প্রথম খণ্ড একচল্লিশ অধ্যায় আপনি যে কোনো সময় চলে যেতে পারেন

ওয়েন ইয়ান মাথা নিচু করে চুপ করে রইল, জি চেনের মুখেও কোনো কথা রইল না।
জি-র মা রাগে নাক দিয়ে যেন আগুন বের করতে লাগলেন, তিনি সামনে এগিয়ে এসে ঝপ করে户口বুকটি ছিনিয়ে নিজের পকেটে পুরলেন এবং মুখ ঘুরিয়ে চলে গেলেন।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই এক অদ্ভুত হাসির শব্দ বেজে উঠল, চারপাশের বাতাসে যেন এক অন্ধকার ও রহস্যময় আভা ছড়িয়ে পড়ল। সবাই ওপরে তাকিয়ে দেখল, আকাশ থেকে তিনটি বিশাল কালো পতাকা নেমে আসছে এবং মাটিতে গেঁথে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেগুলো চারপাশের আকাশে অজস্র ভীতিপ্রদ কঙ্কাল ও মৃতদেহে রূপান্তরিত হলো।

জিন ছিং মাথা ঘুরিয়ে তার হাতে প্রহারের চোটে মরে যাওয়া সেই সোনালি ইঁদুরটির দিকে তাকাল, আর নিজের দুটি আঙুল কেটে ফেলতে ইচ্ছে করল তার।

অভিজাত পরিবারের তরুণীদের মনোযোগ তখন আর শ্যাং ইয়াওয়ের ওপর রইল না, তারা প্রত্যেকেই ঘুড়ি তৈরিতে মন দিল।

সম্পূর্ণ পরিপক্ক বিশ্ববৃক্ষটি এই মুহূর্তে যে প্রাণশক্তি বয়ে এনেছে, তা নিমেষেই এই জগতকে সিক্ত করতে পারে। যদিও আধ্যাত্মিক শক্তির পুনরুত্থানে আরও কিছুটা সময় লাগবে, তবে এই বেঁচে থাকা পৃথিবীটি এই সাধকদের সামনে বেঁচে থাকার এক চিলতে আশা জাগিয়ে তুলতে পারে।

লি ছিংয়ের চোখের মণি দুটি পরিবর্তিত হতে শুরু করল এবং রূপ নিল বেগুনি-নীল রঙের ব্লেড ড্রাগন আইয়ে। একটু ছন্নছাড়া স্বভাবের ইভিল শ্যাডো হোয়াইট এমপরারের তুলনায়, পার্পল স্টার ট্রেইলস তলোয়ারের পথে আরও অনেক দূর এগিয়ে গেছে। ভদ্রলোকের উত্তরাধিকার পুনরায় তলোয়ারের চালকে তলোয়ারের প্যাঁচে রূপান্তর করে ইউ কুয়ানের দিকে আক্রমণ হানল।

ওয়েন চুনচুয়ান আইনজীবীকে স্পর্শ করার আগেই দেখল, আইনজীবীরা হঠাৎ চোখ বড় বড় করে চরম বিস্ময়ে ওয়েন চুনচুয়ানের পেছনের দিকে তাকিয়ে আছেন: এ আবার কী কান্ড!

বর্তমান পরিস্থিতিতে আধ্যাত্মিক তরল অবশ্যই অত্যন্ত মূল্যবান, কিন্তু তার নিজের修为ও দ্রুতগতিতে বৃদ্ধি পাচ্ছে। আধ্যাত্মিক তরলের উপস্থিতি তার কাছে কেবল সোনায় সোহাগা বৈ তো কিছু নয়।

তিনি ষষ্ঠ অগ্নিক্ষেত্র রক্ষা করে হুই-এর আসার অপেক্ষা করছিলেন, যাতে তাকে পরাজিত করা যায়। কিন্তু তিনি তেমনটা করলেন না। এখন যা করণীয়, তা হলো ঝড় থেকে আড়াল খোঁজা।

এখন এমন এক ভয়ঙ্কর বস্তু উপস্থিত হয়েছে যাকে কোনোভাবেই মারা যাচ্ছে না, তাই সামনের প্রতিরক্ষা বজায় রাখাই হলো সর্বোত্তম কৌশল। কেবল পাঁচ রঙের বেদিটি যথেষ্ট শক্তি সঞ্চয় করলেই তারকামণ্ডলীর প্রাচীন পথ খুলে দেওয়া সম্ভব।

লিন ইয়াংয়ের খাওয়ার পালা আসার আগেই কেবল তার সুবাসেই তার জিভে জল চলে এসেছিল, এমনকি সেই মহামেভও তাকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল—বেশি করে খাও, বেশি করে খাও, খেতেই হবে।

পুরো পথজুড়ে অনেকেই বেশ অবাক হয়েছিল যে এই গরমের মধ্যে কেউ উইগ পরে এবং এত ভারী বর্ম পরে কেন ঘুরে বেড়াচ্ছে। যদিও বর্মের উপাদান বিশেষ ছিল, তবুও ঘামাচি তো হওয়াই স্বাভাবিক।

