তেত্রিশতম অধ্যায়: মেয়েদের ওপরও ঈর্ষা

পৃষ্ঠা (১/৩)

সূর্যের আলো এতটাই ঝলমলে ছিল যে লিলিথ চোখ মেলে হাই তুলে শরীরটা টানটান করে নিতে চাইল। হাতটা ছুড়ে দিতেই নরম অথচ স্থিতিস্থাপক কিছুর সঙ্গে ধাক্কা খেল।

ছি হানশিং ধীরেসুস্থে হাই তুলল, ঠোঁটের কোণে আবারও সূক্ষ্ম এক বাঁক ফুটে উঠল। মুখ খুলতেই তার কণ্ঠে ফুটে উঠল চরম দুষ্টুমি,

“সুপ্রভাত। আমার বুকের পেশি এতই পছন্দ?”

ঘোলাটে দৃষ্টি মুহূর্তেই স্বচ্ছ হয়ে গেল। লিলিথ প্রায় লাফিয়ে উঠে দূরে সরে দাঁড়াল। তারপর বরফের ঘরের দিকে ফিরে তাকাল।

ভাগ্যিস, সেখানে শুধু সি জুয়ে ছিল। এলিস যদি এই দৃশ্যটা দেখে ফেলত, তাহলে ভুল বোঝাবুঝির আর শেষ থাকত না।

লিলিথ নিজের পিঠে কয়েকবার চাপড় মেরে ছি হানশিংয়ের দিকে কটমট করে তাকাল। সারা রাত বরফের ওপর ঘুমিয়ে তার মনে হচ্ছিল, শরীরটা যেন খুলে খুলে পড়ে যাবে।

“সুপ্রভাত, সি জুয়ে। ভালো করে বিশ্রাম হয়েছে?”

চোখ টিপে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটির দিকে ঠাট্টার ভঙ্গিতে তাকাল সে, খেয়ালই করল না তার চোখের গভীরে জমে থাকা অন্ধকার।

“তোমরা… বাইরে কেন?”

লিলিথ মহিলাকে আঘাত না করার জন্য সে প্রাণপণে নিজেকে সংযত করেছিল, এমনকি শেষে নিজের মাথা দেয়ালে ঠুকে অজ্ঞানও হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু কেন তাকে ছি হানশিং নামের ওই লোকটার কোলে দেখা যাচ্ছে?

“উম, এটা একটা দুর্ঘটনা মাত্র। এখন আমি ভেতরে যেতে পারি? ঠান্ডা পোশাকটা পরতে হবে, বেশ ঠান্ডা লাগছে।”

সে পা ঠুকল। সি জুয়ে অভ্যাসবশত আদেশ মেনে সরে দাঁড়াল। লিলিথকে হাত বাড়িয়ে পোশাক পরতে দেখে তার দৃষ্টি থমকে গেল। হাত ওপরে উঠতেই জামার নিচের অংশও ওপরে সরে গিয়ে তার সরু কোমরটি বেরিয়ে পড়ল।

সাধারণত যে ত্বক এত সাদা ও কোমল, সেখানে হঠাৎ ফুটে উঠেছে অস্বাভাবিক লালচে দাগ—যেন কোনো বন্ধন শক্ত করে তার শরীরে জড়িয়ে আছে। সেটি…

“আমি তো সারা রাত লিলিথকে জড়িয়ে ধরেই ছিলাম~”

কানের কাছে নিচু স্বরে ফিসফিস করে ছি হানশিং অনায়াসে উসকানি দিল,

“কী আর করা যাবে, গাইডরা ঠান্ডায় কাঁপে আর ভীষণ দুর্বলও হয়। তাই নিজের শরীর দিয়েই তাকে গরম রাখতে হয়েছে। ঘুমের মধ্যেও একটুও শান্ত ছিল না, এপাশ-ওপাশ ঘেঁষাঘেঁষি করছিল—বড্ড ঝামেলা।”

“তাই বাধ্য হয়ে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিলাম, যাতে নড়াচড়া করতে না পারে। কে জানত, এত সহজেই দাগ পড়ে যাবে? সত্যিই বেশ মাথাব্যথার ব্যাপার…”

“ধাম!”

একটি প্রচণ্ড শব্দ ভেসে এল। লিলিথ তখন নিজেকে গোল বলের মতো জড়িয়ে পোশাক পরে ফিরেই তাকাল। রুপালি চুল আর লাল চুল একে অপরকে ছুঁয়ে ছুটে গেল। পোশাক বদলানোর সামান্য সময়ের মধ্যেই দুই সেন্টিনেল মারামারিতে জড়িয়ে পড়েছে!

“কী হচ্ছে?”

লিলিথ কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। নায়িকা এখনও ঘুম থেকে ওঠেনি, অথচ দুই নায়ক ইতিমধ্যেই ঈর্ষায় একে অপরের সঙ্গে লড়াই শুরু করে দিয়েছে?

তবে… এর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই, তাই তো?

