প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: লি-太太, আপনার কি এটা হাস্যকর মনে হয় না?

வெන් ইয়ান চোখ বন্ধ করে কয়েকটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। তাঁর মনের ভেতরটা আলোড়িত হলেও মন স্থির ছিল; তিনি এই ভোজসভার মাধ্যমে জি চেনের বাড়ি ফেরা নিশ্চিত করতে চেয়েছিলেন, যাতে জি বাবার সদিচ্ছা ও বিশ্বাসের অমর্যাদা না হয়। এই কথা ভেবে তিনি চোখ মেললেন, নুডলস শেষ করে আবার মনোযোগ দিয়ে কাজে লেগে পড়লেন।

এদিকে শু থিয়েন মেই এখন কুয়াং লিং এলাকায় একটি বিশেষ সমাবেশে যোগ দিচ্ছেন। সেই সমাবেশটি অত্যন্ত গোপনীয়, এমনকি স্থানীয় সংশ্লিষ্ট বিভাগগুলোর কাছেও এ বিষয়ে খুব বেশি তথ্য নেই। মিফাং-কে আটকে রাখার উদ্দেশ্যে তারা দুজনে অল্প কিছু সৈন্য নিয়ে ধাওয়া করে এসেছিলেন, বাকি সৈন্যরা পেছনেই ছিল এবং পালিয়ে যাওয়া বাকি ছি সেনদের পিছু ধাওয়া করতে করতে এগিয়ে আসছিল।

"আচ্ছা, আমরা এখানে আসার পর তো রক্তপ্রেতের মুখোমুখি হয়েছিলাম, তাহলে আসল রক্তসমাধি কোথায়? তুমি কি এখনও সেটির খোঁজ করবে?" চেন হাও বলে উঠল।

ব্লু বিয়ার্ড নিজে মনে মনে কী ভাবছেন? তাঁর মনের কথা যেন কেউ কখনও বুঝতে পারেনি।

লি মো একটি মিষ্টি তুলে মুখে দিলেন এবং চিবুতে চিবুতে অস্পষ্টস্বরে বললেন, "আমি হলেও তো একজন ইউয়ান ইং সাধক, তাছাড়া তুমি তো কোনো রাখঢাকও করোনি, তাই আমি সহজেই বুঝতে পেরেছি যে তোমার শরীর চরম ইয়িন প্রকৃতির। আমি যদি পুরুষ হতাম, তবে অবশ্যই তোমার সঙ্গে সহধর্মিণী হিসেবে যুক্ত হয়ে একসঙ্গে সাধনা করতাম।"

অবশ্য যেসব সৈন্য লুকিয়ে এসেছিল, তারাও নিজস্ব উপায়ে অস্ত্র ও বর্ম ইত্যাদি নিয়ে এসেছিল; কারণ অস্ত্র ছাড়া তো তাদের কোনো বিশেষ কার্যকারিতা ছিল না।

চিন ইয়াং আগেই এই খবর মেইল ওয়েই এবং ডেটরিখকে জানিয়ে দিয়েছিলেন। ডেটরিখ ছিলেন শেন তিয়ান সিটিতে, তাই মেইল ওয়েই旭日号飞船-এর জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

এই সম্পর্কের প্রকৃত মূল্য যতই হোক না কেন, অন্তত মায়ের প্রত্যাশা তো পুরোপুরি পূরণ হয়েছে বলেই মনে হয়।

মে থিয়ান ভেতরে প্রবেশ করে দাঁতে দাঁত চেপে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা সি তু সিয়াংয়ের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তিনি প্রায় দিশাহারা হয়ে পড়েছিলেন এবং বহু কষ্টে এবার একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পেরেছেন। সুড়ঙ্গের ভেতর বাতি জ্বলছিল, কিন্তু আশপাশে কেউ ছিল না। তিনি নিজের ভেজা কাপড় নিংড়ে নিয়ে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন—এক পা, দু'পা করে এগোতে লাগলেন। যেখানেই পৌঁছান না কেন, এখন তাঁর নিয়তির ওপর সব ছেড়ে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

আমি আমার স্বর নরম করলাম, কারণ দেখলাম আশপাশের সবাই তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে, অথচ কেউ সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসছে না।

নিজের ছেলে নিজের সম্পর্কে এমন ভাবছে দেখে শু নিংয়ের মন আনন্দে ভরে গেল। একটু আগে মু লি ইয়েনের কাছ থেকে পাওয়া অপমান ও ক্ষোভ অনেকটাই দূর হয়ে গেল।

