০৪২ তুমি কি এটা বুঝতে পারছো?

বাহুতে সেলাই খোলার পর শেন ছিয়াও ই সেই দাগটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা মনমরা হয়ে রইল।

"বড্ড কুৎসিত," শেন ছিয়াও ই অসন্তোষের সুরে বলল, "এই দাগটা, বড্ড কুৎসিত।"

শেন ছিয়াও ই-র ক্ষত সেলাই করার পর থেকেই ছিন শেন তাকে দাগ দূর করার মলম লাগিয়ে দিচ্ছিল, এখন বাহুর দাগটি অনেক হালকা হয়ে এসেছে। কিন্তু শেন ছিয়াও ই-র শরীরের চামড়া ছিল নিখুঁত সাদা পাথরের মতো মসৃণ ও দাগহীন, তাই সেই এঁকেবেঁকে থাকা ক্ষতচিহ্নটি আলাদাভাবে চোখে পড়ছিল এবং দেখতে বেশ ভীতিজনক লাগছিল।

আমি আলতো করে মাথা নাড়লাম, মনে মনে দশ জন যমরাজের প্রকৃত শক্তির গভীরতা বুঝতে পারলাম। এই উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত প্রেত-অস্ত্র, ‘স্বর্গ ধ্বংসকারী চক্র’, কয়েকশো মাইল এলাকা জুড়ে বিস্তৃত—এর威势 বা প্রভাব সাধারণ কোনো প্রেত-অস্ত্রের সাথে তুলনীয় নয়, হয়তো এটি পবিত্র আত্মা পর্যায়ের এক শক্তিশালী মায়াবী বস্তু।

আজ থেকে সে চিরতরে হারিয়ে যাবে; অন্তত ইয়াও যে-র জীবদ্দশায় এই রহস্যময় বৃদ্ধকে আর কখনো দেখা যায়নি।

পাশে সরে গিয়ে একটি কোপ প্রতিহত করলাম, তারপর দুই হাত এগিয়ে দিয়ে প্যাঁচিয়ে ধরলাম। আক্রমণকারীর হাত থেকে খড়গটি কেড়ে নিয়ে হাঁটু দিয়ে সজোরে তার পেটে এক আঘাত করলাম। খড়গ ফেলে দেওয়া লোকটির মুখমণ্ডল বর্ণহীন হয়ে গেল, সে কুঁকড়ে গিয়ে বমি করতে শুরু করল।

আমি সবসময়ই লাও লিউদের মতো মানুষদের ঘৃণা করি, কারণ তারা বড্ড স্বার্থপর। তারা শুধু নিজেদের স্বার্থ নিয়ে ভাবে, ক্ষমতার লড়াইয়ে লিপ্ত থাকে, আর মুখে দয়া ও ন্যায়ের মুখোশ পরে থাকে। যখনই বিপদ আসে, তখন তাদের কাউকে কি কখনো সামনে এগিয়ে আসতে দেখা গেছে?

"হুম! আমরা চললাম!" শিয়াও ইয়ান রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল, সেই সাথে মূল চূড়া থেকে আসা লোকগুলোও সরাসরি প্রস্থান করল।

ব্ল্যাক ওয়াটার সিটির নগরপতির কথা শেষ হতেই পাশে থাকা প্রেত-ভৃত্য এগিয়ে এসে আমার, ওয়াং ইং এবং ছিন ইউ মিংয়ের জন্য চা পরিবেশন করল। অন্যদিকে, ইয়ান বো মাস্টার আর পান করলেন না।

আমি অবাক হয়ে চারপাশ তাকালাম, হাতে ‘মুন গড স্পিয়ার’ বা চন্দ্রদেবতার বর্শাটি নিয়ে ‘স্বর্গ গ্রাসকারী দানব’-এর শুঁড় লক্ষ্য করে আঘাত করলাম। কিন্তু ভাবতেও পারিনি যে, এই আঘাত সরাসরি ভেদ করে বেরিয়ে যাবে, কোনো কিছুর স্পর্শই পাবে না।

অত্যন্ত ধীরস্থির এবং পুরনো দিনের সেনাপতিদের মতো তার স্বভাব: নিস্পৃহ, শীতল। তবে মেধা ছিল অসামান্য, আর দেশপ্রেম ছিল অটুট।

