প্রথম খণ্ড, বায়ান্ন অধ্যায়: তাকে ঠিক কোথায় কবর দেওয়া হয়েছিল?

পেই ইউহেনের নিভে আসা দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আর সে ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, ভাগ্যিস শেন রুই সময়মতো তাকে ধরে ফেলেছিল।
"হ্যাঁ!" যদিও তারা ভীষণ অনিচ্ছুক ছিল, তবুও তারা জানত যে সামরিক আদেশ অলঙ্ঘনীয়, যা করতে বলা হবে তাই করতে হবে, তবে এর আগে তারা কিছু অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল।
আজকের প্রাতঃকালীন কুচকাওয়াজে উপ-ব্রিগেড কমান্ডার মি স্বয়ং বক্তব্য রাখেন, যেখানে তিনি সাম্প্রতিক রেড ঈগলের কার্যক্রমের সারসংক্ষেপ তুলে ধরেন এবং ভবিষ্যতের লক্ষ্য নির্ধারণ করেন।
ঠিক যখন তাদের তীব্র যুদ্ধ চলছে, তখন জেনারেল মুরাদ পারস্যের বিদ্রোহী বাহিনীকে নিয়ে শত্রুর ঠিক পেছন দিক থেকে আকস্মিক আক্রমণ চালালেন, যা শত্রুর পুরো ব্যূহকে পুরোপুরি ছত্রখান করে দেয়। হুন তিয়ানলুও যখন দেখল মুরাদ এসে আবার ঝামেলা পাকাচ্ছে, তখন সে ঘোস কাউ বিস্ট কিংয়ের চার ভাইকে শত্রু ধ্বংস করার নির্দেশ দিল।
ভয়াবহ বিস্ফোরণের শব্দ হঠাৎ করেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, এবং উঠোনে উপস্থিত সবার মুখেই গাঢ় আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।
স্বর্ণখচিত পুরু মেন্যু কার্ডটির দিকে তাকিয়ে লিন চিয়োর মুখে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে পাতা উল্টে দেখতে লাগল এবং তার স্বপ্নের ফিশপন্ডে পালিত সমস্ত উপকরণের পদের অর্ডার দিয়ে বসল।
"বেশ, আমিও তোমাকে অসম্মান করছি না। তুমি না কি অসম্ভব শক্তিশালী? তাহলে চলো আমরা শক্তিতেই প্রতিযোগিতা করি?" চিং উ চোখ টিপে ধীরে ধীরে বলল।
এখন যখনই তার হাতের ওই বড় কালো বারুদের প্যাকেটটির কথা মনে পড়ে, তখনই তার বুক কেঁপে ওঠে। সৌভাগ্যবশত কৌতূহলের বশে সেগুলোর একটিও জ্বালিয়ে পরীক্ষা করে দেখেনি।
"এসো, আমার রান্নার হাত কেমন একটু চেখে দেখো?" ফাং ছাইলিং একটি কাঁটাচামচ বাড়িয়ে দিল, তার চোখেমুখে উপচে পড়ছিল প্রত্যাশা।
সঙ্গীত শেষ হলো, হর্ষধ্বনিতে মুখরিত হয়ে উঠল চারপাশ। ব্লাঞ্চ মৃদু মাথা নাড়ালেন, একবার ফিরেও তাকালেন না, এরপর শান্ত ভঙ্গিতে সেখান থেকে চলে গেলেন। তাঁর এমন সাবলীল আচরণ তাঁর অহংকারকে আরও ফুটিয়ে তুলল, একই সাথে দর্শকদের মনে এই ধারণাও জন্ম দিল যে একজন সঙ্গীতশিল্পীর নিজস্ব অহংকার থাকা উচিত, যা তাদের মেধারই এক বিশেষ অধিকার।
সার্জারির দক্ষতার দিক দিয়ে ভিঞ্চির পক্ষে মোরিগেন বা বাতেলের সমকক্ষ হওয়া নিশ্চিতভাবেই সম্ভব নয়, তবে অ্যানাটমি বা শারীরবিদ্যার ক্ষেত্রে ভিঞ্চির পারদর্শিতা সম্ভবত এই যুগের সেরাদের পর্যায়ে ছিল। সবমিলিয়ে, সে যুগে সার্জারির তেমন প্রচলনই ছিল না। আর মৃতদেহ চুরি এবং তা কাটাছেঁড়ার সমৃদ্ধ অভিজ্ঞতার সুবাদে ভিঞ্চি নিঃসন্দেহে শল্যচিকিৎসা জগতের এক অগ্রদূত ছিলেন।