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

লিলিথ স্বচ্ছন্দে বিষয়টি উপেক্ষা করল। কিন্তু দৃষ্টি ঘুরাতেই দেখতে পেল, এতক্ষণ যাকে সে উপেক্ষা করে রেখেছিল, সেই নায়িকা এই মুহূর্তে গুটির মতো লতায় জড়িয়ে আছে।

এটা আবার কী ব্যাপার?

“এলিস?”

মেয়েটিকে ছোঁয়া মাত্র লতাগুলো সরে গেল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এলিসের ছোট্ট, মায়াবী মুখ। সে চোখ পিটপিট করে হঠাৎ লিলিথের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আপু… আমি খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম! মনে হয় গতকাল কোনো সেন্টিনেল নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছিল, তার জন্য আমার আত্মিক সত্তাটাও অস্থির হয়ে উঠেছিল। আপুকে খুঁজে পাইনি, তাই নিজেকেই বন্ধ করে রাখতে বাধ্য হয়েছি।”

একটু দাঁড়াও, এ আবার কীভাবে সম্ভব?

লিলিথ এক হাতে তার কাঁধে চাপড় দিতে দিতে সান্ত্বনা করার চেষ্টা করল, আর অন্যদিকে প্রাণপণে ভাবতে লাগল।

এই বর্ণনা শুনে কি তবে এমনটাই বোঝায় যে, নায়িকার প্রথমবার আত্মিক শক্তির উন্নতি ঘটেছিল, তাই আতঙ্কে নিজেকে আটকে ফেলেছিল? আর সি জুয়ে অতৃপ্ত হয়ে ছি হানশিংয়ের সঙ্গে মারামারি শুরু করেছিল?

বরফের ঘরের বাইরে সি জুয়ের মুখ বরফের মতো ঠান্ডা। সে ছি হানশিংয়ের কবজি শক্ত করে চেপে ধরেছে।

“ও তোমাকে পছন্দ করে না।”

“তাহলে তোমাকেও পছন্দ করবে না। সি জুয়ে, ভদ্র-শান্ত সাজার অভিনয় এত স্বাভাবিক হয়ে গেছে যে ভাবছ কেউ তোমার আসল চেহারা বুঝতে পারবে না? বস্তিতে জন্মানো কেউ একটু কৌশলী না হলে সামরিক একাডেমিতে ঢুকতে পারে না। তুমি আর এলিস—তোমরা দুজনেই ভেড়ার চামড়া পরা দানব।”

ছি হানশিংয়ের শক্তি কিছুটা কম হলেও তার মুখের ধার মোটেই কম ছিল না। লিলিথের সামনে সি জুয়ের বাধ্য-ভদ্র সাজার ভঙ্গি তার একদম সহ্য হচ্ছিল না।

সে অবজ্ঞাভরে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। বরফের ঘরের ফাঁক দিয়ে দেখা গেল আলিঙ্গনরত দুটি অবয়ব। সকালে যে মেয়েটি তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, সে এখন অন্য কারও বুকে আশ্রয় নিয়েছে।

“একটু দাঁড়াও, আপাতত যুদ্ধবিরতি… কেউ আমাদের ঘরে ঢুকে পড়েছে!”

দাঁত কিড়মিড় করে বলল ছি হানশিং। এক ঝটকায় সি জুয়ের হাত সরিয়ে সে দ্রুত ভেতরে ঢুকে লিলিথের জামার কলার ধরে টেনে তুলল।

“আর কত সময় নষ্ট করবে? সূর্য তো মাথার ওপর উঠে গেছে। চিহ্নিত স্থানগুলো খুঁজতে বেরোবে না? নাকি যোগাযোগ প্রতিযোগিতায় হারতে চাও?”

কী আশ্চর্য, আবার কেন তার ওপর রাগ দেখাচ্ছে? ছি হানশিং কি শিশু নাকি? মেয়েদের প্রতিও ঈর্ষা হয়?

লিলিথ নির্বাক হয়ে গেল। নায়িকা তো কেবল তার বুকে মাথা রেখে সান্ত্বনা নিচ্ছিল, আর তাতেই সে ঈর্ষায় জ্বলছে? এভাবে চললে বাকি চারজনের সঙ্গে কীভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে?

অযোগ্যতার জন্য ক্ষুব্ধ হয়ে সে একবার ছি হানশিংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু আশ্চর্য, সি জুয়েও যেন তার কথায় সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল এবং নিঃশব্দে লিলিথ ও এলিসের মাঝখানে নিজেকে ঢুকিয়ে দিল।

“ঠিকই বলেছেন, মহামান্যা লিলিথ। আমাদের রওনা হতে হবে।”

পুরো পথজুড়ে দুই সেন্টিনেল একদিকে পরস্পরের প্রতি ঈর্ষায় জ্বলতে লাগল, অন্যদিকে প্রবল অধিকারবোধে লিলিথকে নায়িকার কাছ থেকে দূরে টেনে রাখল।

লিলিথের ইচ্ছে হচ্ছিল দুজনের দিকে তাকিয়ে জোরে চিৎকার করে বলে, নায়িকা তোমাদের কাউকেই পছন্দ করবে না, নিশ্চিন্ত থাকো!