পঞ্চতত্ত্বের পারস্পরিক সৃষ্টিতত্ত্ব অনুযায়ী, কাষ্ঠ থেকে অগ্নির উৎপত্তি হয়। তাই এই স্থানে কাষ্ঠের মহাতত্ত্ব অত্যন্ত প্রবল, আর সেই কারণেই আমার হৃদপিণ্ডের ভেতর অগ্নির তত্ত্ব এমনভাবে সাড়া দিচ্ছে।

চেন তাও ভেতরে ঢুকল, মেঝেতে চোখ বোলাল কিন্তু ব্যবহৃত কোনো টিস্যু খুঁজে পেল না। সোফার দিকে তাকাল, সেটিও খুব পরিপাটি, কোনো অসংলগ্নতার চিহ্ন নেই।

কিন্তু ড্রাগন কচ্ছপটি ইঁদুরটিকে আঘাত করার আগেই, প্রথম লেভেলের একটি ‘ডগ হেড’ ঘাসের ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। ফ্ল্যাশ করে ইঁদুরের সামনে চলে এল সে এবং ড্রাগন কচ্ছপের ঘূর্ণায়মান চাকার গতিপথ আটকে দিল।

কিন্তু এবার, তার গোড়ালি মাটিতে ঠেকতেই সে জমে গেল। মাথার ওপরের সূর্যটি আগের মতোই ঝকঝকে লাল ও উত্তপ্ত, কিন্তু তাই ওয়েই-এর শরীর থেকে শীতল ঘাম ঝরতে শুরু করল।

আক্রমণ করব? চারপাশ দেখে মনে হচ্ছে কোনো প্রহরী নেই। কিন্তু যদি সত্যিই কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা না থাকত, তবে লিউ ইউয়ানঝৌ কি আমার এবং মিউট্যান্টদের সাথে একই কক্ষে থাকতেন? তাছাড়া, লিউ ইউয়ানঝৌ-এর নিজস্ব যুদ্ধের ক্ষমতা ঠিক কতটা, তা আজ পর্যন্ত কেউ জানে না।

"খুব ভালো," কালো পোশাকের লোকটির বিনীত ভাব দেখে ক্লোস সন্তুষ্ট হলো। যতক্ষণ এই লোকটির ওপর অভিশাপের প্রভাব থাকবে, ততক্ষণ তাকে আনুগত্য নিয়ে চিন্তিত হতে হবে না।

চেন গং কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় মগ্ন থাকলেন, তারপর জানালার কাছে গিয়ে সাবধানে ছিটকিনিটি পরীক্ষা করলেন, তার চোখ দুটো সরু হয়ে এল।

উপস্থিত সকল সর্বশক্তিমান ব্যক্তিদের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। নিং যে-র এই প্রতিক্রিয়া তাদের ধারণার বাইরে ছিল। এর মানে কী? স্বামী-স্ত্রীকে আলাদাভাবে দেখা হচ্ছে? বিষয়টি সত্যিই রহস্যময়।

ঝাং খাইয়ের ধারণামতো, ইংলান্ড টিম যখন প্রথম রাউন্ডেই অস্ত্র নির্বাচন করার সাহস দেখাল, তখনই তারা ঠিক করে ফেলেছিল যে তারা চার-এক বিভাজন কৌশল অবলম্বন করবে। যদি হুয়াক্সিয়া টিমের লাইনআপে সৈন্য সরানোর ক্ষমতা খুব শক্তিশালী হয়, তবে তাদের এই কৌশল সফল হওয়া কঠিন।

সে আগে থেকেই আন্দাজ করছিল যে, সান নিয়াং-এর বিয়ে নিয়ে复国军 বা পুনর্গঠন বাহিনীর কেউ ঝামেলা করবে কি না। আর এখন দেখা যাচ্ছে, সে নিজেই কনের সাথে ইয়ংডিং侯 প্রাসাদে যাওয়ার জন্য তৈরি।

তাই ওয়েই মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, পিঠ দিয়ে দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়িয়ে ‘অমরদের চিত্রকর্ম’ ভঙ্গিতে নিজের শরীরকে দেয়ালের সাথে গিরগিটির মতো আটকে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যেই সে এমনটা করল, অথচ তার হাত-পা ও শরীর যেন তখন পুরোপুরি অপরিচিত মনে হচ্ছিল।