পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তুমি এক নকল প্রতিমূর্তি

পৃষ্ঠা (১/৩)

এমনকি এস-শ্রেণির হলেও, যেসব গাইড ও সেন্টিনেলের মধ্যে গভীর সমন্বয় রয়েছে, তারা যে সাময়িকভাবে গঠিত দলের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী—তা স্পষ্ট। তার ওপর মারিয়া, ইয়ান এবং বাকিরা দূষিত অঞ্চলে অগণিতবার জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষার মধ্য দিয়ে গেছে।

উর্ধ্বতনদের আদেশ না থাকলে, এই মুহূর্তে অ্যালিসের ঘাড় সে অনেক আগেই মটকে দিত।

মারিয়া অনায়াসে হাতে ধরা মেয়েটিকে পাশে ছুড়ে ফেলল। কালো চুল ও কালো চোখের তরুণীটি অসহায়ভাবে মাটিতে বসে পড়ল, অবিরত কাশতে লাগল।

লিলিথ দ্রুত ছুটে এসে উদ্বেগভরে তার গলার রক্তাক্ত ক্ষত চেপে ধরল।

“অ্যালিস, তুমি কেমন আছ?”

সিউ জুয়ে… ছি হানশিং… সে দ্রুত একবার চারপাশে তাকাল। দুই শক্তিশালী সেন্টিনেল আক্রমণের চাপে স্পষ্টতই দুর্বল হয়ে পড়েছে।

“আর লড়াই কোরো না। মানসিক সত্তাহীন সেন্টিনেলরা আসলে এতটুকুই।”

সাপের বেরিয়ে থাকা জিহ্বা থেকে হিসহিস শব্দ উঠল। ইয়ান এক পাশে পা তুলে বসে ছিল, নিজের মানসিক সত্তাটিকে মানুষ দুজনকে পেঁচিয়ে তুলে আবার প্রচণ্ড জোরে মাটিতে আছড়ে ফেলতে দেখে সে উন্মত্তভাবে হেসে উঠল।

“কাশ… কাশ… তোমরা কি নিয়ম ভেঙেছ?”

ছি হানশিং ছিটকে গিয়ে মেয়েদের পাশে পড়ল। কষ্টে মাথা তুলতেই তার পান্না-সবুজ চোখ সোনালি অবয়ামূর্তিটিকে দেখতে পেল। চোখের মণি সামান্য শিথিল হলেও তার কণ্ঠে ছিল দাঁত চেপে রাখা ক্রোধ।

“নিয়ম অনুযায়ী, নিয়মভঙ্গকারী দল সরাসরি প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়বে। আমি… কাশ… কাশ… তোমাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ করব।”

“এখন কিছু বলো না।”

অ্যালিসের ক্ষত সামলে নেওয়ার পর লিলিথ সঙ্গে সঙ্গে ছি হানশিংয়ের অবিরাম রক্তপাত হওয়া পেটে ব্যান্ডেজ জড়িয়ে দিল। সিউ জুয়ে ইতিমধ্যেই অজ্ঞান হয়ে গেছে। বাইরে থেকে তাকে নির্বিকার দেখালেও ভেতরে ভেতরে সে অধৈর্য হয়ে উঠেছিল।

কী হচ্ছে? এবারকার ঘটনাপ্রবাহ খেলার মতো নয় কেন? নায়িকা তো ইতিমধ্যেই বিবর্তিত হয়েছে, তাই না? তবু কেন সে ফেডারেশনের দলকে হারাতে পারছে না?

সে মাথা তুলে উঁচুতে থাকা ইয়ানের দিকে তাকাল। লোকটি অনায়াসে লাফ দিয়ে মাটিতে নেমে হাসতে হাসতে ছি হানশিংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“তুমি অভিযোগ করলেও কোনো লাভ হবে না। স্বাভাবিক নিয়মে তোমাদের মতো আমরাও মানসিক সত্তা ব্যবহারে বাধাপ্রাপ্ত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু মারিয়া এতটাই শক্তিশালী যে এই সামান্য বাধা তার কাছে কিছুই নয়। দক্ষতায় তোমাদের চেয়ে দুর্বল—এখন আত্মসমর্পণ করাই ভালো।”

সে অবজ্ঞাভরে নাক সিটকাল। তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে থামল লিলিথের ওপর। সেই মুহূর্তে লিলিথের মনে হলো, যেন কোনো দানব তাকে নিশানা করেছে। সরু সাপের লেজ তার গাল ছুঁয়ে গেল; সাপের আঁশ থেকে ছড়িয়ে পড়ল বরফশীতল অনুভূতি।

“তুমিই তাহলে লিলিথ? দেখতে তো তেমন অকর্মণ্য মনে হচ্ছে না।”

সে আমাকে চেনে?

