প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: বিশ্বজাগতিক দাবার চাল
পৃষ্ঠা (১/৩)
শু ছিংলিনের সুদর্শন মুখে এক কোমল হাসি ফুটে উঠল। তিনি পরপর বললেন, “ভালো, ভালো,” তারপর ঘোড়া ঘুরিয়ে কাফেলার সামনে ফিরে এলেন। গভীরভাবে একবার শ্বাস নিয়ে, যে মধ্যবয়স্ক তাওবাদী ব্যক্তির শুধু পদবিটুকুই তিনি জানতেন, তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “মি. চি, সে কি দাগওয়ালা মুখের ইয়াং খুই?” তাওবাদী মাথা নাড়লেন।
ছিন ইয়াং ও হান ছিংছিং দুজনেই ছদ্মবেশী সামরিক পোশাক পরেছিল এবং পায়ে ছিল উঁচু-গলার চামড়ার বুট। এই আবহাওয়ায় এমন পোশাক পরলে সামান্য গরম লাগলেও আদিম অরণ্যে প্রবেশের জন্য এ ধরনের পোশাক অপরিহার্য। কে জানে, বিষাক্ত কাঁটাঝোপে গা ছিঁড়ে যেতে পারে, কিংবা ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে থাকা বিষধর সাপ পায়ে ছোবল বসাতে পারে।
শুরুতে জ়েলার আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল, সে কোনোভাবেই সহযোগিতা করবে না। কিন্তু তার চুল ও শরীর থেকে যখন ‘দুর্গন্ধ’ বেরোতে শুরু করল, তখন শেষ পর্যন্ত সে সেই অদ্ভুত অহংকার ছেড়ে দিল।
কখন যে চি লিংশেংয়ের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিল, কেউ টের পায়নি। চি ছাংশেং হঠাৎ মাথা তুলে রাজপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে রাগে ফুঁসে বলল, “এই বুড়ো শয়তান কি তবে突破 করতে চলেছে?突破 করলেও মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পাবে না। গোপন স্তরের দ্বিতীয় চূড়ায় পৌঁছালেই বা কী আসে যায়!”
চি ছাংশেংয়ের কপালের ভাঁজ মসৃণ হয়ে এল, কিন্তু তার চোখে তখনও গভীর ক্রোধ ও ঘৃণা জ্বলছিল।
একটুও শব্দ না করে লোকটি উধাও হয়ে গেল—এ সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার। ছুই ইয়ানলি তো প্রাপ্তবয়স্ক একজন মানুষ; সিনেমা হলের সামনে তাকে অপহরণ করার সাহস কার আছে?
আকাশের মাঝখান থেকে মুহূর্তের মধ্যে এক বিশাল ধূসর নখরের ছায়া গঠিত হয়ে নিচে নেমে এল এবং সোজা লিং শুয়ানদের গঠিত阵法ের দিকে ধেয়ে গেল।
ছায়ামণির ওপর ধীরে ধীরে গাঢ় নীল আভা ভেসে উঠতে লাগল। মণিটির দেহও ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল, যেন জুন ইয়ানের দিকে এগিয়ে যেতে চাইছে।
কথা শেষ হতেই অগণিত ‘কুয়াং সান’ ছায়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তাদের খিলখিল হাসির সঙ্গে প্রতিপক্ষের যুদ্ধাস্ত্রগুলো জড়িয়ে গেল।
“তুমি কি কু ছেনের শরীর নিয়ে চিন্তিত?” গ্রীষ্মকালীন সময়ের ব্যাখ্যায় লিয়াং ইউনছুয়ান কোনো মনোযোগ দিল না; বরং নিজের মতো করেই প্রশ্ন করে গেল।
কিন্তু সে মুখ খোলার আগেই শিয়েনছেন, শিয়া ফেংয়ের আগে, নয় রাজার কাছে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বলল, “এইমাত্র যে আঘাতটি পড়ল, সেটি স্বর্গচ্ছেদী সম্রাটের সৃষ্টি।”
এখন চিয়াং ইউন সবার সামনে পুরোনো ক্ষত উসকে দিচ্ছে, আবার মুখে মুখে বলছে যে সে তাদের সেই মৃতদের সঙ্গে দেখা করিয়ে দেবে।
