প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: রাজপত্র ঝুলছে, বাঁচবে যুবরাজ

ওয়ান টেং যখন বুঝতে পারল যে শিকারী কুকুরটি বেরিয়ে এসেছে, তখনই সে জানত যে তার অবস্থান প্রকাশ হয়ে গেছে।

কৌ জিইউয়ানের পা দুটো মুহূর্তের জন্য নরম হয়ে এল, আর মনে সবে জেগে ওঠা হত্যার ইচ্ছা ভয় এবং অন্ধকারের অতলে সম্পূর্ণ তলিয়ে গেল।

লোকজন এড়ানোর জন্য তার আর জোর করে মোটরচালিত বর্ম পরার প্রয়োজন ছিল না, তবে এই গ্রহে বেঁচে থাকতে হলে ইউয়ান চিজিকোকে অবশ্যই হারভেস্টার বর্মের ভেতরে থাকতে হতো।

তবে যারা সারা রাত জেগে থাকেন তারা নিশ্চয়ই জানেন যে চরম ক্লান্তির পর মানুষ উল্টো আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়ে, আর এই মুহূর্তে লি সিউয়ের অবস্থা ছিল ঠিক তেমনই চরম উদ্দীপিত।

তবে লিউ ফু-র তাদের দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো কোনো মানসিক অবস্থা ছিল না, কারণ চারপাশের বেশ কয়েকটি যুদ্ধজাহাজ হঠাৎ করেই তাদের বন্দুখের মুখ ঘুরিয়ে নিজেদের মিত্রদের দিকে তাক করে ফেলেছে।

অবশ্য এর মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান ছিল সেই দশটি বন্য রূপালী ক্র্যানবেরি এবং সাথে ওই একটিমাত্র সোনালী ক্র্যানবেরি।

“কী?” তাড়াহুড়োয় ইউয়ান চিজিকো হাইশান আঞ্চলিক ভাষায় কথাটি বলে ফেললেন, যা শুনে হান চিয়ানফে-র অনুকরণকারী সেই ছদ্মবেশী ব্যক্তিটি কিছুই বুঝতে পারল না।

তবে জং ঝেংহান স্পষ্টতই তার কথার ভেতরের “চিকেন স্যুপ” শব্দ দুটি ধরে ফেলেন। তিনি জানurdেন যে ঝাং চিয়াং তাদের দুজনকে ওষুধ দিয়েছিল, আর ইয়ে ঝিউয়ুর সদ্য বলা কথাগুলোর সাথে মিলিয়ে তার মনে জোরালো সন্দেহ জাগল যে ওই চিকেন স্যুপের ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু মেশানো হয়েছিল।

চিয়াং দাহে হয়তো সাজারগুলো সম্পূর্ণ বিক্রি করে দেওয়ার ব্যাপারে পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন না, কিন্তু মাংস ছিল অত্যন্ত মূল্যবান সম্পদ। তাই তিনি একটি সতর্ক ও তীক্ষ্ণ চিতার মতো অত্যন্ত সতর্কতার সাথে পুরো গাড়ির সাজারগুলো পাহারা দিচ্ছিলেন।

সরল ও সৎ ইয়াং ওয়েইগুর সাথে সম্পর্ক একেবারে চুকে যাওয়ার কারণে, শেষ পর্যন্ত জিয়াং হংউ এবং অন্যরা রেড স্টার খামারে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

এসব দেখে ইয়াং রু ইতিমধ্যেই এখানকার বিন্যাসটি নিজের মনে গেঁথে নিয়েছিলেন। এমনকি তিনি প্রতিটি জায়গা কীভাবে উন্নত করা যায় এবং কীভাবে নতুন করে সাজানো যায়, সে কথাও ভাবতে শুরু করেছিলেন।

জুয়ে মিয়াও সরাসরি গাড়ির সামনের দিক দিয়ে ঘুরে এসে মো টিংয়ে গাড়ি থেকে টেনে বের করলেন এবং জোর করে তাকে সাইকোলজিক্যাল কনসালটেন্সি রুমের ভেতরে টেনে নিয়ে গেলেন। তারপর এক পায়ে সজোরে কিক মেরে দরজাটা খুলে ফেললেন।

তিনি কাঁপতে কাঁপতে নিজের হাত দিয়ে কালো কাঠের কফিনের গায়ে টোকা দিতে লাগলেন, এই আশায় যে কালো কাঠের কফিনের ঢাকনাটা খোলার পর প্রথম দৃষ্টিতে তিনি কাকে দেখতে পাবেন?