লং ছিউয়ের আক্রমণ ছিল সবচেয়ে ভয়ঙ্কর, যার ফলে তার ঘাড়ের দিকের এক টুকরো আঁশ খসে পড়ে। আঁশটি বেশ বড় ও সোনালী রঙের ছিল, মাটিতে পড়ার পর সেখানে একটা বড় গর্তের সৃষ্টি হয় এবং আশপাশের বরফ পর্যন্ত গলে যায়।

মু রোগ চে নিজের পাশের এক অভিজাত ব্যক্তির সঙ্গে দু'কথা হাসিমুখে বলে সবেমাত্র মুখ ফিরিয়েছেন, অমনি দেখলেন মু রোগ মিং যেন জেনেশুনে তাঁর সঙ্গে শত্রুতা করার জন্য একের পর এক বড় পেয়ালা মদ গিলে চলেছেন।

লিন মিং তার ইন্দ্রিয় প্রসারিত করে টের পেলেন যে তার আশেপাশে খুব বেশি শক্তিশালী যোদ্ধা নেই। এটি অবশ্য স্বাভাবিক, কারণ অধিকাংশ ক্ষেত্রেই শক্তিশালী যোদ্ধারা মূল শহরের আশপাশের উচ্চ-স্তরের বোগি বিস্টদের আবাসস্থলের কাছাকাছি কিংবা শহরের ভেতরেই অবস্থান করে। লিন মিং তখন প্রকৃত মার্শাল সিটি থেকে কয়েক শ' মাইল দূরে ছিলেন, তাই সেখানে যোদ্ধার সংখ্যা বেশ কমই ছিল।

দরজা ভেতর থেকে ছিটকিনি আটকানো ছিল, বাইরে থেকে খোলার কোনো উপায় ছিল না। বাইরের কেউ জানত না ভেতরে কী ঘটছে; তারা কেবল শুনতে পাচ্ছিল舒 নিংয়ের বারবার কান্নার আওয়াজ এবং কিছু একটা ভেঙে যাওয়ার বা আছড়ে পড়ার শব্দ।

মু রোগ শ্যুয়েন ধস্তাধস্তি করে উঠে দাঁড়ালেন এবং গায়ে একটা আলখেল্লা জড়িয়ে নিলেন। তিনি যখন এসেছিলেন, তখন কেবল এই আলখেল্লাটুকুই তাঁর গায়ে ছিল, এছাড়া আর কিছুই ছিল না। গাঢ় আলখেল্লাটি তাঁর গায়ে একটু ঢিলেঢালা লাগছিল।

টুয়ান টুয়ান কেবল চামচ ব্যবহার করতে জানে, আর ইউয়ান ইউয়ান আমার কোলের মধ্যে গুটিসুটি মেরে শুয়ে মাঝে মাঝেই হাত বাড়িয়ে আমার চামচটা ধরার চেষ্টা করছিল, হয়তো সেও খেতে চাচ্ছিল?

মু রোগ শ্যুয়েন চারপাশের সবাইকে বাইরে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং এমন এক মোহনীয় ভঙ্গিতে বসে রইলেন যেন তিনি চিনের শুয়ানের ঝাঁপিয়ে পড়ার অপেক্ষায় আছেন। কিন্তু কে জানত যে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও চিন শুয়ানকে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখলেন না, ঝাঁপিয়ে পড়া তো দূরের কথা—চিন শুয়ানের চোখদুটো ছিল অত্যন্ত পরিষ্কার ও সজাগ, দেখে মনে হচ্ছিল না তাঁর মনে কোনো কামনার লেশমাত্র আছে।

ঠিক এই কারণেই তাঁকে এত নির্মমভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে, তাঁকে বিভিন্ন দুনিয়ায় নিয়ে গিয়ে বাস্তব জীবনের ঝড়ঝাপ্টা এবং মানুষের মনের কুৎসিত রূপের অভিজ্ঞতা করানো হয়েছে। এগুলো হয়তো সবচেয়ে খারাপ কিছু ছিল না, কিন্তু সবসময়ই তাঁর মনে হতো কেউ যেন তাঁকে বেঁধে রেখেছে। যত বেশি এমন হতো, তিনি ততই যেন বিদ্রোহ করতে চাইতেন।

সাভেদ্রা কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভুগে বললেন, "ঠিক আছে, আমি কোনো একটা উপায় বের করার চেষ্টা করছি।" এরপর তিনি সেই কয়েকজন সেনাকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

প্রাথমিক বাছাই পর্বের পর এবার শহরভিত্তিক প্রতিযোগিতার কেন্দ্রগুলোতে মূল পর্ব অনুষ্ঠিত হবে। এবারের পর্বে পঞ্চাশ জন প্রতিযোগীর মধ্যে থেকে সেরা দশজনকে সেমিফাইনালের জন্য নির্বাচিত করা হবে।