দুঃখের বিষয়, তার এতটা সাহস ছিল না। তাই মনে মনে রাগে গজগজ করতে করতে চিহ্নিত স্থান খুঁজে চলল, আর ফাঁকে ফাঁকে গোপনে নিজের আত্মিক সত্তাকে সামনে পাঠিয়ে পথ অনুসন্ধান করতে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তুষারপ্রান্তরের মানচিত্র অনুসন্ধান করা বেশ সহজ হলো। মরুভূমির তুলনায় পথ চলা অনেক আরামদায়ক, আর আলোর প্রতিসরণে দূরের জিনিসও সহজে দেখা যাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই লিলিথরা চারজন সব চিহ্নিত স্থান খুঁজে পেল এবং স্থানান্তর-বৃত্তে প্রবেশ করল।

অরণ্য, গিরিখাত, আগ্নেয়গিরি… একের পর এক মানচিত্র। খুঁজে বের করতে ক্লান্তিকর হলেও কোনোটিতেই বেশি সময় লাগল না। এমনকি সি জুয়েরও মনে হচ্ছিল, সবকিছু অবিশ্বাস্য রকম মসৃণভাবে এগোচ্ছে।

“এভাবে চললে আমাদের পয়েন্টই কি সবচেয়ে বেশি হবে?”

“বাকি দলগুলো কোথায়? একটার সঙ্গেও তো দেখা হলো না!”

“খুকখুক… তবু অসতর্ক হওয়া ঠিক হবে না।”

লিলিথ চোখ পিটপিট করে বলল। এত সহজে অনুসন্ধান এগোনোর কারণ সে অবশ্যই জানত। নায়িকা বলে কথা—শুরুতেই নিশ্চয়ই তাকে যথেষ্ট সময় দেওয়া হবে সম্পদ সংগ্রহের জন্য, তারপর শেষ লড়াইয়ের সময় হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো নিজের শক্তি প্রকাশ করে সবাইকে তাক লাগিয়ে দেবে!

ভাবতে গেলে, এটাই ছিল সপ্তম মানচিত্র—এবং শেষটিও। এখানে নিশ্চয়ই ফেডারেশনের দলের সঙ্গে দেখা হবে। তাকে একটু সাবধানে চলতে হবে, যাতে ভুল করে তাদের আঘাত না লাগে।

“আমার আত্মিক সত্তাকে দমন করা হয়েছে। তোমাদের কী অবস্থা?”

জংধরা বেড়া পেরিয়ে যাওয়ার পর সি জুয়ের কণ্ঠ গম্ভীর হয়ে উঠল। এতক্ষণ তার পেছনে পেছনে চলা বামন খরগোশটি সত্যিই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

ছি হানশিংও এক মুহূর্ত থমকে ভ্রু কুঁচকাল। তার নির্দেশ মানছে না মেছোবাঘটি, বেরোতেও চাইছে না।

“আমারও একই অবস্থা।”

“সম্ভবত এখানে কোনো বিশেষ চৌম্বক ক্ষেত্র আছে, যা আত্মিক শক্তিকে আড়াল করে দিতে পারে।”

নায়িকার বিশ্লেষণ শুনে লিলিথ অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকাল। কিন্তু তার আত্মিক শক্তির ওপর তো কোনো প্রভাব পড়েনি! তার এল্ডারফুলটি এই মুহূর্তেও নিঃশব্দে বেড়ার গায়ে লেগে আছে।

তাহলে কি তার আত্মিক শক্তি এতটাই দুর্বল যে চৌম্বক ক্ষেত্র সেটিকে আড়াল করারও প্রয়োজন মনে করছে না?

অকারণেই ভীষণ হতাশ লাগল লিলিথের। ঠোঁট বাঁকিয়ে সে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। এখানেই হওয়ার কথা।

নায়িকা এক পা ফাঁদে ফেলবে, ফেডারেশনের লোকেরা তাকে ধরে নিয়ে যাবে, তারপর নায়কেরা প্রাণপণে তাকে উদ্ধার করতে ছুটে আসবে। বিপদের মুহূর্তে নায়িকার সুপ্ত শক্তি জেগে উঠবে, সে ফেডারেশনের প্রতিযোগীদের হত্যা করে বিজয় ছিনিয়ে নেবে।

আর সে শুধু বাইরে দাঁড়িয়ে দর্শকের মতো উল্লাস করবে… এহ?

হঠাৎ তার পায়ের নিচের মাটি ধসে গেল। লিলিথ কেবল সি জুয়ে ও ছি হানশিংয়ের ছুটে আসা, আতঙ্কে ভরা মুখ দুটো দেখতে পেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)