হুলিয়ান লিয়াওমিও হলেন সেই বড় তারকা যাকে মোয়া উল্লেখ করেছিলেন। সর্বজনবিদিত হলো একটি বিশেষণ, আর তিনি অন্তত প্রথম সারির তারকা বলেই পরিচিত।

তিনি জানতেন যে কয়েকটি কথায় গোটা সম্প্রদায়ের ভাগ্য নির্ধারণ করা অসম্ভব। শেষ পর্যন্ত, "বহিরাগত দানব"-এর ওপর নির্ভরশীল এই রাক্ষসরা সকলেই স্বার্থপর।

গ্ৰেভ যার আগের জনের কথা বলেছিলেন, অর্থাৎ সেই মাঝি যে চেং পিয়াওজীকে বহন করেছিল—এটা তো একটা জীবন বাঁচানোর মতো ঋণ ছিল, যা গ্ৰেভ দাদাও ভালোভাবেই জানতেন।

নিজের স্ত্রীর হাত ধরে থাকা হাতের সেই স্নায়বিক উত্তেজনা অনুভব করতে করতে ইয়ে ফেং তার পার্শ্বচারিণী স্ত্রীর গোলমরিচটার দিকে তাকিয়ে বললেন, "চিন্তা কোরো না, এবার এমন কোনো অস্বাভাবিক ব্যাপার নয়। আমি এবং জ্যাং গুরুমশাইরাও সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি। জ্যাং গুরুমশাইরা আমাকে কয়েকটি জাদুকরী বস্তুট্টিও উপহার দিয়েছেন। এবার আমরা ম্যান জো ট্রাইভের প্রকৃত গভীরতা দেখতে পাব, আমাদের কৌশলগুলোও অত্যন্ত শক্তিশালী।"

সেই মহামেভ কোমর দুলিয়ে অনেকক্ষণ ধরে চলে যাওয়ার পর ললিন ইয়াং ভাবতে বসল—সে কি তাকে নদীর এপার-ওপার কাঁপানো কোনো খুনি বানানোর ফন্দি আঁটছে?

ঠিক এই কারণেই তোংতোং এমন আচরণ করছে, নতুবা এই মুহূর্তে তোংতোং ইতিমধ্যেই পুরোপুরি তার বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলত।

তিনি জানতেন ইয়ে চেনের স্বভাব অনুসারে, যেহেতু সে মুখ খুলেছে, তার মানে অতীতকে সেখানেই মাটি চাপা দেওয়া হয়েছে এবং সবাই আবার নতুন করে শুরু করতে পারে।

বহিরাগতরা ধীরে ধীরে চাষবাস, শিকার এবং মৎস্যজীবিকা শুরু করল, আর সেই বীজগুলো ধীরে ধীরে অঙ্কুরিত হয়ে বড় ও পরিপক্ক হয়ে উঠল এবং ভুট্টা ও লাউজাতীয় উদ্ভিদ অর্জন করল, যার মাধ্যমেই কেবল তাদের জীবন কোনোমতে টিকে রইল।

বিনিময়ের বাজারে লোকজনের ভাষায় বলতে গেলে: "নিয়ম না থাকলে শৃঙ্খলা থাকে না, দৃষ্টান্তমূলক শাস্তির জন্য অবদান কেটে নেওয়া হলো।" সব মানুষ তো আর ইয়ুন সি-র মতো এমন অদ্ভুত স্বভাবের নয়।

জানালার বাইরে বেশ কয়েকটি দীর্ঘকায় জিঙ্কগো গাছে ততক্ষণে পাকা ফল ঝুলে পড়েছে, যা সকালবেলাতেই পাখিদের ডেকে এনেছিল এবং তারা খুব উল্লাসে ডাকছিল। পরের দিন ভোরে পাখিদের কিচিরমিচির শব্দেই উ জিয়াং-এর ঘুম ভেঙে গেল।

ওয়াং জিয়াচেন তার দুই হাতে এক বিস্ময়কর মুষ্টির শক্তি নিয়ে চেন বিনের ওপর একের পর এক ঘুসি চালাতে লাগলেন। চেন বিন তখন অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় পৌঁছেছিলেন, এমনকি তার জীবনের আলোও নিভে আসার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও চেন বিন কোনোভাবেই পিছু হটলেন না।

ঘর থেকে বেরিয়ে তার শরীর শূন্যে ভেসে উঠল। শিয়াং ছিউপিন আকাশের নক্ষত্র শক্তির আশীর্বাদে অনুভব করতে পারলেন যে তার ওড়ার গতি আগের চেয়ে আরও অনেক বেশি সাবলীল ও হালকা হয়ে উঠেছে।

কেউ হয়তো অবাক হতে পারেন যে লিন চিয়াংবেই যদি এই স্থানে একটি গাড়ি দুর্ঘটনার আয়োজন করতে পারেন যাতে ওয়াং লংফেই গাড়ি টানার পথ পরিবর্তন করতে সম্মত হন, তবে কেন তিনি জোর করে বৃদ্ধ শেনকে অপহরণ করলেন এবং নিজে বৃদ্ধ শেন সেজে গাড়িচালক হলেন?

