশ অবাক হয়ে দেখছে, তাই সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঠিক যেমন, শুয়েইউয়ের মুখোমুখি হয়েও সে সামান্যতম অবহেলা করার সাহস পাচ্ছে না। এটিও এক ভারী অনুভূতি। যেহেতু সে নিজে এই অনুভূতিটি হাতে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তবে সে একে হালকাভাবে নেবে না।

ইউহান লায়ন কিংয়ের ওপর অন্ধের মতো ভরসা করেছিল, কিন্তু সে জানত না যে লায়ন কিং এই মুহূর্তে বড় বিপদে পড়েছে।

গু টিংচুয়ানের চোখে পলকেই আতঙ্কের এক ঝলক খেলে গেল। সে শেন লিংজিংয়ের দিকে তাকাতেই তার চোখের কোণে অপরাধবোধ ফুটে উঠল।

উনিয়েন তাকে আগেই বলে রেখেছিল যে খুব বেশি প্রয়োজন না হলে অন্যের সঙ্গে জোট বাঁধা যাবে না, নিজের শক্তিতেই একাকী সাধনা করতে হবে। তার এই যাত্রার উদ্দেশ্য কোনো সুযোগ বা সম্পদ লুট করা নয়, বরং এই তরুণ বিশেষজ্ঞদের সঙ্গে লড়াই করাই হলো মূল চাবি।

শ্যাও শি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার শক্তির সিকিভাগও প্রকাশ করেনি। কেবল মাত্র কয়েকটি কথার মাধ্যমেই সে সরাসরি ওপরের হাত পেয়ে গেল, যার ফলে সেই শাও ইয়াংয়ের তেজ নিমিষে তলানিতে ঠেকে গেল। যদিও সে ওপরের দিক থেকে শক্ত ভান করে টিকে ছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষ তার সবকিছু ধরে ফেলায় মর্যাদার লড়াইয়ে তার পক্ষে আর টিকে থাকা সম্ভব হয়নি।

এটি ছিল সেই একই পুরনো কৌশল—তিনটি বড় হাতুড়ির পর একটি ছোট হাতুড়ির ফোরজিং পদ্ধতি। সে বারবার এই প্রক্রিয়াটিই পুনরাবৃত্তি করে লোহাটিকে পেটাতে লাগল।

“তাহলে তো বলতে হয় জিয়ান হান দলপতির কাছে অনেক ধনরত্ন আছে, তাই না?” কে শিংয়ুন পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে রেলিংয়ের ওপারে উঁকি দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

গু চেনসি আবার জানতে চাইল যে সি মিংআন মারা যাওয়ার আগে কোনো বিশেষ আচরণ বা কথা বলেছিল কি না। সিন ইয়াফেনও সত্যিটাই তাকে জানিয়ে দিল। সি মিংআন যে তাকে একসময় অবসর নিয়ে নিজের সঙ্গ দেওয়ার কথা বলেছিল, তা শুনে গু চেনসির চোখ দুটি লাল হয়ে এল, তবে অনেক কষ্টে সে চোখের জল আটকে রাখল।

লি চেংরানও স্পষ্টতই এই বুদ্ধমূর্তির উৎস চিনতে পেরেছিল, তবে সে একবার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে সিন ইয়াফেনের দিকে তাকাল, আর সিন ইয়াফেন মৃদু মাথা নাড়ল।

“হা হা, ভাই তুমিও তো দেখলে, সব মালপত্র বিক্রি হয়ে গেছে। একবার এই ট্রিপ মারলে আগামী ছয় মাস আর না খেয়ে থাকতে হবে না,” চেন ছি হেসে বললেন।

ইয়ে ইফেন আর কিছু বলল না। এখন আর বলার মতো কিছু অবশিষ্ট ছিল না। সে নীরবে তার দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করে পৃথিবীর শক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপনের জন্য নিজের ভেতর থেকে তেজ ঘনীভূত করতে শুরু করল।

“তোমার যদি নিজের ওপর সেই আত্মবিশ্বাস থাকে যে তুমি এদের সবার সঙ্গে লড়তে পারবে, তবে জয়-পরাজয় পরের ব্যাপার। কিন্তু যদি তোমার মনে সামান্য সংশয়ও এসে থাকে, তবে লড়াই করার দরকারই নেই, তুমি নিশ্চিতভাবেই ওদের প্রতিপক্ষের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারবে না,” ওয়াং জুয়ান সতর্ক করে দিলেন।

লিন বিশিউর মনে মুহূর্তের মধ্যে নাবালক নিষিদ্ধ এক উত্তেজক দৃশ্যের কল্পনার ছবি ভেসে উঠল। তার ফর্সা গাল দুটো আরও লাল হয়ে উঠল এবং তার সঙ্গে তার শ্বাস-প্রশ্বাসও কিছুটা দ্রুত হয়ে গেল।

যদিও এই লটারির ড্র থেকে মাত্র তিনটি বস্তু পাওয়া গেছে, তবে প্রতিটি বস্তুই অত্যন্ত অসাধারণ। ‘আইরন ল তাও সিল’ এবং ‘লস্ট আর্ক’ এর কথা না বললেও চলে, দুজনেই অত্যন্ত রহস্যময় এবং ভীষণ শক্তিশালী।

সব তো অতীতের কথা। সে তো মু চিচুনের এত এত ভুল ক্ষমা করে দিয়েছে, সত্যিই কি এই সামান্য এক-আধটু ভুলের জন্য কিছু আটকে থাকবে?

ঝাও ওয়েন তাকে ডিন চিয়ে-র বিষয়টি সামলানোর জন্য বেশ কয়েকটি ফোন করলেও সে সব ধামাচাপা দিয়ে রেখেছিল। এটা কোনো ব্যক্তিগত ক্ষোভের কারণে নয়, বরং সে এত জলদি ডিন চিয়ে-র সঙ্গে একেবারে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাচ্ছিল না—যদিও ডিন চিয়ে-র দিক থেকে তারা অনেক আগেই সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলেছিল।

সব বিষয়েই তার পরিষ্কার ধারণা ছিল, সবকিছুই সে বুঝত। যদিও সে অনেক কিছুই দেখেছে, কিন্তু নিজের হাতে বাস্তব জীবনে কোনো কিছু করার অভিজ্ঞতা এই প্রথম।

শেষ পর্যন্ত আমি নিজেও জানি না সেই লোকগুলো আমাকে কোথায় নিয়ে গিয়েছিল। পুরো রাস্তায় তারা একটি কথাও বলেনি। এরপর গাড়ি থামার অনুভূতি হলো এবং আমাকে গাড়ি থেকে নামিয়ে ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো।

এসময়ে যা বলার তা তো আগেই বলা হয়ে গেছে, তিয়ানশোউ মুরুব্বি স্বভাবতই আর কোনো কথা বাড়ালেন না, শুধু কিছু উৎসাহব্যঞ্জক কথাই বললেন।

লু উ চায় না যে তারা একে অপরের মুখোমুখি হোক। সে চায় না দুয়ো রুও কষ্ট পাক, তাই সে এতদিন সবকিছু লুকিয়ে রেখেছিল। সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে এই দুজন মানুষ এত ধৈর্যশীল হবে যে একদিন অসাবধানতাবশত ঠিকই মুখোমুখি পড়ে যাবে।