প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: তোমাকে ভালোবাসি না বলেই কি বিয়ে করা যাবে না?

দীর্ঘক্ষণ পর, জি চেন কোনো উত্তর দিল না।

ওয়েন ইয়ান হঠাৎ রান্নার পাত্রের ওপর ঝুঁকে পড়ল, জি চেনের চপস্টিক মাঝপথেই থমকে রইল।

'যদি আমাকে ভালোবাসবেই না, তবে আমার হাতের রান্না খেও না।' ওয়েন ইয়ান বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখ ফুটে বলতে পারল না।

জি চেন বাটি-চপস্টিক নামিয়ে রেখে উঠে দাঁড়াল।

"ভালোবাসি না বলেই কি বিয়ে করা যাবে না?"

ওয়েন ইয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। জি চেনের গম্ভীর মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো দার্শনিকের উদ্ধৃতি দিচ্ছে।

"বেশ, খুব ভালো। আমি লং ইয়িংয়ের জন্য পুরস্কারের সুপারিশ করব," শেন ইয়াওকিং আনন্দিত হয়ে বলল। পুলিশ প্রধান অপরাধীকে নিয়ে গেছে, লং ইয়িংও ভবন থেকে বেরিয়ে এসেছে।

"তুমি কি ভেবেছ আমি তোমাদের ওপর আবার বিশ্বাস করব? তোমরা কি আমাকে নির্বোধ পেয়েছ? ঠেকে শেখা ভালো, আমি আর তোমাদের ফাঁদে পা দিচ্ছি না। যদি সত্যিই কোনো কাজ থাকে, তবে তোমাদের তরুণ মাস্টারকে আমার কাছে পাঠিও," জিন ইয়ান অবজ্ঞার সাথে নাক সিটকে পিয়ানো ক্লাসের দিকে এগিয়ে গেল।

সাধনার সময় মনের অস্থিরতা সবচেয়ে ক্ষতিকর, তাই সাধনা শুরুর আগে নিজের মনকে শান্ত ও স্থির করে নেওয়া অত্যাবশ্যক।

শি জিয়াওফেং এস শহরের আকাশছোঁয়া বাড়ি ভাড়া আর জীবনযাত্রার ব্যয়ের কথা ভেবে বুঝতে পারল, গত দুই মাস সে কতটা মিতব্যয়ী হয়ে জীবন কাটিয়েছে। অপরাধবোধ আর মায়ায় তার বুক ভরে উঠল, সে মেয়েটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তার গালে ক্রমাগত চুমু খেতে লাগল।

যুদ্ধ কেবল দরিদ্র শিশুদেরই প্রভাবিত করে, আর ঝি মেংলং ও তার বোন যুদ্ধের মাঝেও নিশ্চিন্তে বেড়ে উঠছিল।

বাদামী ভালুকের স্বভাবের ওপর ভিত্তি করে, যারা আইন এড়াতে গোপনে ভালুক শিকার করতে চায়, তারা সাধারণত নির্দিষ্ট কোনো জায়গায় ফাঁদ পাতে। এরপর তারা আড়াল থেকে নজর রাখে বা মাঝে মাঝে এসে দেখে শিকার ধরা পড়েছে কি না। লক্ষ্যবস্তু নড়াচড়া শুরু করলেই তারা দূর থেকে গুলি চালিয়ে সেটিকে হত্যা করে।

'শিনহুয়া গ্রাম'-এ এসে দেখা গেল, সত্যিই জায়গাটি বাঁশঝাড়ে ঘেরা এক শান্ত ও মার্জিত খামারবাড়ি, যেন শহরের কোলাহলের মাঝে এক টুকরো স্বর্গ।

শাওজি এমনটা বলতেই পাশের সুইইনডেং এবং সুয়েহুয়া কিজিংয়ের চোখেমুখে উৎসাহ ফুটে উঠল।

শি জিয়াওফেং উত্তর দিতে যাবে, এমন সময় লাউডস্পিকারে আওয়াজ ভেসে এল: "সামনের গাড়িটি পাশে সরিয়ে পার্ক করুন! সামনের গাড়িটি পাশে সরিয়ে পার্ক করুন!" এরপরই রিয়ারভিউ মিররে একটি দ্রুতগামী টহল গাড়ি ধেয়ে আসতে দেখা গেল।

