প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ বিজ্ঞাপনের সেই নারী

লু পিয়াওপিয়াও যখন দেখলেন যে জি ইয়ানলি নিজের দাবিতে অনড়, তখন তিনি আর কথা বাড়ালেন না।

উভয় পক্ষই সহযোগিতামূলক সম্পর্কের মধ্যে রয়েছে, অথচ প্রত্যেকেই নিজ নিজ যুক্তিতে অটল।

এরপর আর কথা চালালে কেবল তাকেই অতিরিক্ত খুঁতখুঁতে মনে হবে।

কারণ জি ইয়ানলি তার গর্ভধারণের কথা জানে না।

এটা এমন নয় যে তিনি বিষয়টি বলতে চাননি, বরং জি চেনই তা চাননি।

হাসপাতালে সেদিন জি ইয়ানলি তাকে যে কথাটি বলেছিল, জি চেন তা এক মুহূর্তের জন্যও ভোলেনি।

"জি জং-এর বিবেচনার জন্য ধন্যবাদ, তাহলে আমরা এবার আসছি।" ব্যবসার দুনিয়ায় এই ধরনের সৌজন্যমূলক কথাবার্তা অপরিহার্য।

জি চেনও আর সেখানে দাঁড়ালেন না, লু পিয়াওপিয়াওকে ধরে তিনি রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

এমন কোনো প্রভাবশালী পরিবার সত্যিই থাকলে তো কথাই নেই, মানবসম্পদ হোক কিংবা আর্থিক সামর্থ্য—তারা যে কাউকে কয়েক যোজন পেছনে ফেলে দেবে।

কিন্তু ঠিক সামনেই যে সোনালী কাঠটি দাঁড়িয়ে রয়েছে, তা থেকে চোখ ফেরানো অসম্ভব; তার ওপরের উজ্জ্বল সোনালী দীপ্তি যেন তার সহজাত অসাধারণত্বেরই পূর্বাভাস দিচ্ছে।

চু শিন তবুও হেসে ফেললেন, এই লোকটির মধ্যে এতটুকুও কোনো পরিবর্তন আসেনি, তার এই পুরোনো স্বভাবটি বেশ কৌতুককর।

অবশ্য, কিছু দুষ্ট শক্তিও তাদের নিজস্ব গোপন ক্ষেত্র রেখে যায়, আর সেগুলো হয় এমন সব মৃত্যুর উপত্যকা—যেখানে ঢুকলেই মৃত্যু অবধারিত।

শা ইউয়ে হেসে বললেন, "কিছুই না, নিন শ্যু, আপনি বিশ্রাম নিন। এই মুহূর্তে আমাদের এমনিতেই ঘুম আসছে না, একটু পরে যদি ঘুম পায়, তবে এখানেই কোথাও একটু জিরিয়ে নেব।"

নানয়ুয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ের বোরিং সব ছোকরা ছাত্ররা কী সব সেরা দশ ক্যাম্পাস সুন্দরীর তালিকা বানিয়েছিল, সেই তালিকায় তার স্থান ছিল সপ্তম।

লিংছুয়ান চেম্বার অফ কমার্সের সীলমোহর ভেঙে ফেলার পর, নিলামের সেই তিনটি বস্তুর আসল রূপ লিং জিওক্সুয়ানের সামনে উন্মোচিত হলো।

এদিকে ইউ ইং এই সুযোগে কুয়াশাচ্ছন্ন অরণ্যটির দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন যে, খাড়া পাহাড়ের নিচের সেই কুয়াশাচ্ছন্ন জঙ্গলে কিছু লালচে কুয়াশা উঠছে। মনে হচ্ছিল বনের ভেতরে যেন আগুন জ্বলছে, আর সেটাই বোধহয় সেই আগুন-প্রজাতির রাজা-স্তরের হিংস্র জন্তুটির অবস্থানস্থল। অথচ ইয়ে ক্যাপ্টেন যেখান থেকে সাহায্যের জন্য ডেকেছিলেন, সেখান থেকে এর দূরত্ব দু'মাইলেরও কম ছিল; তাই তার স্নায়ুগুলো মুহূর্তের মধ্যে টানটান হয়ে উঠল।

ইউ ইয়ের আধ্যাত্মিক চেতনার উপলব্ধি অনুযায়ী, তাদের শরীর বেশ সুস্থ ছিল, কিন্তু তারা কোনো উদ্ভিজ্জ জাদুকর ছিলেন না; সম্ভবত তারা এমন কিছু পদার্থ খেয়েছিলেন যা তাদের শারীরিক গঠনকে পরিমার্জিত করে তাদের দেহকে শক্তিশালী করে তুলেছে।