মানুষের যেন ভয়ে হৃদয় মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম। মনে রাখতে হবে, কয়েক ডজন রাজা যদি কোনো বিশেষ ক্ষমতা না-ও রাখত, তবু সরাসরি ও দুর্দমনীয় শক্তিতে আক্রমণ চালালেই সাধারণ যোদ্ধাদের পক্ষে তাদের ঠেকানো সম্ভব হতো না। তার ওপর, এদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব বিশেষ ক্ষমতা ছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
বরং ই ইয়ানের শরীর ক্রমশ আরও ভারী ও দুর্বল হয়ে উঠছিল, আর তার সারা মুখ অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে, অসুস্থের মতো দেখাচ্ছিল।
“তুমি ধর্মের জীবন বাঁচিয়েছিলে?” লিসার উত্তর শুনে ই লং শুধু ভ্রু কুঁচকাল।
“আমি কখনোই নিজের অতীত থেকে পালাইনি। কাউকে প্রতারণা বা জোর করে আমার হয়ে প্রাণ দিতে বাধ্যও করিনি—তোমাকেও নয়। আমি শুধু তোমাদের বেঁচে থাকার একটি সুযোগ দিয়েছি, আর এই অশান্ত যুগে নিজেদের রক্ষা করার কৌশল শিখিয়েছি। তোমার যদি মনে হয় এতে ভুল হয়েছে, তবে আমার আর কিছু বলার নেই।”
এরপর সে ঘুরে সাদা-সোনালি ভবনের ভেতরে চলে গেল। তার পেছনে বহু সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিক ছুটে এসে দরজার সামনে জড়ো হলো, কিন্তু প্রহরীরা তাদের আটকে দিল।
এতে তার শুয়ানইউয়ান মহাজগতে ফিরে যাওয়ার সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। শেষযুগের পৃথিবীতে থেকে গেলে তার প্রতিপক্ষরা সর্বোচ্চ আকাশ-স্তরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে; এতে তার শক্তির বিকাশের বিশেষ কোনো উপকার হচ্ছিল না।
নাকের ওপর পরা ছিল পুরোনোদের জন্য ব্যবহৃত চশমা। দেখলেই বোঝা যায়, সস্তা ফুটপাতের পসরা থেকে কেনা—সোনালি কিনারা তো দূরের কথা, সাধারণ রেজিনের ফ্রেমও নয়।
ইয়াং ই গাড়ি থেকে নামার পরই খানিকটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। কারণ সে বুঝতে পারল, যে জায়গায় নেমেছে সেখানে সে জীবনে কখনো আসেনি। সহজ কথায়—সে পথ হারিয়ে ফেলেছে।
র্যামজি ছিল শ্রেণির সেই কয়েকজন প্রতিভাবানের একজন, যারা সারা বছরই ফলাফলের শীর্ষে থাকত। আসলে সে যদি সবসময় এতটা নিচু স্বভাবের না হতো, তবে ছাত্রদের মধ্যে বিভাগীয় প্রথম ব্যক্তি হিসেবে সবাই তাকে স্বীকার করত।
প্রাথমিক প্রস্তুতির পুরো কাজটি শেষ করতে দুই মিনিটেরও কম সময় লেগেছিল। কালো পোশাকের লোকটির নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত দক্ষ—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে প্রায়ই এ কাজ করে।
পেংলাই তখন ভাবছিল, নক্ষত্র গুনে রাত কাটাতে হবে কি না। কে জানত, কখন চারদিক থেকে কালো মেঘ গড়িয়ে এসে জমা হলো! পরিষ্কার রাতের আকাশ দেখা দেওয়া থেকে আবার কালো মেঘে ঢেকে যেতে এক ঘণ্টার পনেরো ভাগের এক ভাগ সময়ও লাগেনি।
“আহ!” পেংলাই এবার সত্যিই চমকে উঠল। ‘দরজা’ পাহারা দেওয়া শিষ্যদের কি ‘গুহা’-ভবনে থাকতে হয় না? মজা করা হচ্ছে নাকি? সে তো একসময় ভাসমান শূন্যতার ‘গুহা’-ভবনে অবাধে ঢোকা-বেরোনো করত!