তাদের নিয়ম অনুযায়ী, বাইরে থেকে ফিরলে আগে পাহাড়ের পেছনের গরম পানির ঝরনায় স্নান করে শরীর পবিত্র করে নিতে হয়।

এটি এমন এক অদৃশ্য ও অধরা বিষয়, যা অমর, দেবতা এবং বুদ্ধদের ওপর সবসময় চেপে থাকে। সাধারণ সময়ে তুমি তা টের পাবে না, কিন্তু যখনই তুমি কারো প্রাণ নেবে বা কারো সাথে দ্বন্দ্বে জড়াবে, তখনই কর্মফল হাজির হবে। তাই ই চেন জিয়ান স্তরে পৌঁছালেও, কর্মফল থেকে মুক্তি না পাওয়া পর্যন্ত কারো আধ্যাত্মিক স্তরের উন্নতি সম্ভব নয়। সে চিরকাল তাই ই চেন জিয়ান হয়েই থাকবে।

এতে শেন ইক্সিনের আর বিশেষ কিছু করার রইল না। এই রক্তক্ষয়ী ও সহিংস খেলাটিও তার খুব একটা পছন্দ ছিল না, তাই সে তার বন্দুকটি হুয়া বিনের হাতে তুলে দিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে উৎসাহ দিতে লাগল।

নিজের আশ্রয় নেওয়া জঙ্গলটি অন্ধকারের অতলে হারিয়ে যেতে দেখে সিলভার মুন অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আকাশে কোনো আলো না থাকলেও এলফদের দৃষ্টিশক্তি প্রখর, তাই চোখ সামান্য উজ্জ্বল হতেই তার চোখের সামনে চারপাশের সবকিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল। দিক নির্ণয় করে সে আবার দৌড় শুরু করল।

"এক মাস পর বাইইয়াং শহর, মনে হচ্ছে এখন কঠোর পরিশ্রম করতেই হবে!" শেন কং আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার অবয়ব ধীরে ধীরে তুষারপাতের মাঝে মিলিয়ে গেল।

আঠারো কথা শেষ করে জিউ ইউয়ের প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করেই উনিশকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। জিনলুয়ান প্রাসাদে মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধতা নেমে এল।

তবে ছয় তলার সেই বৃদ্ধা ঝাও ঝুকে সতর্ক করেছিলেন যে, এখানকার বাসিন্দারা কিছুটা উগ্র প্রকৃতির, এমনকি ঝাও ঝু চাইলেই তাদের সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না।

যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো সত্তা, তার দৃষ্টি শীতল ও আত্মাকে গ্রাস করে নেওয়ার মতো ক্ষমতাধর। একবার তাকালেই মনে হয় যেন অন্তহীন নরকে তলিয়ে যাবে।

ভারী, প্রাচীন, সহজ-সরল এবং মহিমান্বিত এক আবেশ পুরো জায়গাটিকে গ্রাস করে নিল। অস্পষ্টভাবে, বর্বরদের এই প্রাসাদটি যেন সবকিছুকে দমন করার এক ক্ষমতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যার ফলে নতজানু বর্বরদের মুখমণ্ডল আরও ভক্তিপূর্ণ হয়ে উঠল।

ওয়েন ইয়াং চমকে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই মনে এক আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। সে ভাবল, তার কৌশলটি সঠিক ছিল—প্রথমে সবচেয়ে বেশি দাম হাঁকানো, এরপর দশ লক্ষ কমিয়ে দিলেও অনেক লাভ থাকবে।

ওয়েন ইয়াং যখনই মুখটা গম্ভীর করতে গেল, ইন লাংগে সোফায় শুয়ে পড়ল। দুহাত ছড়িয়ে দিয়ে তার শীতল মুখে এমন এক ভাব ফুটে উঠল যেন সে বলছে, "তুমি যা খুশি করতে পারো।" এই দৃশ্য দেখে ওয়েন ইয়াংয়ের চোখের পাতা কাঁপতে লাগল।

তার জন্য বিচ্ছেদও বেদনাদায়ক, কিন্তু সে ভবিষ্যতের সুখী ও শান্ত জীবনের জন্য দুই বছর উৎসর্গ করতে রাজি। আর ঠিক এই বিষয়টিই জিয়ান লিউহানের কাছে তার সবচেয়ে বড় গুণ হিসেবে বিবেচিত।

