প্রথম খণ্ড, ৪৬তম অধ্যায়: আমার সন্তানকে ছুঁয়ো না

পৃষ্ঠা (১/৩)

সত্যিকারের হাসি অন্য কারও মুখে ফুটেছিল।

ওয়েন ইয়ান লুলুকে নিয়ে নথিঘরে গেল এবং লোকজনকে বলে চুক্তিপত্রটি খুঁজে এনে লুলুর হাতে তুলে দিল।

পরদিন ভোরেই জান্না সেই হাজারেরও বেশি সৈন্যকে নিয়ে সগর্জনে উত্তরের দিকে রওনা হলো। গাড়ির পর্দা সরিয়ে জুন ওয়ান মাথা বের করল, দেখতে লাগল ফেংচেং কীভাবে ধীরে ধীরে তাদের থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।

রঙটি মেঘের মতো শুভ্র, কোমল ও মসৃণ; অথচ সেটি ছিল অত্যন্ত লম্বা, শঙ্কু-আকৃতির এক পেরেকের মতো, যার চূড়া এতটাই ধারালো যে পথের ধারে দেখা পাওয়া ই-শ্রেণির দানবগুলোর শক্ত চামড়াও ভেদ করতে পারে।

অনেকক্ষণ বিড়বিড় করার পর নান ছিংয়ের নিজেরই মনে হলো, সে বড্ড নিরস হয়ে যাচ্ছে। একটা আলোকবলয়ের সঙ্গে অভিযোগ করে লাভ কী? ও তো কিছুই বুঝতে পারে না।

ধাইমা ঝাং ছিলেন ইয়ান পরিবারের পুরোনো লোক। আগে ইয়ান জিউয়ে যখন বাড়িতে থাকত, ঝাং ধাইমা তাকে খুব যত্ন করতেন।

বাও ছোংশান মাঝেমধ্যে খেলোয়াড়দের বিকাশ দেখে খেলার ব্যবস্থার গতিপ্রকৃতি আরও বিশ্লেষণ করতে পারতেন—এর কারণও ছিল, সে সময়ে সময়ে তাঁকে সামান্য কিছু ইঙ্গিত দিত। কথায় আছে, বাড়িতে একজন প্রবীণ থাকা মানে একখানা রত্ন থাকা—কথাটি সত্যিই মিথ্যে নয়।

কেঁচো হলে মাটির নিচে সুড়ঙ্গ খোঁড়া যেত, কিন্তু সমস্যা হলো, পুরো পথ হামাগুড়ি দিয়ে চলতে হবে—ছেং ছিংয়ের মনে হলো, তার চার অঙ্গের সমন্বয়ক্ষমতা হয়তো ততটা ভালো নয়। তার ওপর, সুড়ঙ্গটি যদি অন্য কেউ আবিষ্কার করে ফেলে, তাহলে এই পরিখা কেবল নামেই থাকবে; খোঁড়া সবই বৃথা যাবে।

অমরত্বের সাধনা অন্য সবকিছুর মতো নয়। এখানে ‘বোকা পাখির আগে উড়ে চলা’ বা ‘পরিশ্রমে অযোগ্যতা পূরণ করা’র মতো কোনো কথা নেই। তুচ্ছ বংশপরিচয় থেকে উঠে এসে সবার ওপরে স্থান পেতে চাইলে, প্রচলিত পথ ছেড়ে ঝুঁকিপূর্ণ পথ বেছে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

“শিশুরা যে জিনিসগুলো খুব পছন্দ করে, আমাদের কাছে তার অনেক কিছুই আছে। সেও নিশ্চয়ই সেগুলো পছন্দ করবে,” দলনেতা মানবসদৃশ যন্ত্রটি উল্লাস করে বলল।

শুধু বড় শহরে একটা বাড়ি কিনে মাথা গোঁজার ঠাঁই করতে চেয়েছিল তারা। তাদের অপরাধটা কী ছিল যে প্রতারণা করে তাদের এমন বাড়ি কিনিয়ে দেওয়া হলো, যেখানে আগে খুন হয়েছিল?

