প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: লিউ পিয়াওপিয়াওয়ের আগমন

ওয়েন ইয়ান ওষুধগুলো হাতে নিয়ে বেরিয়ে এলেন, ওয়ান মা তখন রান্না করছিলেন।

“ওয়ান মা, এই ওষুধগুলো কি আপনি আমার পকেটে রেখেছেন?”

ওয়ান মা জানতেন ওয়েন ইয়ানের হাঁপানির সমস্যা আছে, তাই আগেও তিনি ওষুধ কিনে দিতেন এবং মাঝে মাঝেই খোঁজখবর নিতেন, তাই ওয়েন ইয়ান ভেবেছিলেন এগুলো তিনিই কিনেছেন।

“এবার তার মা-ই ওয়াং সিংয়ের প্রাণ কেড়ে নিয়েছে। ওয়াং সিংয়ের ভাগ্য ছিল দীর্ঘায়ু ও সুখী পরিবারের, কিন্তু এখন তার মা জোর করে তার সেই ভাগ্য আর আয়ু কেড়ে নিয়েছে। ওয়াং সিং এভাবে চলে যাওয়ায়, মনে হয় সে আর কখনোই পরলোকে শান্তি পাবে না,” খুঁড়িয়ে চলা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

ঝান তিয়ান মন মনেই হাসলেন, ‘স্টার স্কাই মিথ্রিল’? পৃথিবীর প্রযুক্তিতে আরও একশ বছর পার হোক, তারপর দেখা যাবে। যদি তিনি নিজের দান-অগ্নি ব্যবহার করতে না পারেন, তবে এটি কাটা বা গলানো অসম্ভব। এই স্টার স্কাই মিথ্রিল তো কাংমাং মহাদেশের এক অতি মূল্যবান উপাদান, যা দিয়ে সর্বোচ্চ মানের ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরি করা যায়।

শুরুতে গ্রামবাসীরা আমাদের দেখে খুব রেগে গিয়েছিল। এমনকি কেউ কেউ তেড়ে এসে মারধর করতে চেয়েছিল, কিন্তু বাই ইংয়ের এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতেই তারা শান্ত হয়ে গেল।

ইয়ান ইউয়ের নাক দিয়ে জল এল, মনের ভেতরটা খুব কষ্টে ভরে গেল: “মনে হয় আমি সত্যিই তোমাকে কখনো বোঝার চেষ্টা করিনি। তোমার কষ্ট, তোমার অসহায়ত্ব, তোমার সব অনুভূতি—আমি কখনোই মন দিয়ে অনুভব করিনি।” কণ্ঠস্বরটি খুব মৃদু, যেন বহু দূর থেকে ভেসে আসছে।

হঠাৎ করেই জিয়াং ইয়ানিংয়ের চোখে পড়ল সিয়া ইফেয়ের হাতের ক্ষত। তিনি অবাক হয়ে বলে উঠলেন, “ওমা, ইফেয়ে ভাই! তোমার হাতে চোট লেগেছে! কী হয়েছে এটা!” কথাগুলো বলতে বলতেই তিনি সিয়া ইফেয়ের হাত ধরে ক্ষতটি পরীক্ষা করতে চাইলেন।

“আমি সত্যিটাই বলছি, কোনো কিছু থেকে নজর ঘোরানোর প্রশ্নই আসে না, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।” ইয়ান শু নাক চুলকালেন, কিন্তু ঠিক তখনই জিয়াং শি এমন এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন যে, ইয়ান শু সাথে সাথে চোখ নামিয়ে নিলেন, আর সেদিকে তাকানোর সাহস পেলেন না।

তিনি ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, আর দেখার পর তার চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল। না ভেবেই তিনি লোকটির দিকে ছুটে গেলেন।

মো পরিবারের বিশাল বাড়িটিতে তখন অতিথিদের ভিড় জমেছে। আনাগোনা করা মানুষগুলো সবাই এ শহরের গণ্যমান্য ও উচ্চবিত্ত শ্রেণির।

লিং’এর অভিযোগের সুরে বলল, হাহ, গতবার লিউ ইয়াসিও একই কথা বলেছিল। কী ব্যাপার, স্থায়িত্ব বেশি হওয়াটাও কি দোষের?

এভাবেই দিনগুলো কেটে যাচ্ছিল। কখন যে ড্যান কিং প্রতিযোগিতার প্রাক্কালে পৌঁছে গেছি, টেরই পাইনি। প্রতিযোগিতার আনুষ্ঠানিক শুরুর আর মাত্র একদিন বাকি।

কথাটা এমন হলেও লিন সিয়াওয়ের মুখ ছিল গম্ভীর। তিনি অশুভ কিছু একটা আঁচ করতে পারছিলেন। মাইকেলের কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা নেই, তাই সে ১১ নম্বরের তল্লাশি এড়িয়ে যেতে পারে না। নিশ্চয়ই কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে।

কাঠুরেটির বয়স চল্লিশের কোঠায়, গায়ে মোটা তন্তুর জামা, মুখটা সামান্য ক্লান্ত। তার ছুরি ধরা হাতটা হালকা কাঁপছিল, কিন্তু সে কারো কোনো প্রশ্নেরই উত্তর দিচ্ছিল না।

সু বেইমো ভ্রু কুঁচকে পেছন থেকে আলতো করে কিউ ইউয়ের হাত ধরে ধীরে ধীরে তার মুখে জল তুলে দিলেন।

তিনি ভাবছিলেন কিউ রুওকিং হয়তো এখনো সং দাদামশায়ের চলে যাওয়াটা মেনে নিতে পারছেন না, তাই এমন করছেন। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা হয়তো অন্যরকম।

ওল্ড তাওবাদী কোনো কৌশল ব্যবহার না করেই একজন জন্মগত দক্ষ যোদ্ধার জেন-চি প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেললেন! তার মানে কি এই যে, কোনো তাওবাদী যদি সত্যিই আক্রমণ করেন, তবে তাদের মতো কঠোর পরিশ্রম করা যোদ্ধারা কেবল জবাই করা পশুর মতোই অসহায়?

ম্যান ঝুও একটি হলুদ তাবিজ হান জিয়ানবাইয়ের হাতে তুলে দিলেন। তার চোখে স্পষ্ট আক্ষেপের ছাপ ছিল। এই তাবিজটি তিনি একবার পাহাড় থেকে নিচে নামার সময় শতাধিক নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন দিয়ে কিনেছিলেন। এটি একবার ব্যবহারযোগ্য, তবে এর সুবিধা হলো এটি তাৎক্ষণিক যোগাযোগ স্থাপন করতে পারে।

তিনি একটি বিশাল ঢিলেঢালা কোট পরেছিলেন, যার হাতা অন্তত অর্ধেকটা ঝুলে তার হাত দুটোকে ঢেকে রেখেছিল। পোশাকের নিচে বেরিয়ে থাকা অংশটুকুতে দুটি ধারালো ইস্পাতের মতো পায়ের ছুরি দেখা যাচ্ছিল, যা তার বিশাল শরীরটিকে ধরে রেখেছিল।

এতটাই আশ্চর্যজনক এর প্রভাব যে, নিজের রক্ত পাওয়ার জন্য ডামন্ট যে অভিজাত মানসিকতা বিসর্জন দিয়ে এমন নিচু মানের পথ বেছে নেবে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

এবার লিন সিয়াওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। এটা অদ্ভুত কিছু নয়, একই স্তরের মধ্যেও তো ভালো-মন্দ বা ভেদাভেদ থাকেই।