চারপাশে অনেক কৌতূহলী মানুষ ভিড় জমিয়েছিল, কিন্তু সম্ভবত এই লোকটি যে সিকিউরিটি গার্ডদেরও আটকাতে পারেনি সেই কারণে, অনেকেই এগিয়ে আসতে দ্বিধা বোধ করছিল।

ইয়ে তান এবং অন্যরা যখন সেখান থেকে চলে যাচ্ছিলেন, তখন দোকানদারের পা দুটো যেন নরম হয়ে এল এবং তিনি মাটিতে বসে পড়লেন। যদিও মাটি বেশ ঠান্ডা ছিল, তবুও তার মনটা কেন যেন এক অজানা বিষাদে ভরে গেল, বুঝতে পারলেন না ঠিক কী কারণে এমনটা হলো।

তাই তিনি 'তিয়েন গে' নামের নিষিদ্ধ জাদুকর্তা বিদ্যাকে সবসময় তার জীবনের সবচেয়ে বড়贵人 (সৌভাগ্য এনে দেওয়া ব্যক্তি) এবং কমরেড হিসেবে গণ্য করেছেন।

ব্লাইন্ড মঙ্কের খেলোয়াড়টি বর্তমান খেলার পরিসংখ্যানগুলোর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, আর তার সেই দুই সতীর্থের দিকে তাকালেন যাদের চোখে কেবল একে অপরের বাবা-মা ছাড়া আর কিছু নেই। পরিস্থিতি যে এখনকার চেয়ে আর খারাপ হতে পারে না—এই ভেবেই হয়তো তিনি শেষ পর্যন্ত হান ইউয়ের সাথে শেষ বারের মতো প্রতিরোধ ও সংগ্রাম চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

নিজের শক্তিশালী হওয়াটাই বেঁচে থাকার একমাত্র শর্ত। এই সর্বনাশা দুনিয়ায় সামান্যতম দয়া বা করুণা কেবল মানুষের মৃত্যুর কারণ হতে পারে।

যেহেতু সেই গ্রাম সম্পর্কে অন্য কিছু বলা সম্ভব নয়, তাই চু ইয়ুন বাধ্য হয়ে সেটিকে "ওই জায়গা" বলে সম্বোধন করলেন। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন হয়তো এটাও বলা যাবে না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এই নিষেধাজ্ঞার জাদুটি অতটা কঠোর নয়।

যদিও এর আগে ম্যাডম্যান জনপ্রিয় প্ল্যাটফর্মগুলোর লাইভ স্ট্রিমিংয়ে বেশ সক্রিয় ছিলেন, তবুও বিনোদনমূলক ম্যাচ এবং আনুষ্ঠানিক লিগ প্রতিযোগিতার মধ্যে তো ফারাক থেকেই যায়। তার পারফরম্যান্সের মান কিছুটা কমে গেছে কি না সেটা না হয় বাদই দিলাম, যদিও তিনি এখনও তার চমৎকার অপারেশন দক্ষতা বজায় রেখেছেন, তবুও পঁচিশ বছর বয়স তো আর মিথ্যে নয়।

"কিন্তু..." মু ইউয়ান হাঁ করে আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কীভাবে তা প্রকাশ করবে বুঝতে না পেরে একটু তিতকুটে মুখে চু ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে রইল।

চেন বো ঠান্ডা চোখে তার আত্মার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে রইলেন। এই মুহূর্তে চিৎকার করে নিজের বীরত্ব জাহির করাটাই সবচেয়ে বোকামি হবে, যদিও তার মুখ থেকে অজান্তেই সেই চিৎকার বেরিয়ে আসছিল।

হঠাৎ করেই এমন আগুন লাগল কেন? দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে তিনি দেখলেন, সত্যিই উত্তর-পশ্চিম কোণ থেকে আগুনের লেলিহান শিখা আকাশে উঠছে।

লিন শানের কথাটি শোনার মাত্রই চারপাশের যুদ্ধ প্রস্তুতি নেওয়া শত শত ভিনগ্রহী জাতির সত্যিকারের প্রতিভাবান তরুণেরা সবাই এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, আর পরক্ষণেই তাদের মুখগুলো ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। কেউ কেউ তৎক্ষণাৎ হাঁপাতে হাঁপাতে হাত উঁচিয়ে লিন শানের দিকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

শেনকে হত্যা করার ঠিক সেই মুহূর্তে, ইয়ে ফেং এবং জঙ্গল ওয়াকার স্পাইডার একই সাথে ড্রাগনের ওপর ক্লিক করল। ঠিক সেই সময়ে, থ্রেশ ছাড়া শত্রুপক্ষের বাকি চারজনই সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