সেই শুভ্র আলো শীতল, হিমেল অশুভ বাতাস সঙ্গে নিয়ে তার ঘাড়ের পাশ দিয়ে ছুটে গেল, আর বয়ে আনল হতাশাজনক শ্বাসরোধের অনুভূতি। লোকটি স্পষ্টতই প্রস্তুত ছিল। মুখ লাল হয়ে ওঠা অবস্থায় সে তাড়াহুড়ো করে এক হাত তুলল এবং হাতে থাকা শেষ তীরটির ধারালো প্রান্ত দিয়ে তার ঘাড়ে পেঁচিয়ে থাকা অদ্ভুত বস্তুটিকে সজোরে কাটতে গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তুমিই তো তাতারদের গুপ্তচর!” সেই মুহূর্তে, যদিও টহলদার সৈন্যরা বিছিকে মাঝখানে ঘিরে রেখেছিল, ঝাও ছেংলিনকে দেখতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার সাহস ফিরে এল।

এটি ইতিমধ্যেই অত্যন্ত উচ্চ প্রশংসা। এমনকি একসময় ওয়াং ইউন সীমান্তপ্রদেশের মহাশাসক হয়ে একটি অঞ্চলের শাসনভার সামলানোর সময়ও কেউ তাঁকে এত উঁচু মূল্যায়ন দেয়নি; এখনকার তাঁর দুর্দশাগ্রস্ত অবস্থার কথা তো বলাই বাহুল্য।

নির্দেশকক্ষে যখন পরিবেশ কিছুটা নিস্তব্ধ হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই তু হঠাৎ মাথা তুলে ফেং ইউয়ান ও লিন মিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল।

“হ্যাঁ, বুঝেছি। যাও, যাও!” ঝাং মিং কোমল স্বরে অ্যানিকে বলল। অ্যানি ঝাং মিংয়ের দিকে মাথা নেড়ে সরাসরি ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

ক্ষেত্র উন্মুক্ত করা ওয়েই লুওসিকে দেখে ঝাং মিং মনে মনে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। ভ্রমদৃশ্যে পাওয়া সাধনার পদ্ধতিটি যে কার্যকর, তা প্রমাণিত হয়েছে। এবার অবশেষে সে সেই পদ্ধতি অ্যানিকে শেখাতে পারবে।

মাঠের চারপাশে শতাধিক মশাল জ্বালানো হয়েছিল। চারদিক দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। সব সৈন্য নিঃশ্বাস বন্ধ করে কেবল যুদ্ধ শুরু হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

বিশ্বের গঠনকারী উপাদান বিশ্লেষণ করে সৃষ্টিকর্তারা মনে করেছিলেন, এমন এক শক্তিশালী জীব তৈরি করা সম্ভব, যা হবে বিশ্বের সারসত্তার ক্ষুদ্র প্রতিরূপ। শেষ পর্যন্ত তাঁরা আজেরথ মহাদেশের নানা ধরনের পাথরের উপাদান মিশিয়ে সেই জীবের গঠনভিত্তি নির্মাণ করেছিলেন।

তাকে সত্যিই ভ্রূকুটি করতে বাধ্য করেছিল তার বিভাজিত সত্তার কাছ থেকে পাওয়া রক্তচন্দ্রের জগতের সংবাদ। এর আগে সে ভেবেছিল, এই মহাবিশ্বে বোধহয় তার কাছে আর কোনো গোপন রহস্য অবশিষ্ট নেই। কারণ ক্রমশ শক্তিশালী হয়ে ওঠা স্বর্গীয় দরবার নিজেই ছিল অন্যতম বৃহৎ সংগঠন; অসংখ্য শক্তিশালী সত্তার অধিকারী সেই স্বর্গীয় দরবারের অজানা আর কী-ই বা থাকতে পারে?

হুয়াই গাছের আত্মার কথা শুনে ঝাং ছিংয়ের ঠোঁট উঁচু হয়ে উঠল, মুখে ফুটে উঠল হাসি—দেখে মনে হলো সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

“কাশ, কাশ—এটা তো বেশ বিব্রতকর হয়ে গেল…” নিজের ভূমিকায় এত নাটকীয়তা যোগ করার কী দরকার ছিল? ঝাং ফান মনে মনে ভাবল, সত্যিই সে অকারণে বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে।

লিউ ইউ মনে মনে ভাবল, সুই ইয়ের কোনো ভালো বুদ্ধি নেই। ছাংআন নগরী এমনিতেই কত সরগরম, তবু সে বসন্ত উপভোগ করতে শহরের বাইরে যেতে চায়। গতবার বসন্তভ্রমণে গিয়ে পেটের যে দুরবস্থা হয়েছিল, তা মনে পড়তেই লিউ ইউয়ের যেতে ইচ্ছে করল না। হান পরিবারের দুই বোনকে নিয়ে মন্দিরের মেলায় ঘুরে বেড়ানোই তো অনেক বেশি আনন্দের। কিন্তু হান পরিবারের দুই বোন বসন্তভ্রমণের কথা শুনে অদ্ভুত নতুনত্বে মুগ্ধ হয়ে লিউ ইউকে সঙ্গী হওয়ার জন্য জোরাজুরি করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত লিউ ইউকে সুন্দরীদের ইচ্ছাই মেনে নিতে হলো।

