প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ: সে, মারা গেছে!

“তুমি কে? তোমরা কারা?” ওয়েই হুয়াহানের কণ্ঠস্বর তৎক্ষণাৎ অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে বর্ণ ধারণ করল, ব্যথায় নাকি ভয়ে তা বোঝা যাচ্ছিল না।

তিয়ান সিন মৃদু হাসলেন। সু চেনের এই আকাশ ভেঙে পড়লেও বিন্দুমাত্র বিচলিত না হওয়া এবং কেউ না কেউ এসে হাল ধরে নেবে—এমন উদার মানসিকতা তাকে মুগ্ধ করেছিল।

আমার শরীর একমুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। আমি আশা করিনি যে সে হঠাৎ এমন একটি প্রশ্ন আমার দিকে ছুঁড়ে দেবে। ফা তাওফেইয়ের দৃষ্টি আমার ওপর নিবদ্ধ হলো। মনে মনে বিষয়টি ওজন করে দেখলাম, কিছু অতীত ঘটনা এত দীর্ঘ সময় পর এই মুহূর্তে আর খুঁচিয়ে তোলা ঠিক হবে না, তবে এমন একটি সংশয় রয়েছে যা সম্ভবত তার মুখ থেকেই জেনে নেওয়া সম্ভব।

আয়া প্রতি নির্দিষ্ট সময় পরপর সেখানে যেত, শিকার করা পশমের চামড়া ও অন্যান্য উপকরণ বিক্রি করে কিছু আত্মিক পাথর অর্জন করত, যা দিয়ে তার সাধনার রসদ ও প্রয়োজনীয় সামগ্রী কেনা হতো।

সে তার বৃদ্ধাঙ্গুলির ডগা দিয়ে আমার চোখের কোণ মুছিয়ে দিল। আমাকে শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরে নিরব থাকতে দেখে, তার আঙুল গড়িয়ে আমার ঠোঁটের কোণায় এসে পৌঁছাল এবং অত্যন্ত মৃদুভাবে আমার নিচের ঠোঁটটিকে দাঁতের কামড় থেকে মুক্ত করে দিল।

চিয়ান ইয়িউনের অনুমান মতোই, সে যখন প্রাইভেট রুমে গিয়ে পৌঁছাল, তখন প্রায় সবাই উপস্থিত হয়ে গেছে। খাবার টেবিলের ওপর শসার মতো সারিবদ্ধভাবে সাজানো মদের বোতলগুলোর দিকে একনজর তাকিয়ে সে বুঝল, দেরি করে আসা অতিথিদের ব্যাপারে সবাই বেশ উদার মানসিকতার অধিকারী।

লিং ইয়েফেং এক পলক চু মো-র দিকে তাকাল। চু মো টু শব্দটি না করে কেবল মাথা নিচু করে সেখানে সোজা হয়ে বসে রইল।

“দাদি, ও বাঁচলে আমি বাঁচব, ও মরলে আমি মরব।” লু উ জিংআন মহা রাজকুমারীর দিকে না তাকিয়ে কেবল অত্যন্ত স্নেহের সাথে দুওর এলোমেলো চুলগুলো একপাশে সরিয়ে দিল।

শূন্যে ভেসে বেড়ানোর মতো কোনো হালকা বা ওড়ার কৌশল ছিল না, তাই একমাত্র সম্ভাবনা হলো তারা নিচের কফিনগুলোর ওপর পা ফেলে ওপরে উঠে এসেছে। অল্প দূরে চিন চৌ ও সেন সিও অত্যন্ত সন্দেহ ও ভয়ের দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। সত্যি বলতে কি, এই ঘটনাটি আমি তাদের চেয়েও কম বিশ্বাস করছিলাম।

এই কথা শুনে গু শি শেষ পর্যন্ত মুখ ফিরিয়ে পেছনে তাকাল। তার গভীর কালো চোখ দুটি সমুদ্রের তলদেশের পাথরের মতো কালো, গাড়ো এবং গাড় হলুদ গাড়ির আলোয় তা এক অদ্ভুত ও রহস্যময় প্রশান্তিতে ভরপুর ছিল।

সেই আওয়াজ শোনার সাথে সাথেই সমস্ত ইনবিয়ান সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কেবল সেই শব্দের আঘাতেই তাদের মুখ রক্তশূন্য হয়ে পড়েছিল এবং তারা বাধ্য হয়ে পেছনের দিকে সরে গিয়েছিল।

“মাতা-পুত্র কৃমি, এটা আবার কী?” ব্যথা দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা সি চুয়েকে বুকে জড়িয়ে ধরে শে হং কাঁপাকাঁপা গলায় ইয়ে সিওজেকে জিজ্ঞেস করল।

“দয়া করে এই বস্তুটি লি আর রাজদুর্গে নিয়ে যান এবং লুই ইউ নামক এক ব্যক্তির সন্ধান করে তার হাতে এটি তুলে দিন।” কাটা হাতের সেই ব্যক্তির মুখমণ্ডলে ইতোমধ্যেই এক অস্বাভাবিক লালচে আভা ফুটে উঠতে শুরু করেছিল। সে নিজে থেকেই সোজা হয়ে বসল এবং কোথা থেকে যেন একটি বরফের মতো সাদা জেড বা রত্নফলক বের করল, যার ওপর এক ফোঁটা চোখের জলের মতো চিহ্ন আঁকা ছিল।

