দশম অধ্যায়: দুর্বলকে তুচ্ছ করা, শক্তের সামনে ভীতু
অন্যদিকে, লিন মা যাকে নিয়ে এত ভাবনাচিন্তা করছিলেন, সেই লিন ছোট ডাল ঠিক তখনই বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। মা যদি তাঁর মনে কী চলছে জানতে পারতেন, লিন ছোট ডাল হয়তো হাসি চাপতে পারত না। অশ্রুসিক্ত কান্নায় সাহায্য চাওয়া? তা হলে দেখা যাবে কে কাঁদবে!
লিন ছোট ডাল চলে গেল শহরের দক্ষিণের ইটভাটায়। এটাই সেই জায়গা, যেখানে আগের লিন দুই বছর ধরে কাজ করেছিল। দুই বছর আগে, পনেরো বছর বয়সে, মাধ্যমিক পাস করেই নতুন খোলা ইটভাটায় অস্থায়ী শ্রমিক নেওয়া হচ্ছিল। তখন ভাটায় যন্ত্রপাতি ছিল খুবই পুরনো। মাটি দিয়ে ইট বানানো, ইট টানা—সবই হাতে করতে হতো, আবার পাহাড়ে গিয়ে কাঠ কাটাও লাগত। চাষাবাদের চেয়ে অনেক বেশি কষ্টকর কাজ ছিল ওটা।
সে সময়টা ছিল উনিশশো আটষট্টি সালের শুরু, তখনও শহর থেকে গ্রামে পাঠানোর আন্দোলন শুরু হয়নি। অনেক শিক্ষিত তরুণ-তরুণী এমন কষ্টের কাজ করতে চাইত না। ভাটায় আবেদন করত শুধু শক্তসমর্থ পুরুষেরা। লোকের খুব টান পড়েছিল তখন। আগের লিনের মাধ্যমিকের সার্টিফিকেট ছিল, আর শক্তিও কম ছিল না। তাই খুব সহজেই চাকরি পেয়ে গিয়েছিল।
চাকরি পেয়ে সে অনেকটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল। কারণ তখন লিন মা সাফ জানিয়ে দিয়েছিলেন— হয় বিয়ে করো, নয় চাকরি খুঁজে নাও, কিছু একটা করতেই হবে। অনেক কষ্টে মাধ্যমিক পর্যন্ত পড়েছিল সে, বিয়ে করার জন্য নয়। তাই কাজ খুঁজতে শুরু করেছিল মরিয়া হয়ে। অন্য চাকরিগুলোতে খুব প্রতিযোগিতা ছিল, উপরন্তু তার চেহারার কারণে অনেকেই নিতে চাইত না। এই ভাটার চাকরিটাই তার বাঁচার শেষ আশ্রয় ছিল।
এই দুই বছরে সে খুব পরিশ্রম করে কাজ করেছে, এক দিনও ছুটি নেয়নি। এমনকি অসুস্থ হয়ে জ্বরেও পড়লেও গিয়েছে। এবারও যদি পা ভেঙে না যেত, তাহলে সে অনুপস্থিত থাকত না। লিন ছোট ডালের আজ ভাটায় আসার উদ্দেশ্য খুবই সোজা—সে তার চাকরি অন্য কাউকে বিক্রি করতে চায়। লিন পরিবারের সেই সব রক্তচোষাদের হাতে পড়ার চেয়ে নিজেই আগেভাগে ব্যবস্থা করা ভালো।
ইটভাটার শুকনো ইটের মাঠে তখন। বুড়ো ঝাং দুঃখের সঙ্গে মাটি মেশাচ্ছিল। পাশের কেউ জিজ্ঞেস করল, "ঝাং দাদা, ক'দিন ধরে তোমার মন এত ভারাক্রান্ত কেন?"
ঝাং দাদা তিক্ত হেসে বললেন, "আর কী, আমার ছেলের এখনও চাকরি জোটেনি, ভাবনায় পড়ে আছি।" ঝাং দাদার ছেলে সদ্য হাইস্কুল পাস করেছে, এ ক’দিন ধরে কাজ খুঁজছে। কিন্তু কাজ পাওয়া সহজ নয়, ইটভাটার ইট টানার মতো কাজও এখন খুব চাহিদাসম্পন্ন, এমনকি শহরের মল টানার কাজেও লাইন পড়ে যায়। ওদিকে প্রশাসনও তাগাদা দিচ্ছে, এখনো না পেলে গ্রামে পাঠিয়ে দেবে। ঝাং দাদার ছেলেটা-ই একমাত্র সন্তান, কোথায় বা তাকে কষ্টে পাঠাবে!