জিয়াং ইউ ইয়ুন সি-কে এক ধাক্কা দিল। অন্ধকারে ঢাকা ইয়ুন সি মনে মনে সত্যিই ভয় পেয়েছিল, সে ভয়ে ভয়ে জিয়াং ইউ-এর দিকে তাকাল, এই আশায় যে জিয়াং ইউ তার সঙ্গে ভেতরে ঢুকবে।

সেই সময়ে তার মনে হচ্ছিল তার শরীরের প্রতিটি পেশী যেন থরথর করে কাঁপছে, আর এর সাথে সাথে হাড়ের গভীর পর্যন্ত জমে যাওয়ার মতো এক তীব্র ঠান্ডা অনুভূত হচ্ছিল।

শেষ পর্যন্ত ঝু ফেংচাই এই আদুরে ছেলের জেদের কাছে হার মানলেন এবং লিন পরিবারের আগের সেই ভিলাটি বিক্রি করতে বাধ্য হলেন।

দুজন মানুষ বহু বছর ধরে একসঙ্গে পথ চলছেন। এই দীর্ঘ সময়ে ইয়ে শু-র মনে যত ধরনের চিন্তা ও অনুমান জেগেছিল, তার সবই তিনি ইয়াং চাংলানকে খুলে বলেছিলেন।

তিনি ভীষণ রেগে গেলেন, কিন্তু তার এই রূপটি চি জিনসির চোখে এমন সুন্দর ঠেকল যেন তার গোটা আত্মাই কেউ শুষে নিয়েছে। এর ফলে তার হাত চুলকানোর প্রবণতা আরও বেড়ে গেল—ইচ্ছে হচ্ছিল তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে টুকরো টুকরো করে চিবিয়ে নিজের রক্ত-মাংসের সাথে মিশিয়ে ফেলেন।

ফেং জুয়ে-র হাতের ইশারা মাত্রই কথা বলা মানুষটির কণ্ঠস্বর হঠাৎ থেমে গেল, আর তার মাথাটিও একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গেল। তার সম্পূর্ণ মুখটি পেছন দিকে ঘুরে গেল এবং তার বিভ্রান্ত দৃষ্টি ফেং জুয়ে-র দিকে চেয়ে রইল।

হুইজে এবং দি লে দুজনেরই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যদিও তাদের ঠিক সামনেই একটি মোটা পাথরের দেওয়াল বাঁধা ছিল। সেন জিংয়ু সেন চিউর দিকে এক পলক তাকালেন এবং দেখলেন যে সেন চিউ সামান্য কেঁপে ওঠা ছাড়া নিজেকে সামলাতে না পারার মতো কোনো লক্ষণ প্রকাশ করছেন না।

ইয়াং চাংলান একাধারে শুনতে লাগলেন এবং মৃদুভাবে মাথা নাড়াতে লাগলেন। লু জেংয়ের কথা শেষ হওয়ার পর তিনি আবার তলোয়ারের মতো হাতজোড় করে লু জেংয়ের সঙ্গে সামান্য তলোয়ার যুদ্ধ করলেন এবং লু জেংয়ের কোনো ত্রুটি দেখতে পেলে তা তাকে বুঝিয়ে দিলেন।

"শাও ভাই যদি আগ্রহী হন, তবে চেং বি আপনাকে নিরাশ করবে না।" শাও শিয়ালিওংয়ের কৌতূকের জবাবে লিয়ান চেংবি মৃদু হেসে বললেন।

"ছিং ছী, একসঙ্গে ভেতরে চলো—"楚 বলতে বলতে সবার আগে সামনের অন্ধকারের ঢেউয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

সব কিছু বুঝিয়ে বলার পর শি হুই আর কোনো দেরি করলেন না এবং সরাসরি জু পরিবার থেকেই রওনা দিলেন। জু জিয়াওরোংয়ের স্বভাবটা ছিল সবচেয়ে বেশি চঞ্চল ও ছটফটে, তিনি যদি জানতে পারতেন যে তিনি ফেংহুয়াজে সেই সেন্টিপিডের ভূতকে খুঁজতে যাচ্ছেন, কে জানে তিনি কতটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়তেন। সৌভাগ্যবশত তিনি এখন জু পরিবারেই থাকছেন, তাই জু জিয়াওরোং সারাদিনে তিনি কী করছেন তা দেখতে পেতেন না।

এই মুহূর্তে ইয়াং চাংলান আর হাঁটলেন না, বরং ইয়ে শু-র নির্দেশমতো সেই জায়গাতেই সোনালী আলোর তরবারির ঝাপটায় প্রতিরোধ গড়ে তুলতে লাগলেন।

কিং তিয়ান যে এমন একটা কথা বলবেন এবং শেষ পর্যন্ত যে তিনি রাজি হয়ে যাবেন, তা কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি।

রাস্তার দুই পাশেই রয়েছে ঘন জঙ্গল। নিকটতম জনবসতি সম্ভবত প্রায় এক কিলোমিটার দূরে অবস্থিত।