উই সম্রাজ্ঞী? মৃত্যুর পর এটিই আমার উপাধি, শোনার পর কেমন যেন একটু অস্বস্তি লাগছিল। তবে এর চেয়েও অদ্ভুত বিষয় হলো ওয়েই ফেংচু এটা কেমন ধরনের উপাধি দিল? তার নিজের সম্রাটের উপাধিগুলো অদ্ভুত হওয়াতো না হয় বুঝলাম, কিন্তু সে আমাকে এমন একটি অদ্ভুত উপাধি কেন দিল?

তবে, ব্যবসার কাজে খুব ব্যস্ত থাকার কারণে জুয়ে মিয়াও জুয়ে জিতিয়ানের প্রতি খুব একটা কড়াকড়ি করতেন না। জুয়ে জিতিয়ান ওক বে এলাকায় যেতে কখনোই পছন্দ করতেন না। সে যখনই বাড়ি ফিরত, তা হতো কেবল জুয়ে দাদামশাই ও জুয়ে ঠাকুমার সেই পুরনো বাড়িতে।

প্রধান কক্ষে শুধু আমিই ছিলাম না, ছিল নিজু, সাথে ছিল সেই সাধ্বী নারী যার সাথে ছিল একটি মোহনীয় বেগুনি রঙের কফিন।

লু জিমো ভুলেও ভাবেননি যে গু লুও তার নিজের চোখের সামনেই লিন ওয়ানবাইকে এক চড় বসিয়ে দেবেন।

সৌজন্যতার খাতিরে লু চেং দুজনের দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে একে একে অভিবাদন জানালেন, তবে নিজের পরিচয় দিলেন না। যেহেতু সাক্ষাতের প্রথম মুহূর্তেই অপরপক্ষ তার নাম বলে দিয়েছে, তবে তার কাছে এই সন্দেহ করার কোনো কারণ ছিল না যে ওই ব্যক্তি ঠিক একই উপায়ে তার অতীত ও পরিচয় সম্পর্কেও খোঁজখবর নিয়ে নিয়েছে।

“চাইল উঠে দাঁড়াও!” আমি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে চাইলকে টেনে তুলে একপাশে ছুড়ে ফেললাম।

দিনের সূর্য ওঠা আর রাতের চাঁদ ডোবার পালা দেখা যাচ্ছিল না, আর এটা জানা ছিল না যে এভাবেই এই ঘোরের মধ্যে কতগুলো দিন কেটে গেছে। পরবর্তীতে পাশের দেওয়ালের ওপার থেকে আসা টুকরো টুকরো কথাবার্তা থেকে শুনতে পেলাম যে কেউ বলছিল আজ রাতেই চন্দ্রদেবী একবার এখানে আসবেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, স্বর্গের রাজ্য থেকে নেমে আসা কোনো অপ্সরার মতো একটি মায়াবী নারী মূর্তি আকাশ থেকে নেমে সরাসরি আও হানের পাশে এসে দাঁড়াল।

ঝাং চের চেন আগেভাগে ফিরে যেতে চাইছিলেন না, তবে এখন যেহেতু লি গাওক্সুয়ান এবং মেং লিংহুই দুজনেই সেখানে আছেন, লিউ নিং কোনোভাবেই এই সুযোগে লি মুলংয়ের ওপর হাত তোলার সাহস পাবেন না। তাই তিনি আর বেশি কিছু না বলে কেবল কাঁধ ঝাঁকিয়ে অত্যন্ত চটজলদি আসর ছেড়ে চলে গেলেন।