এই কয়দিন ঝাং দাদা আর তার স্ত্রী এত চিন্তায় পড়েছেন যে মুখে ঘা হয়ে গেছে। পাশের লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আহা, আমি কীই বা করতে পারব? আমার মেয়েটা তো গ্রামে গিয়ে আধা বছর কষ্ট করছে। প্রতিবার ফোনে কান্না করে বলে গ্রামে থাকতে পারে না, কোনো উপায় নেই তাকে ফেরানোর। আমার তো কোনো যোগাযোগও নেই। ওর কান্না শুনে মনটা কামড়ায়।"
ঝাং দাদা মাথা নাড়লেন, "ঠিকই, জীবনটা তো সব সন্তানদের জন্যই..." ঠিক তখনই, লিন ছোট ডাল খোঁড়াতে খোঁড়াতে কাছে এলো। দেখে ঝাং দাদার দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মুখে একটু হাসি ফুটল। "ও ছোট ডাল, তুমি এলে? পা কেমন এখন?"
আগের লিন যখন ভাটায় কাজ করত, ঝাং দাদাই ওর সবচেয়ে বেশি খেয়াল রাখতেন। তাই আজ লিন ছোট ডাল এসেছেন তাঁর চাকরিটা ঝাং দাদাকে বিক্রি করার জন্য। মেয়েটি কী চায় শুনে ঝাং দাদার মুখে আনন্দের ঝলক ফুটল। "তুমি যা বলছ সেটা সত্যি তো? কিন্তু তুমি চাকরি বিক্রি করলে নিজে কী করবে? তোমার বাবা-মা..."
ঝাং দাদার সন্দেহ অমূলক নয়, কারণ আগের লিনের সব মজুরি বাড়িতেই দিয়ে দিত। এত বড় একটা সিদ্ধান্ত, বাবা-মা জানলে হৈচৈ পড়বে। লিন ছোট ডাল বলল, "আপনি ভাববেন না, গতকাল রাতে আমাদের বাড়িতে চোর ঢুকেছিল, মা-বাবা হাসপাতালে আছেন, নিজের সিদ্ধান্ত আমি নিজেই নিতে পারি।"
এই কথা শুনে ঝাং দাদা বুঝে গেলেন, মেয়েটির নিজের সিদ্ধান্ত আছে, মা-বাবাকে জানাতে চায় না। ওর বাবা-মা হাসপাতাল থেকে বেরোলে বিষয়টা চূড়ান্ত হয়ে যাবে, তখন আর কিছু করার থাকবে না। "তাহলে ঠিক আছে, তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছ তো?" ঝাং দাদার মুখের দুশ্চিন্তা নিমেষেই উধাও। ছেলের চাকরির ব্যাপারটা মিটে গেল, আনন্দ হবেই তো।
সাধারণত স্থায়ী চাকরি বিক্রি করলে পাঁচ-ছয়শো টাকা পাওয়া যায়, অস্থায়ী হলে কমে যায়। লিন ছোট ডাল ঝাং দাদার অবস্থা জানত, মাত্র তিনশো টাকাই চাইল। এই অনুগ্রহে ঝাং দাদার মন কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল। বিদায়ের সময় স্নেহভরে বললেন, "ছোট ডাল, কোনো সমস্যা হলে আমার কাছে এসো, পারলে নিশ্চয়ই সাহায্য করব!"
লিন ছোট ডাল হেসে বলল, "ঠিক আছে, দাদা।"
ফেরার পথে লিন ছোট ডালের দেখা হয়ে গেল আরেক সহকর্মী, বড় ষাঁড়ের সঙ্গে। সে তখন এক গাড়ি ইট ঠেলতে ঠেলতে ছোট রাস্তা ধরে যাচ্ছিল। "ও ছোট ভাঁড়, ফিরে এলে? দশ দিনের বেশি বিশ্রাম নিয়েও পা ভালো হয়নি, খোঁড়াচ্ছ। এবার তো তোর নামই পাল্টে যাবে, 'ল্যাংড়া' ডাক পড়বে, হা হা হা!"
ভাটায় এই বড় ষাঁড় আগের লিনের সবচেয়ে অপছন্দের লোক ছিল। শুধু বড়াই করত না, দুর্বলদের ধরে মজা করত, যেমন আগের লিনকে। আগের লিন রাগে ফেটে পড়লে, সে বলত, "মজা করছি, এ নিয়ে এত কিছু?" একটি কথাতেই আগের লিনের সব কষ্ট আর অপমান উগরে দিত। নানা নামে ডাকত—‘ছোট ভাঁড়’, ‘কুরূপ ডাল’, ‘ছোট দানব’। তাই আগের লিন তাকে দেখতে পেলে এড়িয়ে যেত।
ভাটায় আসার সময় লিন ছোট ডাল ভেবেছিল, এই বড় ষাঁড়কে একটু শিক্ষা দেবে কিনা। যদিও সে আগে কখনও হাত তুলত না, কথার আঘাতই অনেক সময় বেশি লাগে। লিন ছোট ডাল একটু দ্বিধায় ছিল, ঝামেলা বাড়াতে চায়নি। কিন্তু বড় ষাঁড় নিজেই সামনে এসে পড়ল। এমন বেয়াদবকে শিক্ষা না দিলে চলে?