“লিউ মাং মহাশয়, আমি কি আপনাকে একটি ব্যক্তিগত প্রশ্ন করতে পারি?” অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর ব্যাকস্টেজে দাই চিলি প্রশ্নটি করলেন।

ভয়ংকর সেই আঘাতের কেবল যে জলের ফোঁটাগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, তাতেই চারপাশের সমস্ত বিশাল গাছপালা গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

“তোমরা তো আজকেই বলছিলে যে লি শানের পাদদেশ দিয়ে কোনো ধনী পরিবার যাতায়াত করবে এবং তোমরা একটা বড় ব্যবসা পাবে? তাহলে আজ এমন করুন অবস্থা কেন এবং জাই দাদা কেন এত গুরুতর আহত হয়ে ফিরে এলেন?” ইয়ান সিনিং গতকাল তাদের সেই উৎসাহের সাথে বড় ব্যবসার কথা বলা মনে করে ভাবল, আজ তবে তারা কীভাবে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল।

গু চেনের চোখ দুটি দুবার পলক ফেলল। গাও হং কোনো রকম চিন্তা না করেই যে তার এবারের যাত্রার উদ্দেশ্য ধরে ফেলেছে তা দেখে তার মনের ভেতরকার আতঙ্ক আরও কিছুটা বেড়ে গেল।

“লিউ ভাই, আপনি ভুল ভাবছেন। আসলে আপনার কাছে টাকা আছে।” লিন সিও রেসিপিটি তুলে নিয়ে হাতে একটু ওড়ালেন।

“চু ইয়াং, আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি।” মু ওয়ানছিং একটি উজ্জ্বল লাল রঙের কনে সাজের পোশাক পরে হাতে ‘ছুসিউ’ তরবারি নিয়ে যুদ্ধে যোগ দিলেন।

ইয়ালু সিন সাথে যেতে চাওয়া ইয়েলিউ গাওয়ারকে চেপে ধরলেন। ইয়েলিউ গাওয়ার মুঠি শক্ত করে ফেলল; এই পরিস্থিতিতে সে কোনো ঝামেলা পাকাতে পারবে না ভেবে দাঁত কড়মড় করে একপাশে সরে দাঁড়াল।

শেন ল্যাং যখন দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছেন, ঠিক তখনই উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে হঠাৎ করে এক বিশাল দৈত্যাকার দানব সাধকদের দল হুড়মুড় করে তাদের দিকে ছুটে এল।

পিটার চেন দুজনকে পোষা কুকুরের মতো তোষামোদী করতে দেখে তার মনের রাগও অর্ধেক কমে গেল।

সাং কুয়ান জিং তরবারি হাতে নিয়ে ক্ষিপ্রগতিতে গণ্ডারের মাথার ওপর আঘাত হানলেন, লোহা–কঠিন গণ্ডারের শিং এক কোপেই গোড়া থেকে কেটে পড়ে গেল।

মৃদু ঐশ্বরিক শক্তি, ঐশ্বরিক প্রতাপের আদি আসল রত্ন দ্বারা নিজের শরীরের ভেতরে টেনে নেওয়ার পর, লিন বুঝিংয়ের চার অঙ্গ ও সমস্ত সচ্ছ্ব ছিদ্রপথে সঞ্চালিত হয়ে তার দেহের প্রতিটি রক্তমাংসকে ধৌত করতে শুরু করল। এর ফলে লিন বুঝিংয়ের রক্তমাংসের শরীর যেন হাজার বার আগুনে পোড়া লোহার মতো আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল।

সাং কুয়ান জিংরা একটি জলপ্রপাতের নিচে গিয়ে পৌঁছালেন এবং কয়েকটি গ্রীন স্পিরিট ফল দিয়ে ইউচি চেইয়াংকে আশপাশে ঘুরে বেড়ানোর জন্য বিদায় করে দিলেন। ইউচি চেইয়াং সবকিছু বুঝতে পারার মতো অভিব্যক্তি নিয়ে ফল হাতে নিয়ে চলে গেলেন।

চেন ইউয়ানয়েও এতে বেশ আনন্দিত হলেন। ইয়ান লুইয়ের রাগান্বিত ও তীব্র দৃষ্টির মুখে পড়ে শেষ পর্যন্ত এই লোকটা দুই শিশুকে কোলে তুলে নিয়ে তাদের জামাকাপড় বদলানোর জন্য ঘরের ভেতরে চলে গেল।

তৈয়ান শি ইয়ের সাথে আসা অন্য তরুণ সাধুরা圣无心-এর দিকে ক্রোধভরে তাকাতে লাগলেন, এ কি তবে তাদের পাত্তাই না দেওয়ার শামিল নয়?