তবে সৌভাগ্যবশত, সারাজীবন ধরে অত্যন্ত সতর্ক স্বভাবের মানুষ হওয়ায় তিনি শুরু থেকেই প্রতিপক্ষের ব্যাপারে সতর্ক ছিলেন। তাই ইউন ইউন এবং ইউয়ে মেইকে তিনি কোনো সুবিধা নিতে দেননি।

বাইরে থেকে দুজন ভৃত্য ভেতরে প্রবেশ করে হুয়া পিংকে সোজা টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল। জু রৌলিং তাদের অনুসরণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভেন্ড ঝিন্লির ভয়ে তিনি কেবল বোকার মতো ওখানেই দাঁড়িয়ে দেখতে লাগলেন।

শেষ পর্যন্ত ইউন ইউন এবং বিভিন্ন পক্ষের প্রতিনিধিদের সাথে আলোচনার পর, ইউনলান সেক্ট মোট দশ হাজার শিক্ষার্থী ভর্তির কোটা উন্মুক্ত করে দেয়।

আসলে তিনি কেবল এটাই চাননি যে লেং চং এত বেশি緊張 বা উদ্বিগ্ন হোক। তিনি তাকে একটু শিথিল করতে চেয়ে wollten, এবং তাকে বোঝাতে চেয়েছিলেন যে তিনি সম্পূর্ণ ঠিক আছেন।

চু বিংইয়ান এমনিতেই বেশ লম্বা ছিলেন, তার ওপর তিনি যদি হাই হিল জুতো পরেন, তবে ঝাং চের দাঁড়িয়ে থাকলেও হয়তো কেবল তার সমানে সমান তাকাতে পারবেন।

“দিদি, আজকে আপনি অনেক দেরিতে ঘুম থেকে উঠেছেন, জিংহুয়াইদার গাড়ি তো বাইরে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।” চেন মেইলি চেন মেইলানকে দেখামাত্রই বেশ দুষ্টুমি করে কথাটি বলে উঠল।

বৌদ্ধ ও তাও ধর্মীয় মহলে অনেক আগেই একটি চুক্তি হয়েছিল। লি চুনফেং ভবিষ্যৎ বাণী করেছিলেন যে লি রাজবংশের রাজত্ব আঠারোজন “লি পদবিধারী পুত্রের” হাতে অর্থাৎ আঠারোজন সম্রਾটের হাতে হস্তান্তরিত হবে, এতে কোনো বড় সমস্যা হবে না; অথচ চু সুইলিয়াংয়ের জ্যোতিষশাস্ত্রের জ্ঞান ছিল বেশ সামান্য, তাই তিনি কেবল এটুকু হিসাব করতে পেরেছিলেন যে তাং তাইজংয়ের পর সম্ভবত “উ” পদবিধারী কেউ লি রাজবংশের এই সাম্রাজ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে পারে।

অবশ্য বাই মোগে ছিলেন এক ব্যতিক্রমী চরিত্র। তিনি এই গোপন কুচকাওয়াজ একটানা তিন দিন তিন রাত ধরে চালিয়ে যেতে পারতেন। অতীতে যখন তিনি বাই মোগের সাথে লড়াই করতেন, প্রতিবারই যখন বাই মোগ তার সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করতেন, তখন সি সা-কে এই গোপন কুচকাওয়াজ ব্যবহার করে তার মোকাবিলা করতে হতো। কেবল নিজের গতির সুবিধাটুকুকে কাজে লাগিয়ে তিনি এই জাদুবিদ্যার প্রয়োগ ও স্থগিতকরণ বারবার চালিয়ে যেতেন, তবেই তিনি বাই মোগের সাথে টানা এক দিন এক রাত লড়াই করে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করতে পারতেন।

“চং মন্ত্রী মহাশয়, কেউ আপনার নামে অভিযোগ করেছে যে আপনি গতকাল সবার সামনে মানুষকে মারধর করেছেন, এ কথা কি সত্যি?” তার কণ্ঠস্বর সবসময়কার মতোই শান্ত ছিল, তাতে আনন্দ বা রাগ—কোনোটিরই লেশমাত্র বোঝা যাচ্ছিল না।

যদিও বছর শেষের সময় ঘনিয়ে আসছিল, তবুও ঝিজৌ অস্ত্র কারখানা দিনরাত ২৪ ঘণ্টাই চালু ছিল। মানুষ বদল হলেও মেশিনগুলো বন্ধ হতো না, আর সবাই অতিরিক্ত সময় কাজ করে অস্ত্র ও সামরিক সরঞ্জাম তৈরি করে যাচ্ছিল। কারণ চং নান স্বজ্ঞাতভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে মঙ্গোলিয়ানরা মিং রাজবংশকে আর বেশি সময় দেবে না, তাই যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই তাকে পর্যাপ্ত পরিমাণে অস্ত্রশস্ত্র মজুত করতে হবে।

চাওগে শহরে যেন এক বিশাল যুদ্ধের ভাগ্য আগেই নির্ধারিত হয়ে ছিল, তবে এবারের এই যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী圣人 বা ঋষিতুল্য মহামানবরা এতটাই বেশি ছিলেন যে, ঠিক কোন মহামানব আবির্ভূত হবেন তা কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারছিল না।

আসল কথায় ফিরে আসি। যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর রাজদরবার কেবল নামমাত্র কিছু পুরস্কারের রূপালী মুদ্রা বিতরণ করেছিল, কিন্তু কথা দেওয়া সেই তেতাল্লিশ লিয়েল রূপালী মুদ্রার আর কোনো টিকিই পাওয়া যায়নি।

দ্বিতীয়ত, আসাসিন হলো একদম খাঁটি রক্তধারার শক্তিশালী ও দুর্ধর্ষ গোত্রের এক দক্ষ ঘাতক, যা স্বর্ণরক্ষীদের চেয়েও অনেক বিরল। শক্তির পূজারি লি চাংকুই ও অন্যদের কাছে তারা আসাসিনদের সান্নিধ্য গ্রহণ করতে ইচ্ছুক ছিলেন, যা লি চাংকুইয়ের চোখে দিন দিন একজন স্নেহময় বয়স্ক পিতার মতো ফুটে ওঠা মমতার মাঝেই উপলব্ধি করা যেত।

এই পরিস্থিতিতে উপজাতিদের এই যৌথ বাহিনী কীভাবে কোনো সত্যিকারের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে পারত? সেনাপতিরা অযোগ্য, সৈন্যদের মনোবল ভেঙে গেছে, স্বয়ং প্রভাবশালী দক্ষিণ উ-এর রাজা গোপনে ভেতরে ভেতরে হাত মিলিয়েছেন, আর বাম চ্যান্সেলরের বহু কৌশল ও পরিকল্পনা আগেই ফাঁস হয়ে গিয়েছিল। এভাবে একশরও বেশি যুদ্ধ লড়ার পর একটিতেও জয় আসেনি, ফলে দক্ষিণ উ সেনাদল আরও বেশি মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে। শেষ পর্যন্ত তারা মুখোমুখি লড়াই করার সাহসই হারিয়ে ফেলে এবং যুদ্ধক্ষেত্রের নাম শুনলেই ভয়ে পালিয়ে যেত।

৫ নম্বর এবং ৬ নম্বর সরাসরি সেই বিশাল তাঁবুটির দিকে এগিয়ে গেল, আর গালানও তাদের পেছন পেছন ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এই হোয়াইট এলিফ্যান্ট কিং বা শ্বেতহস্তীরাজের ছিল ফিনিক্সের মতো চোখ ও সোনালী মণি, হলুদ দাঁত আর মোটা পা। তার নাক ছিল রুপালী লোমে ঢাকা, আর চেহারাটা ছিল দেখতে যেন লেজের মতো। গোল কপাল আর ভ্রু কুঁচকানো দেহটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও স্থূল। তার গলার স্বর ছিল কোনো লাবণ্যময়ী সুন্দরীর মতো মৃদু, আর ফর্সা মুখটি দেখতে যেন কোনো ষাঁড়ের মাথার মতো ভয়ংকর রাক্ষসের মতো। ইনিই হলেন বহু বছর ধরে নিজের দন্ত লুকিয়ে দীর্ঘ সাধনা করা সেই হলুদ দাঁতওয়ালা বুড়ো হাতি।