“আমার পণটা খুব বড়। ভয় হচ্ছে, সি ছাও—আপনাদের দুজনের ক্ষমতার সীমার বাইরে চলে গেছে; তাই আপনারা হয়তো সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন না।” লু সুইফেং ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকিয়ে ভাঁজ করা পাখা দোলাতে দোলাতে অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

উচ্চতা সাত-আটশো মিটারে পৌঁছে গিয়েছিল, যা বাইজের সীমার প্রায় কাছাকাছি। ছেন ইফান নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, আকাশের অনেক ওপরে সেই হালকা নীল পর্দাটি মাটির তুলনায় বেশ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

হৌ লুওছি নীরবে এক পাশে দাঁড়িয়ে ধূসর কাপড় পরা সন্ন্যাসীদের প্রত্যেককে একে একে প্রণাম করছিল, তারপর হুলু তাকে ডেকে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলছিল। তাই তাদের গতি ছিল অত্যন্ত ধীর।

লিউ ইউ যেন ছুই নিংয়ের কথাই শুনতে পেল না। সে গিয়ে দুওলিনের সঙ্গে কিছুক্ষণ স্নেহভরে কথা বলল। চারপাশের লোকজনের দৃষ্টিতে অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে দুওলিন তাড়াতাড়ি প্রণাম করে বলল, তাকে ফিরে গিয়ে জল গরম করতে হবে। লিউ ইউ মুখ ফিরিয়ে দেখল, ছুই নিং তখন নদীর ধারে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে তার দিকে তাকিয়ে আছে; তার চোখে মিশে ছিল জটিল এক অনুভূতি।

হে ইউয়েয়ান যদি এতটা সাহস দেখাতে পারে, তাহলে লিউ ইফানেরই বা ভয় কীসের? সে-ও উল্টো হে ইউয়েয়ানের হাত শক্ত করে ধরল। তারপর দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে একসঙ্গে ছুই ইইয়াংয়ের দিকে তাকাল।

ওয়াং হান তার গোলন্দাজ বাহিনীকে অত্যন্ত ভালোবাসত। উপসহকারী সেনাপতি শু কয়েকটি কামান ধার নিতে চাইলেও তিনি একটিও দিতে রাজি ছিলেন না।

জল আর আকাশ একাকার! মুহূর্তের সঙ্গে সঙ্গে হাজার হাজার ঢেউখেলানো সবুজাভ আলোকধারা বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। বিদ্যুতের মতো দ্রুত, তীব্র বায়ুচ্ছেদী গর্জন তুলে সেগুলো ছুটে গেল সামনে। প্রতিটি আলোকধারা ছড়িয়ে দিচ্ছিল শীতল, গাঢ় নীল আভা—মনে হচ্ছিল হাজার হাজার তীর একসঙ্গে নিক্ষিপ্ত হয়েছে, এড়ানো বা প্রতিহত করা যার পক্ষে একেবারেই সম্ভব নয়।

সেই ভোজ চলেছিল পুরো এক দিন। খং ফুর বিদায় নেওয়ার সময় রাত নেমে গেছে। শিয়াং ঝু-ও অনেক মদ পান করেছিল। তার মদ্যপানের ক্ষমতা মন্দ ছিল না, কিন্তু তবু পা ইতিমধ্যে কিছুটা টলছিল।

“তুমি তো একটু আগেই বলেছিলে, আজ রাতে কাউকেই রেহাই দেবে না। তাহলে আমাকে কেন রেহাই দিচ্ছ?” লি লুলু লিউ ইফানকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“হুঁ, নিজেকে তুমি বোধহয় একটু বেশিই উঁচুতে তুলে ফেলেছ।” ইঞ্জিনের হৃদয় গ关 ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল। লম্বা বর্শাটি শরীরের সামনে আড়াআড়ি ধরে সে গুয়ান ইউয়ের নীল-ড্রাগন অর্ধচন্দ্র-ধারী তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)