একশো বছর খুব বেশি নয়, কিন্তু সেই একশো বছরেই সে তার যৌবন হারিয়েছে। তুমি কি কল্পনা করতে পারো, মধ্যবয়সে তাকে কেমন দেখাবে?
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
না, বরং বলতে হয়—বাজারে ঘুরে বেড়ানো সেই রাজপুত্রের চেয়েও সে ছিল বেশি শীতল, আরও নির্মম, আর তার মধ্যে মিশে ছিল রক্তপিপাসু নিষ্ঠুরতার অতিরিক্ত এক রেখা।
লু রুজুনের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলার পর হুয়া লি শীতল মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে গেল। লু ফেংয়ের মন তখন বেশ অস্থির। হুয়া লি বাইরে বেরোতেই সে দেখল, লু ফেং উঠানের দরজার কাছে অপেক্ষা করছে; মুখে ফুটে আছে উদ্বেগের ছাপ।
“ছু থিয়েনইউ, কে তোমাকে এই চিঠি দিয়েছে তা আমি জানি না, কিন্তু স্পষ্ট করে বলতে পারি—এসব কিছুই আমার নির্দেশে করা হয়নি। এখন আমাকে বলো, এগুলো ছাড়া ওই লোকটির বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার আর কোনো উপায় কি চিঠিতে লেখা আছে?” ঘটনাস্থলের পরিস্থিতি দেখে থাং নিং শেষ পর্যন্ত আর অধৈর্যতা সামলাতে পারল না।
“এত ওষুধ একের পর এক খাওয়ানো হচ্ছে, তবু কোনো উন্নতি নেই। ভয় হচ্ছে, মাথাটাই হয়তো জ্বরে পুড়ে গেছে। যদি আর কোনো উপায় না থাকে, তবে আমি পাহাড়ে গিয়ে খুঁজে দেখি,” অনেক ভেবেও কোনো সমাধান না পেয়ে তিং তুওফু হঠাৎ কথাটি বলে উঠল।
ভয়ংকর সেই শক্তির আবরণে ঢাকা পড়ে চাও মিং অনুভব করল, তার চারপাশের বাতাস যেন থেমে গেছে, গোল কাঠের গড়ানোও থেমে গেছে; সমগ্র পৃথিবী যেন এক মুহূর্তে স্থির হয়ে পড়েছে। শুধু তার সামনে থাকা ভয়াবহ শক্তি প্রবল বাতাসের গর্জন তুলে কানের পাশ দিয়ে শিস বাজিয়ে ছুটে যাচ্ছিল।
রাজা ও অভিজাতদের দল কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেটি মুহূর্তের মধ্যে তাদের পায়ের নিচ দিয়ে ছুটে আরও দূরে ছড়িয়ে পড়ল।
“কোনো বিপদ নেই। কিছুক্ষণের মধ্যে সে আমাকে খুঁজে পাবে না, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।” বলতে বলতে জ়াকা দূরে সরে যেতে লাগল; থামার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।
এবার বাক্সের ভেতর থেকে আবার উড়ন্ত সূঁচ বেরিয়ে এল—আগের চেয়েও অনেক বেশি। পাশে ঝোলানো সূচিশিল্পের কাপড়টি তখন বহু আগেই অসংখ্য ছিদ্রে ভরে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)