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ইয়ানের কথার মধ্যে লিলিথ তীক্ষ্ণভাবে অস্বাভাবিকতা টের পেল। আচমকাই সে হাত বাড়িয়ে সাপের লেজটি শক্ত করে চেপে ধরল। পিচ্ছিল স্পর্শে গা শিরশির করলেও সে মুঠো আলগা করল না।

“আহ! ব্যথা করছে! অভদ্র মেয়ে!”

ইয়ান হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, জোর করে নিজের লেজ ছাড়িয়ে নিয়ে অভিমানী ভঙ্গিতে মারিয়ার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“মারিয়া…”

“খেলা বন্ধ করো। আসল কাজটা সেরে ফেলি। অদ্ভুত ব্যাপার, বলা হয়েছিল সে ইতিমধ্যেই জেগে উঠেছে। শেষ পর্যন্ত তবু পরিকল্পনা অনুযায়ীই করতে হচ্ছে।”

“তোমরা আসলে কী করতে চাও? যদি চ্যাম্পিয়ন হওয়াই লক্ষ্য হয়, তাহলে আমরা আত্মসমর্পণ করছি।”

লিলিথ ঠান্ডা গলায় বলল। পরিকল্পনা বদলে গেছে। নায়িকাকে দেখে মনে হচ্ছে সে আর লড়াই করার অবস্থায় নেই; ঘুরে দাঁড়ানোরও কোনো সুযোগ নেই। পরিস্থিতি বুঝে চলতে লিলিথ বরাবরই জানে—এই মুহূর্তে প্রাণ বাঁচানোই শ্রেয়।

“ভান কোরো না। এখানে তো আর কোনো বাইরের লোক নেই।”

মারিয়ার চোখে এক ঝলক আলো ফুটল। সে আঙুলে টোকা দিতেই পরের মুহূর্তে বিদ্যুতের ঝনঝন শব্দ শোনা গেল। ছি হানশিং ও নায়িকা দুজনেই কেঁপে উঠে চোখ বন্ধ করল।

“সংকেত পুরোপুরি বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। এখানে যা ঘটছে, তা বাইরে সম্প্রচারিত হবে না। লিলিথ, তুমি নিশ্চয়ই নিজের কাজের কথা ভুলে যাওনি?”

কী… বলতে চাইছে?

লিলিথের চোখের মণি অনিয়ন্ত্রিতভাবে বিস্তৃত হয়ে গেল। নীলাভ চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়ের আভা।

“ভান করা বন্ধ করো। তাড়াতাড়ি নিয়মমতো কাজটা সেরে ফেলি। তুমি এখানে এসে আমাকে দিয়ে তোমাকে একবার ছুরিকাঘাত করাও। তারপর আমি ওই অ্যালিসকে জাগিয়ে তুলব, যাতে শোকে-ক্রোধে সে আক্রমণ করে এবং জেগে ওঠে। এরপর আমরা খুব স্বাভাবিকভাবেই সরে যেতে পারব।”

হাসতে হাসতে ইয়ান হাতে একটি ছোট ছুরি ঘুরিয়ে খেলছিল। তার ফলার অগ্রভাগ বরফের কাঁটার মতো, অত্যন্ত ধারালো।

অন্যরা মুখে কিছু না বললেও স্বাভাবিকভাবেই লিলিথের দিকে তাকিয়ে রইল।

না, ব্যাপারটা ঠিক নয়। মূল লিলিথ তো কেবল এক তুচ্ছ বলির পাঁঠা, ভুয়ো ধনকন্যা ছিল। তাহলে ফেডারেশনের সঙ্গে তার সম্পর্ক কীভাবে হলো?

“এটাই কি তোমাদের কাজ?”

লিলিথের তালু ঘামে ভিজে গেল। সে পোশাকের প্রান্ত চেপে ধরে, চোখে বরফশীতল কঠোরতা নিয়ে বিদ্রূপভরে জিজ্ঞেস করল।

লম্বা নারীর মুখমণ্ডল মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল। এক ঝলকে সে লিলিথের সামনে এসে দাঁড়াল এবং শরীর ঝুঁকিয়ে বলল—

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তুমি কি আদেশ অমান্য করতে চাইছ, লিলিথ?”