কিন্তু এই শিক্ষার্থীরা মনে মনে শুধু উল্লাসই প্রকাশ করতে পারল, বাইরে তা প্রকাশ করার সাহস তাদের ছিল না। কারণ ঝাও সিনয়াও তো এখানেই উপস্থিত রয়েছেন, যদি তিনি তাদের ওপর ক্ষিপ্ত হন, তবে তাদের কপালে বিরাট দুঃখ আছে।

“ঠিক করে বলা মুশকিল, তবে বিনা কারণে তো এমন দৃশ্য তৈরি হওয়ার কথা নয়, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো বিশেষ কারণ রয়েছে।” পেত্নীমুখো দানব শিয়ালটি বেশ আগেই এসে হাজির হয়েছিল। সে সামনের এই দৃশ্যের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকেও কোনো কুলকিনারা করতে পারল না, তাই আর সামনে এগোয়নি।

“উত্তর ঢালের হাই মহাশয় কী হয়েছে? আপনি কি আহত হয়েছেন?” ইনপিন জিউজির সদস্যরা এগিয়ে এসে উত্তর ঢালের হাইকে ধরে ফেললেন।

ক্রোধে উন্মত্ত অন্ধকার মদির রাজা সেই ভাঙা দেহটিকে সজোরে কয়েকবার আছড়ে ফেলল এবং শত্রুর যে আর বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনা নেই তা নিশ্চিত করার পর আলোর বাঘটিকে একপাশে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

লেয়াও হুয়া ছিং ইয়ানের প্রাসাদ থেকে বেরিয়েই সঙ্গে সঙ্গে ইউন সুইয়ানের খোঁজ করল এবং তাকে প্রাসাদ থেকে বাইরে পৌঁছে দিতে বলল। ইউন সুইয়ানকে ইউন সুইয়িং কড়া পাহারায় রেখেছিল, যদিও সে নিজেই লেয়াওকে বাইরে পৌঁছে দিতে চেয়েছিল, তবুও ছিং ইয়ান ও লেয়াওর নিরাপত্তার স্বার্থে সে বাধ্য হয়েই দ্বিতীয় সেরা পথ বেছে নিল এবং তার বিশ্বস্ত ইয়েডলিন গার্ডদের মধ্যে একজনকে তার হয়ে এই কাজটি করার জন্য পাঠাল।

নিশ্চয়ই ওয়ামা সাকিটোও বুঝতে পেরেছিল যে, জিয়েন ইউয়ে শাইঝি যখন সাহায্যকারী খেলোয়াড়দের আসার উদ্দেশ্য ও পথঘাট সম্পর্কে পরিষ্কার না হচ্ছে, তখন এই কারাগারের ভেতরে থাকা কোনো চীনা খেলোয়াড়ই তার কোনো অনুরোধে কান দেবে না। তাই ওয়ামা দাওসোংয়ের এই প্রধান ভেতরে ভেতরে বিরক্ত হলেও আপাতত মুখ বন্ধ করে নীরবেই বসে রইল।

“তাহলে আমি আপনার সাথেই যাব, এমনিতেই আমার কোনো কাজ নেই।” এক্সু জুয়েন উজ্জ্বল চোখে ইয়ে খাইছেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“জা-জেনেছি।” এক্সু জুয়েন যখন দেখল এক্সু শিইয়ুনের মনোভাব এত গম্ভীর, তখন সে কোনোমতে মাথা নেড়ে জবাব দিল।

একটি পাথর দিয়ে আমাদের ইউ মহোদয়ের হয়তো বিশেষ কিছু হতো না, কিন্তু ইউ শেন এখনো কী ঘটছে তা বুঝে ওঠার আগেই হঠাৎ অনুভব করল এক অদ্ভুত আঠালো তরল তার গায়ে এসে ছিটকে পড়েছে, আর ঠিক তারপরেই সেখানে তীব্র জ্বালাপোড়া ও ব্যথার সৃষ্টি হলো।

“আমি তো প্রথমে এখানে আসার কথা ভাবিনি, যেহেতু এখন এসেই পড়েছি, তখন তোমার তৈরি করা সেই জিনিসগুলো আমাকে একটু দেখাও। আমিও সেগুলো সাথে করে নিয়ে যাই, অন্তত খালি হাতে ফিরে গিয়ে বড়সড় লোকসানের মুখে তো পড়তে হবে না!” দাড়িওয়ালা লোকটি হাসতে হাসতে মজা করে বলল।

“ওকে শান্তিতে ঘুমাতে দাও, এই কদিন সে যে কত কেঁদেছে তার ঠিক নেই! আমার ভয় হয় সে বুঝি তার চোখ দুটোই অন্ধ করে ফেলবে।” মে ইউ অত্যন্ত বেদনার্ত চোখে লেয়াও সিনের দিকে তাকাল।

“এক মুহূর্ত।” কর্কশ, ঠান্ডা এবং সেই সাথে কিছুটা শূন্যতায় ভরা হো সান-এর কণ্ঠস্বর তাদের কয়েকজনের কানে ভেসে এল।

মাত্র একটি আঘাতেই, মহা মহান প্রভূত শক্তির আশীর্বাদে জিউ জিশিনের মতো শক্তিশালী সাধকেরও গুরুতর অভ্যন্তরীণ জখম হলো।