"কী হল, কিছু বলছ না? নাকি বুদ্ধি খারাপ হয়ে বোবা হয়েছ?" বড় ষাঁড় তখনও বুঝে উঠতে পারেনি, হেসে যাচ্ছিল। কিন্তু হাসতে হাসতেই টের পেল কিছু গণ্ডগোল। তার পাশে বোঝাই করা ইটের শতশত কেজি ওজনের গাড়িটা হঠাৎ আকাশে উঠে গেল! সে বিস্ময়ে চেয়ে রইল—না, আকাশে নয়!
এক হাতে লিন ছোট ডাল গাড়িটা তুলে নিয়েছে! ঈশ্বর, এ কুরূপ মেয়েটার এত শক্তি কবে হল!
লিন ছোট ডাল ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে ইটভরা গাড়িটা ঠিক উঁচুতে ছুড়ে দিল। এরপর সেটা সোজা বড় ষাঁড়ের মাথার দিকে পড়ে এল। ওটা তো কতশত কেজি! মাথায় লাগলে একেবারে চুরমার হয়ে যাবে। বড় ষাঁড় কিছু বোঝার আগেই মৃত্যুর সামনে পড়ে গেল। ভয়ে চিৎকার করে মাথা দু’হাতে চেপে বসে পড়ল। তার সঙ্গে আরও এক শব্দ—প্যান প্যান করে প্যান্টে প্রস্রাব।
ওহো! লিন ছোট ডাল হেসে ফেলল। ছেলেটার সাহস কই, ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলেছে।
হাসির শব্দ শুনে আর পড়ে থাকা গাড়িটা দেখে বড় ষাঁড় রেগে উঠল। ঝট করে উঠে চিৎকার করে বলল, "লিন ছোট ডাল, তুমি কী করেছ? তুমি জানো, একটু হলেই আমাকে মেরে ফেলতে!"
"মেরে ফেলা? আমি কাকে মারলাম? কে দেখেছে?" ছোট ডাল নির্লিপ্ত। রাস্তার বাঁকে, আশেপাশে কেউ নেই বলেই সে এই কাজ করেছিল। বড় ষাঁড় চটে গিয়ে বলল, "তুমি আমাকে মারতে চেয়েছিলে! গাড়িটা তুলে ফেললে, এখন বলছ কিছু করোনি!"
"আমি তো মজা করছিলাম, এতটা বাড়িয়ে দেখছ কেন? তুমি তো আমাকেও কতবার মজা করেছ!" ছোট ডাল কাঁধ ঝাঁকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "তুমি তো নাম ধরে ডাকতে ভালোবাসো, আজ আমি তোমার নতুন নাম রাখলাম—‘ভয়ে প্যান্ট ভিজানো’! দারুণ মানিয়ে গেছে তোমার সঙ্গে!"
"আহ!" তখনই বড় ষাঁড় প্যান্ট ভিজে গেছে বুঝল, তাড়াতাড়ি হাত প্যান্টের সামনে চেপে ধরল। রাগে ফেটে পড়ে বলল, "লিন ছোট ডাল, দাঁড়াও, আমি ম্যানেজারের কাছে গিয়ে তোমার নামে নালিশ করব!"
লিন ছোট ডাল দুই হাতে কোমর ধরে হেসে উঠল, "হা হা হা, ভয়ে প্যান্ট ভিজানো মহাশয়, তুমি তো পুরুষ হয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলেছ, লোকে জানলে হাসতে হাসতে মরে যাবে!"
বড় ষাঁড়ের মুখ কালো, শরীরে কাঁপছে রাগে, "তুমি! তুমি! তুমি সত্যিই..."
লিন ছোট ডাল তাকে এক ঝলক চোখে চাইল, "আর যদি কাউকে অপমান করে নামে ডাকো বা দুর্বলদের কষ্ট দাও, তাহলে তোমার প্যান্ট ভিজে যাওয়ার ঘটনা ছড়িয়ে দেব। তখন দেখব, তুমি ভাটায় মুখ দেখাতে পারো কিনা!"
বড় ষাঁড়ের চোখ বড় হয়ে গেল, মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে। "লিন ছোট ডাল, প্লিজ, কিছু বলো না, আর কখনও তোমাকে কষ্ট দেব না, কথা দিলাম!"
ওর ভীত মুখ দেখে লিন ছোট ডাল একটা ঠান্ডা হাসি দিল। এরা সত্যিই দুর্বলদের ভয় পায়, শক্তের কাছে মাথা নোয়ায়। এমন লোককে কঠোরভাবে শাসন না করলে কাজ হয় না।