মুখ ফসকে কথাটি বেরিয়ে আসতেই সে বুঝল বড় ভুল হয়ে গেছে। রূপান্তরযোগ্য জাদুকরী অস্ত্র তো অত্যন্ত দুর্লভ, বড় বড় সম্প্রদায়ের মূল সম্পদও এর চেয়ে বেশি কিছু নয়। অথচ চোখের সামনের এই অস্ত্রটি ইয়ে কিউয়ের কাছে আরও ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছিল।

লিউ ইয়াং যে আঙুল নির্দেশ করছিল, তা ছিল ঘরের পুরুষদের দিকে। মো রানের কাছ থেকে আলাদা হতে তার আপত্তি নেই, কিন্তু এই "আঠালো পরজীবীদের" প্রতি তার দারুণ ঈর্ষা।

"সে জানে না!" লি ইউয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে যদি জানত, তবে কি সে তার সাথে আসত?

লং জুন বিশ্বাস করত যে, ডেমন লর্ড এবং ডেমন মোনার্ক অভ্যন্তরীণ বিশৃঙ্খলা মিটিয়ে পরিস্থিতি সামলে নিলে মফেন পাহাড় আবার আগের মতো দুর্ভেদ্য হয়ে উঠবে এবং সবাই ঐক্যবদ্ধভাবে বাইরের শত্রুর মোকাবিলা করবে।

"তোমার গা থেকে যে গন্ধ আসছে, তা আমার থেকে একদম আলাদা, এমনকি বিরোধী। আমার শরীরে আছে আধ্যাত্মিক শক্তি, আর যা আধ্যাত্মিক শক্তির বিরোধী, তা নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়। তুমি কি?" জিনসেং কিং জিজ্ঞাসা করল।

এভাবে দেখলে, সে যে মেয়েটির সারথি হতে রাজি হয়েছে, তা শুনতে ভালো শোনালেও আসলে মূলত তার কৌতূহলেরই বহিঃপ্রকাশ।

জিয়াং জিয়ান যেন জিংসিয়ান স্পষ্ট শুনতে না পায়, তাই 'অনেক উপপত্নী' কথাটির ওপর শেন ইউনসি বিশেষ জোর দিল। প্রতিটি শব্দ খুব স্পষ্টভাবে জিংসিয়ানের কানে গিয়ে পৌঁছাল।

"তরুণ মাস্টার, অস্ত্রশস্ত্রের ভার অনেক বেশি, আর বুনো রাস্তায় কোনো পথ নেই, তাই গাড়ি খুব ধীরে চলছে। ওয়াং বৃদ্ধ আপনাদের জন্য একটি চিঠি দিয়েছেন।" এই বলে সে বুক পকেট থেকে একটি চিঠি বের করল।

ইউ সুয়ের সাথে আসা লিন ইয়ান, বাকিদের চলে যাওয়ার পর উঠে দাঁড়াল এবং ছাং লে ও ইউ সুয়ের থেকে অন্তত বিশ মিটার দূরে গিয়ে উঁচু একটি জায়গায় বসল। ছাং লে দিনের বেলা তাকে যে দুটি ছুরি দিয়েছিল, সেগুলো সে তার পায়ের কাছে রেখে দিল।

দিজাং এবং ফাও ওয়াং দুজনেই হাঁপাচ্ছিল। এত বড় একটি阵 (ম্যাজিক ফর্মেশন) তৈরি করা তাদের ক্ষমতার বাইরে ছিল, তবুও তারা কোনোমতে সফল হয়েছে।

কথা শুনে সু মামা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, সম্রাজ্ঞীর ইচ্ছা হয়তো এবারও অপূর্ণই থেকে যাবে।

আমি শুনে আশ্বস্ত হলাম যে সাময়িকভাবে পাহাড়ের ঘাঁটির অস্ত্রশস্ত্রের সমস্যার সমাধান হয়েছে, অন্তত কয়েকটা দিন নিশ্চিন্ত থাকা যাবে। বৃদ্ধের চিঠিতে কেবল আমাকে উদ্বিগ্ন না হতে বলা হয়েছিল এবং সবকিছু ঠিকঠাক আছে বলে সৌজন্যমূলক কথা ছিল। চিঠিটি পড়ার পর আমি তা পুড়িয়ে ফেললাম, কারণ এগুলো প্রমাণ হিসেবে থেকে গেলে বিপদ হতে পারে।