কী দ্রুত! একজন গাইডও কি এমন গতি অর্জন করতে পারে? তার পাশে নায়িকাকেও যেন সদ্য হাঁটতে শেখা শিশুর মতো লাগছে।

এমন মানুষের সঙ্গে লড়াই করা নায়িকার পক্ষে একেবারেই সম্ভব নয়।

“আমি বলতে চাইছি, নিশ্চয়ই অন্য কোনো উপায় আছে। আমাকে ছুরিকাঘাত করতেই হবে—এমন তো নয়, তাই না?”

চোখের পলকে লিলিথের মুখভঙ্গি বদলে গেল। সে মারিয়ার দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল; তার দৃষ্টির ওঠানামায় ফুটে উঠল বর্ণনাতীত মায়াময় ইঙ্গিত।

ঘটনাপ্রবাহ এতটাই বদলে গেছে—এ কি প্রজাপতি-প্রভাব? নাকি নায়ক-নায়িকার জন্য তার সহায়তা এখনও যথেষ্ট হয়নি? মূল লিলিথ কখন ফেডারেশনের গুপ্তচর হয়ে গেল? খেলায় তো এর কোনো উল্লেখই ছিল না।

যাই হোক, সে যে কিছুই জানে না—এ কথা প্রকাশ করা চলবে না। লিলিথের মাথার ভেতর চিন্তার ঝড় বয়ে গেল। সামনে থাকা লোকগুলোর চোখে ধুলো দেওয়ার উপায় খুঁজতে লাগল সে।

সে জানত, কয়েকটি কথায় প্রতিপক্ষের হত্যার ইচ্ছা দূর করা সম্ভব নয়। কিন্তু আরও কিছুটা সময় টেনে নিতে পারলে, বাইরের লোকেরা হয়তো ভার্চুয়াল পরিসরের অস্বাভাবিকতা টের পাবে; তখন প্রতিযোগিতা বন্ধ হয়ে যেতে পারে।

“তুমি সময় নষ্ট করতে চাইছ?”

মারিয়া সব বুঝে মৃদু হাসল। তার আঙুলের ডগা আলতো করে তরুণীর গাল ছুঁয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামল। স্পষ্ট গাঁটওয়ালা হাতটি পোশাকের কলার খুলে দিল, বোতামগুলো একপাশে সরিয়ে দিল।

তার হাত ছিল বরফের মতো ঠান্ডা। কিন্তু লিলিথের পুরো শরীর শক্ত হয়ে গেল, নড়াচড়া করার সাহস হলো না। একটি বিষধর সাপ তার কোমর জড়িয়ে ধরল, আর তার বিষদাঁত হুমকির মতো দুলতে লাগল।

“অ্যালিস রূপকথার সমস্ত সৌন্দর্যের সমষ্টি। সে ফেডারেশনের লালন-পালনে গড়ে ওঠা সবচেয়ে নিখুঁত গাইড। সে সরল, দয়ালু, কোমল ও মিষ্টি—প্রত্যেক সেন্টিনেলই তাকে ভালোবাসবে।”

মারিয়ার চোখে করুণার ছাপ ফুটে উঠল। সে উচ্চাসনে থেকে সোনালি চুল ও নীল চোখের তরুণীর দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর তার হাত লিলিথের বুকে গিয়ে ঠেকল এবং সামান্য চাপ দিল।

“আর তুমি—তোমার নামটা কি তার নামের সঙ্গে খুব মিল নয়? কারণ তাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলতেই তোমাকে তৈরি করা হয়েছে—একটি নকল প্রতিরূপ হিসেবে। ডাইনির অবতার লিলিথ, তোমার নামটুকুও কেবল তার কারণেই অস্তিত্ব পেয়েছে।”

“অ্যালিসের বেড়ে ওঠার পথে তোমার কাজ হলো পায়ের তলার সোপান হয়ে থাকা। আর যখন তোমাকে আর প্রয়োজন হবে না, তখন ছাই হয়ে বাতাসে মিলিয়ে যাবে।”

“ছটফট করে লাভ নেই। তোমার শরীরের ভেতরের বোমাটি নিয়ন্ত্রণযন্ত্র চালু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ফোরিত হবে। আগুনের ফুলকির মধ্যে তোমার শরীরও বিলীন হয়ে যাবে। লিলিথ, তোমার নিয়তি হলো মৃত্যু।”

তার হৃদয় যেন যন্ত্রণায় ফেটে যাচ্ছিল। লিলিথ মাথা নিচু করল। বুকের হাড়ের নিচে, হৃদয়ের কাছে, প্ল্যাটিনাম-সাদা রেখাগুলো দগ্ধ ছাপের মতো স্পষ্ট হয়ে জ্বলছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)