লি বিয়েনের ঠিক পাশেই পেই ইউয়ানছিং এবং চৌ উ অনুসরণ করছিল, আর হু সান্নিয়াং ও তাং জি হুয়াংহৌকে ধরে পেছনে পেছনে বড় ক্যাম্পের ভেতর প্রবেশ করলেন।
"যাও, এই লোকটাকে বরং আমার সাথে খেলতে দাও।" ঝাং পিংজে নিজের চেয়ে আধা মাথা খাটো চিন ইউয়ানতাইয়ের দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন ওপর থেকে তাকে অবলোকন করছেন।
শুঁড়টি ছিন ফেংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তির বলয়ের সাথে ধাক্কা খেল, যার ফলে এক তীক্ষ্ণ শব্দ সৃষ্টি হলো এবং ছিন ফেংয়ের শক্তির বলয়টি মুহূর্তের মধ্যে তরঙ্গায়িত হয়ে ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।
লি ইয়ানছিং অবশ্যই জানত যে চৌ চুন অতিরঞ্জিত কিছু বলছে না, কারণ কৃষিকাজই হলো প্রতিটি রাজবংশের মূল ভিত্তি। হস্তশিল্প যতই সমৃদ্ধ হোক না কেন, তা কৃষিকাজকে বিপন্ন করতে পারে না। তার বাবা সত্যিই বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভাবেননি। দক্ষিণাঞ্চলে ফুলের চাষ করা না হয় মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু ঐতিহ্যবাহী খাদ্যশস্য উৎপাদনের অন্যতম প্রধান অঞ্চল তাংইন কাউন্টিতে ফুলের চাষ করতে যাওয়াটা সত্যিই অত্যন্ত গুরুতর পরিণতি ডেকে আনতে পারে।
ফাং হং এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, যেন সে কিছুই দেখেনি এমন ভাব করতে চাইল, কিন্তু চারপাশ জুড়ে শুধু জল আর জল, দেখার মতো বিশেষ কিছু ছিল না।
"যাও! ভয়ের আসল পাত্র তো তুমি নিজেই। সে যদি তার পদে পুনর্বহাল হয়, তবে সবার আগে তোমাকেই বরখাস্ত করবে!" লি ইয়ানছিং রেগে গিয়ে তাকে পাল্টা জবাব দিল।
কনস্ট্যান্টিন লিনের সহজ ও সাবলীল ভঙ্গি দেখে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল এবং সে মনে মনে ফিসফিস করে বলতে লাগল, এ নিশ্চয়ই কোনো মানুষ নয়।
"আর আমি বিশ্বাস করি উ ছেন যে রত্নটি দিয়ে যা অর্জন করতে পেরেছে, তুমি তার চেয়েও অনেক ভালো কিছু করতে পারবে।" উ ছেনের চোখ দিয়ে অজান্তেই জল গড়িয়ে পড়ল।
আগস্ট মাসের শেষ দিকে আবহাওয়া ছিল চমৎকার ও সতেজ, ফসলগুলো পাকার মুখে ছিল। সীমান্ত অঞ্চলের পাহাড় ও জঙ্গল জুড়ে গাছপালা ও ঘাস ধীরে ধীরে বিবর্ণ হয়ে সবুজ থেকে হলুদে রূপ নিচ্ছিল, আর বাতাসে এক ধরনের বিষণ্ণ ও শীতল আবহ ঘনীভূত হয়ে উঠছিল।
আর্ ই ই মাথা নাড়াল এবং আর্ ইয়ের জন্য সমান্তরালের দরজা খুলে দিল, সে তাকে ইটারনাল আইল্যান্ডে ফিরে যাওয়ার সময় বিদায় জানাল, আর তার ডেকে আনা সৃষ্টিগুলোও সাথে সাথেই এক পলকে ফিরিয়ে নিল।