ভার্চুয়াল পরিবেশের এই অতি-দ্রুত বর্ধনশীল পদ্ধতিতে বার্বারিয়ান যোদ্ধাদের নিজেদের অন্তর্নিহিত শক্তির ওপর নির্ভর করতে হয়। কোনো সাধারণ মানুষ যদি এমন ভার্চুয়াল পরিবেশে আসে, তবে তার মানসিক ভারসাম্য একেবারে ভেঙে পড়বে।

ওয়াং ইয়াং সামান্য চমকে উঠলেন। রেড ট্যাঙ্কের সাথে হাত মেলানোর মুহূর্তেই তিনি অনুভব করলেন যে তার হাতের তালু থেকে এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি ধেয়ে আসছে।

উ চিং মাঝারি রাজা স্তরের একটি বিস্ট কিংয়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন এবং উইঝুইয়ের সহযোগিতায় তারা অত্যন্ত তুমুল ও তীব্র লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

জিজি টিম এবং আরজি টিমের এই চ্যাম্পিয়নশিপের মহা-লড়াইয়ে, দুই পক্ষের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দ্বিতীয় ম্যাচটিতে যখন খেলার সময় ছাব্বিশ মিনিটে এসে পৌঁছাল, তখন জিজি টিম এক বিশাল সুবিধা নিজেদের করে নিয়ে আরজির মিড লেনের দ্বিতীয় টর্রেটটি ভেঙে গুঁড়িয়ে দিল।

"হেই হেই হেই... ঝাও লি, এই ঘড়িটা তো ইয়াং আমাকে উপহার দিয়েছে, তুমি এটা কী করছো?" ঝাও লিকে বাধা দিয়ে বললেন জিয়া ডংমিং।

মোমবাতির আলোয় দেখা গেল, দুয়ান ঝেংচুন 'শি শিয়াং মি হুন সান' (দশ সুগন্ধের মোহময় বিষ) বিষের প্রভাবে বিছানায় অসাড় হয়ে পড়ে আছেন। তার বাঁ কাঁধের একটি অংশ কাং মিন কামড়ে ছিঁড়ে নিয়েছেন, যা থেকে রক্ত গড়াচ্ছে।

কিন্তু চাও ফান কাউকেই বাদ রাখেনি, একে একে তাদের সবার সাথেই শত্রুতা তৈরি করেছে। এর অর্থ দাঁড়ায়, চাও ফান তাদের পেছনে থাকা প্রতিটি প্রভাবশালী শক্তির সাথেই শত্রুতা ডেকে এনেছে।

সে বড্ড বেশি চালাক। আমি নিজেকে জিজ্ঞাসা না করে পারলাম না: "তাহলে সে কতক্ষণ আগে চলে গেছে তা তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে?" সময় না জানলে দূরত্ব মাপবে কেমন করে?

এই যাত্রায় ঝু চিয়াং এবং তার সঙ্গীরা বারে একটি ভয়াবহ লড়াইয়ে লিপ্ত হবেন, আর ওয়াং মেংয়ের দিকটার পরিণতি কী হবে তা নিশ্চিত নয়।

প্রধান বৃত্তের তাবিজের ওপর আঙুলটা হালকা ছোঁয়াতেই পুরো তাবিজের বৃত্তটি তীব্র আলোয় ঝলসে উঠল। তার ওপর বিদ্যুতের চিকন রেখাগুলো ঘুরপাক খেতে লাগল এবং আলো ছড়িয়ে পড়তে লাগল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি এক শক্তিশালী আক্রমণ শক্তি তৈরি করছে।

ঝং ইশং কোনো উত্তর দিলেন না, কারণ তার কাছে এ ধরনের আলোচনার কোনো অর্থ নেই। পরিবার? অনেক অনেক বছর আগেই তার কোনো পরিবার ছিল না।

আমার কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। এমন ঘটনা যদি আগে ঘটত, আমি নিশ্চিতভাবেই এটিকে কোনো ধোঁকাবাজি বলে ধরে নিতাম। কিন্তু এখন এই পেশায় পা রাখার পরেই বুঝতে পেরেছি যে এই সবকিছুর পেছনেই একটা যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা আছে।

আমি হান মুঝির বাহুডোরে শক্তিহীন হয়ে এলিয়ে পড়লাম, তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আর ছাড়তে চাইলাম না—ঠিক যেন সমুদ্রে ভেসে থাকা কোনো এক টুকরো কাঠ আঁকড়ে ধরেছি। আমি কিছু বলতে চাইছিলাম না, কোনো কিছু নিয়ে ভাবতেও চাইছিলাম না; শুধু এই মানুষটির উষ্ণ আলিঙ্গনে ডুবে থাকতে চাইছিলাম, যা আমার ভেঙে পড়া মনটাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল।