প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: এই পাহাড় বাঘের রাজ্য, পথচারীদের থেকে টোল নেওয়া বাধ্যতামূলক!

এই তীরটি নিখুঁতভাবে চিত্রা হরিণটির ঘাড়ে বিদ্ধ হলো, আর তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

“আউ...”

আহত হরিণটি আকাশের দিকে মুখ তুলে এক করুণ আর্তনাদ করে উঠল এবং সেখান থেকে পালানোর জন্য ছটফট করতে লাগল।

কিন্তু তাং ইমিং-এর তীরন্দাজি কতটা দক্ষ, তা কি আর বলার অপেক্ষা রাখে? এই মুহূর্তে তার হাতের ছিলায় আরেকটি তীর প্রস্তুত, সে কি আর শিকারটিকে পালাতে দেবে?

তাং ইমিং কোনো দ্বিধা না করে আবারও তীর ছুড়লেন।

“শাঁ!”

তীরটি ছিলা থেকে বেরিয়ে সোজা হরিণটির কণ্ঠনালীর দিকে ছুটে গেল।

এদিকে হুয়া ছিংইয়ান এই অবকাশ যাপনের সময় একটি বিশেষ দায়িত্ব নিয়ে এসেছেন, আর তা হলো তার দেওয়া প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী একজন কিমিয়াবিদকে সঙ্গে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া।

দুয়ান লিংফেং যেভাবে ক্রমাগত উন্নতি করছে, তাতে ভবিষ্যতে এমন কেউ থাকবে না যে তার নাগাল পেতে পারে; কেবল তার চেয়ে অনেক উচ্চস্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরাই তাকে ধরতে পারবে, কিংবা এমন কেউ যে কিনা দেহকৌশলে সমান পারদর্শী।

“তাতে কিছু যায় আসে না, শেষ পর্যন্ত যে-ই হোক না কেন, সবাই চতুর্থ চাচার প্রেমে পড়তে বাধ্য হবে,” শিয়াও চিঙইয়ান আত্মমুগ্ধ হয়ে বলল।

যখন হুয়া ছিংইয়ান ও চুন মোহান বৃদ্ধা রাজমাতার সেই বিলাসবহুল ও চমৎকার আঙিনায় পৌঁছালেন, তখন সেখানে ইতিমধ্যেই অনেক রূপবতী নারী বসে ছিল, আর তাদের মধ্যে লিউ সুন্দরীই বৃদ্ধা রাজমাতার সবথেকে কাছে বসে ছিলেন।

বাই হুয়া একবার বাই শির দিকে আড়চোখে তাকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে কং সু-র দিকে দৃষ্টি ফেরাল। এই মুহূর্তে কং সু-ও ঠিক তাদের দিকেই মুখ করে দাঁড়িয়ে ছিল। হয়তো বাই শির সেই কাণ্ডজ্ঞানহীন আচরণ দেখে সে খুব একটা সন্তুষ্ট ছিল না, তার মুখাবয়বে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

“ঠিক বলেছ, ওরা যে চিয়েইুন পাহাড়ের জমিটা চায় নাকি পাহাড়টিতে যুগের পর যুগ ধরে জমে থাকা সম্পদ চায়, তা বোঝা কঠিন। তবে চিয়েইুন পাহাড় যে এখন অবরুদ্ধ, তা এক অনস্বীকার্য সত্য।” ওইয়াং ই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কিছুক্ষণ আগেই সে এ বিশ্ববিদ্যালয়ে পৌঁছানোর পথে কানে এসেছিল যে, কেউ কেউ এই বিষয়টি নিয়ে ফিসফাস করছিল। বিষয়টি প্রথমবার শোনার সাথে সাথেই লেং থিঙচুন প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়েছিল।

“আরও এক ঘণ্টা অনুশীলন করা সম্ভব।” দুয়ান লিংফেং সময়ের দিকে তাকাল। ভোর হতে তখনও ঢের বাকি, আর সে-ও তার চলাফেরার শক্তি ফিরে পেয়েছে। সে চাইলে আরও কিছুক্ষণ অনুশীলন চালিয়ে যেতে পারে।

থিয়ান লিন থামল, পুনরায় তার তিন শিষ্যকে সতর্ক করল এবং তারপর তাদের থিয়ান মো দাওছাং-এর ভেতরে প্রবেশ করতে দেখল।

আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে সাধারণ মানুষ কেন ওষুধের গুণাগুণ বুঝতে পারে না। দিব্যজ্ঞান বা শেনশি ব্যবহারের ফলে ভেষজের ভেজালগুলো প্রায় দূর হয়ে যায় এবং কেবল সারবত্তাই অবশিষ্ট থাকে। তাছাড়া শেনশি ব্যবহার করে কয়েকটি ভেষজকে মিশ্রিত করলে সর্বোত্তম ফলাফল পাওয়া যায়, যা সাধারণ উপায়ে আলাদা করা প্রায় অসম্ভব। এটিই ওষুধের কার্যকারিতাকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যায়।

সু ফেইফেই-এর কথা বলতে গেলে, যদিও তাকে পি চুনের সাথে বেশ ঘনিষ্ঠ বলেই মনে হয়, কিন্তু প্রতিবার পি চুন দেখা করতে এলে সে খুব একটা উষ্ণতা দেখায় না, যার ফলে তার মনের আসল কথা বোঝা দায়।

কুও হুয়ার পেছনের খুদে বিক্রেতারা তাকেই তাদের প্রধান ভরসা বলে মনে করতে শুরু করেছিল। নগর পরিদর্শকরা কুও হুয়াকে ডেকে পাঠালে তারা সবাই শঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, পাছে কুও হুয়া সত্যিই তাদের সাথে চলে যায়। এখন কুও হুয়ার কথা শুনে তারা সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“ধপ...” তাং শিয়াওইয়ান সরাসরি আক্রমণ চালিয়ে বাওয়ালং যান্ত্রিক দানবের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারপর এক লাফে উঠে বসল সেই দানবের মাথার ওপর।

“ওকে মেরো না, নিয়মগুলো আস্তে আস্তে শিখতে হবে!” ঝাও চেং দ্রুত তাকে বাধা দিল। পান লং তাকে একটা ঝাড়ি মেরে অখুশি মনে রাজপুত্রের নিচের আসনে গিয়ে বসল।

“জি, জি, ফিরে গিয়েই আমি ওদের শিক্ষা দেব, লোক লাগিয়ে পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করছি!” জিয়ান শি হাঁটতে হাঁটতে উত্তর দিল। “দ্বিতীয় প্রভু, আপনি কি মনে করেন মিংইউয়ে যা বলেছে তা সত্যি? বাগানে কি সত্যিই বড় কোনো অজগর আছে?” জিয়ান শি আবারও জিজ্ঞাসা করল।

ঢোলের মতো দ্রুত ও প্রচণ্ড শব্দে বাঘ-দানবটি সাত-আটটি ঘুষি খাওয়ার পর বলের মতো ছিটকে পড়ে গেল। শূন্যে থাকা অবস্থাতেই তার মুখ দিয়ে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে এল।

“ঠিক আছে, মেয়র শা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আমি তুংচিয়াং ফিরে গিয়েই এই বিষয়টি নিয়ে কাজ শুরু করব, এক-দুদিনের মধ্যেই আবেদন জমা দিয়ে দেব। আপনার কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত।” গাও জুয়ে বিনয়ের সাথে বলল।

‘শাঁ শাঁ শাঁ’—তিনটি তীরের শব্দ শোনা গেল। ঝাও চেং মুখ ঘোরানোর আগেই মেং তাও পরপর তিনটি তীর ছুড়ে ফেলেছে। সে ভালোভাবে তাকিয়ে দেখল, মেং তাও ততক্ষণে ধনুক নামিয়ে ফেলেছে। তীর তিনটি প্রায় একে অপরকে স্পর্শ করে পঞ্চাশ মিটার দূরের লক্ষ্যবস্তুর ঠিক মাঝখানে গিয়ে গেঁথে আছে।

“টপ টপ...” তুষারশুভ্র নিতম্ব থেকে উজ্জ্বল লাল রক্ত মাটিতে ঝরে পড়ছে, এক ফোঁটা, তারপর আরেকটি।