"ভাইসব, আমাদের কমান্ডার সাহেব যদিও সাধারণত একটু এলোমেলো স্বভাবের, তবে এবারের এই কথাটি তিনি মিথ্যে বলেননি। তোমরাই বলো, আমাদের কমান্ডারের স্ত্রী কি সুন্দর?" অন্ধ ব্যক্তিটি লোকজনকে উসকে দিয়ে বলতে লাগল।

দুপুরে ওয়াং তা ফু-কে শায়েস্তা করার পর জিয়া আ মেই এবং চিয়ান ইয়ুন সিয়েনের সম্পর্ক চিরতরে ভেঙে গেল। জিয়া চি ইয়ুয়ানের বাড়িতে এমন কোনো জিনিস ছিল না যার জন্য জিয়া আ মেইয়ের মায়া হবে, তাই সে বাড়িটি চিয়ান ইয়ুন সিয়েনের জন্যই ছেড়ে দিল। সে এবং শ্যু লিং ইয়ুনসহ অন্যরা বাই হুয়া টাউনে এসে একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল।

এই কথা শুনে পিজারোর কাছে বিষয়টি যুক্তিসঙ্গত মনে হলো, তাই তিনি বললেন, "বেশ, তাহলে আমরা ইনকা রাজাকে একটু বিশেষ সুবিধা দেব, তবে তা সোনার বিনিময়ে।" এরপর রবার্ট দ্রুত এই শর্তটি চুক্তির দ্বিতীয় ধারা হিসেবে লিখে ফেললেন।

প্লেটটি ছিল নীল-সাদা পোর্সেলিনের তৈরি, যার কারুকার্য অত্যন্ত চমৎকার এবং উপরিভাগের আস্তরণটি ছিল মসৃণ ও চকচকে। প্লেটের গায়ে ফুলের নকশা আঁকা ছিল, এবং নিচের অংশে একটি বনের দৃশ্য ফুটিয়ে তোলা হয়েছে—যেখানে বনের মধ্যে দিয়ে একটি হরিণ ছুটে চলেছে এবং তার মুখে একটি মাশরুম কামড়ে ধরা আছে। এর নিখুঁত গড়ন ও জীবন্ত ভাব দেখে মনে হচ্ছিল যেন এটি এখনই জীবন্ত হয়ে প্লেট থেকে বেরিয়ে আসবে।

"এটিই কি সেই কিংবদন্তি আই ওয়েন লির বন্দি ব্রেসলেট? দেখতে বেশ সুন্দর তো!" বিভিন্ন রত্ন ও জাদুকরী স্ফটিক খচিত রুপালি রঙের বহু-শিকলযুক্ত ব্রেসলেটটি এক হাতে তুলে রোদে উল্টেপাল্টে দেখতে দেখতে শিয়া ইয়ান মন থেকে মুগ্ধতা প্রকাশ করলেন।

এটি দেখে ইয়ে সিওউ হে স্বাভাবিকভাবেই তাঁর কথা বিশ্বাস করলেন, তবে অবশ্য পুরোপুরি যে বিশ্বাস করেছিলেন, তা নয়।

সি মু-র বুকে জমে থাকা দুশ্চিন্তার মেঘ অবশেষে সম্পূর্ণ কেটে গেল, তবে অপরাধবোধটুকু দূর না হয়ে তাঁর হৃদয়ের গভীরে চিরস্থায়ীভাবে গেঁথে রইল।

নতুন যুবরাজ সিংহাসনে আরোহণ করলেন এবং জন্মদাত্রী মা চাং শি-কে রাজমাতা ও বৈধ স্ত্রী চুই শি-কে সম্রাজ্ঞী হিসেবে ঘোষণা করলেন। নতুন সম্রাট আগামী বসন্ত পর্যন্ত 'ইয়ং লে' বর্ষপঞ্জি বজায় রাখবেন এবং আগের নিয়ম অনুযায়ী আগামী বছর বিশেষ পরীক্ষার ব্যবস্থা করবেন। নতুন সম্রাট বছরের হিসেবে শোক পালন না করে দিনের হিসেবে শোক পালন করবেন—মাত্র তিন মাস রাজদরবারে কোনো ভোজসভা বা বাদ্যযন্ত্র বাজানো নিষিদ্ধ থাকবে, এবং সাধারণ মানুষের মধ্যে এক বছরের মধ্যে কোনো বিবাহ অনুষ্ঠান করা যাবে না, একশো দিনের মধ্যে বিয়ে নিষিদ্ধ এবং টানা ঊনচল্লিশ দিন পশু জবাই সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ থাকবে।

"মিয়াও..." সমস্ত শরীর বরফের মতো সাদা, কেবল লেজের ডগায় একটু কালো পশমওয়ালা একটি বিড়াল জানলা দিয়ে লাফিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।