প্রথম খণ্ড একত্রিশতম অধ্যায়: হরিণের মাংস রেঁধে স্ত্রীকে তুষ্ট করলেন স্বামী, ঝরনার জলে জ্ঞান ফিরে শ্যালিকার ভাঙল মোহ।
পৃষ্ঠা (১/৩)
“ছিংশুয়ে?”
তাং ইমিং এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে গেল। ভেবেছিল, হয়তো সে ভুল শুনেছে।
কিন্তু মন দিয়ে শুনতেই বুঝল, সত্যিই কেউ তাকে ডাকছে—আর সেটা তার প্রিয় স্ত্রীর কণ্ঠস্বর।
সে তাড়াতাড়ি সেই কণ্ঠস্বরের দিকে এগিয়ে গেল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই গ্রামের প্রবেশমুখে পৌঁছে গেল।
মেং ছিংশুয়ে যখন দেখল, সত্যিই তার স্বামী ফিরে এসেছে, তখন উত্তেজনায় সোজা তাং ইমিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
তাং ইমিংও সুযোগ বুঝে তার সরু কোমর জড়িয়ে তাকে বুকে টেনে নিল।
“স্বামী, তুমি ভালো আছ! এ যে কী সৌভাগ্য!”
মেং ছিংশুয়ে তাং ইমিংয়ের কাঁধে হেলান দিয়ে আনন্দে কেঁদে ফেলল।
“বোকা মেয়ে, কাঁদছ কেন? দেখছ না, আমি নিরাপদে ফিরে এসেছি?” তাং ইমিং কোমল স্বরে তাকে সান্ত্বনা দিল।
মেং ছিংশুয়ে গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া অশ্রুর দাগ মুছে তাং ইমিংয়ের দিকে অভিমানভরা চোখে তাকিয়ে বলল: ...
“ছিংশুয়ে?”
তাং ইমিং এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে গেল। ভেবেছিল, হয়তো সে ভুল শুনেছে।
কিন্তু মন দিয়ে শুনতেই বুঝল, সত্যিই কেউ তাকে ডাকছে—আর সেটা তার প্রিয় স্ত্রীর কণ্ঠস্বর।
সে তাড়াতাড়ি সেই কণ্ঠস্বরের দিকে এগিয়ে গেল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই গ্রামের প্রবেশমুখে পৌঁছে গেল।
মেং ছিংশুয়ে যখন দেখল, সত্যিই তার স্বামী ফিরে এসেছে, তখন উত্তেজনায় সোজা তাং ইমিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
রাতে খাওয়ার জন্য বাইরে থেকে খাবার আনানো হয়েছিল। রান্নাঘরে প্রয়োজনীয় সব সরঞ্জামই ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত রান্না করতে জানত এমন কেউ ছিল না। সু ইয়ের দক্ষতাই সবার মধ্যে সর্বোচ্চ, অথচ সে-ও কেবল কোনো রকমে খাবার সেদ্ধ করতে পারে।
তাই বাইরের লোকের চোখে লেইডিশিয়ার আচরণ কিছুটা অধৈর্য বলে মনে হতে পারে, কিন্তু বাস্তবে ব্যাপারটা ততটা চরম ছিল না। টালোসকে নিয়ে তার প্রত্যাশাও খুব বেশি ছিল না—সোজা কথায়, হঠাৎ ইচ্ছে হয়েছিল বলে নতুন কিছু চেষ্টা করে দেখছিল মাত্র।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ওয়াং ছুয়ান ঠিক সময়েই এসে পৌঁছাল এবং সদ্য প্রশিক্ষণ ও মহড়া দেওয়া নতুন নাটকটি একবার পর্যালোচনা করে নিল। প্রধান তদন্তকারী ইয়াং এবং বাকিরাও এখন কেবল একটি নাটক মঞ্চস্থ করে অনুভূতিটা যাচাই করতে চাইছিল। প্রস্তুতি শেষ হলে তারা সাদামাটা মঞ্চে অভিনয়ের ঝড় তুলতে উদ্যত হলো।
কিন্তু যে বিষয়টি তাকে আরও অবিশ্বাস্য করে তুলেছিল, তা হলো—শিশুটি কাঁদতে কাঁদতে চোখ মেলার পর সে দেখতে পেল, তার দুই চোখ ফ্যাকাশে লাল হয়ে গেছে।
যদি কোনো পরম শক্তিধর ব্যক্তি রক্তহত্যার এক বিশ্বমানের প্রতিভার বিরুদ্ধে স্বতঃস্ফূর্তভাবে আক্রমণ চালাত, তবে রক্তহত্যা পরে বিষয়টি অনুসরণ না করলেও উত্তর দে হোংলে ভীষণ অপদস্থ হতো।
ভণ্ড তাওবাদীটি মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেলেও নিজের অহংকার ছাড়তে পারছিল না। বিশ্বাসঘাতকতা করার সিদ্ধান্ত নিয়েও তাকে কিছুটা ভদ্রতার ভান করতে হচ্ছিল। কথা বলার সময় তার মুখ এমন ঠান্ডা থাকত, যেন কেউ তার কাছ থেকে দুইশো মুদ্রা ধার নিয়ে আর ফেরত দেয়নি।
বিশ বছরেরও বেশি আগে, শেন ইউন যখন জন্মেছিল, তখন প্রবল তুষারপাত হচ্ছিল, চারদিক ছিল হিমশীতল। অথচ তার পিতা খালি পায়ে এক দিন এক রাত হেঁটে হান নগরী থেকে লুকানো ড্রাগন পর্বতে এসে পৌঁছেছিলেন।
শেন ইউন সন্দেহ করতে লাগল, পৃথিবীতে এই মানের কালো জেড কি সবই এখানে এসে জড়ো হয়েছে?
টালোস বিরলভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে সম্মানসূচক সম্বোধন ব্যবহার করল। বিভ্রমের চোখ ব্যবহার না করেও সে অ্যাডিলেডের শরীর থেকে প্রবল শক্তির স্রোত অনুভব করতে পারছিল। তার মনে হচ্ছিল, সেদিন জোয়ার-ধনুর্ধর শালিমানের মুখোমুখি হওয়ার মতোই অনুভূতি হচ্ছে। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, এটি চতুর্থ স্তরের এক মহান নাইট।
সিয়াও লিং রান্নাঘরে এক চক্কর দিয়ে আবার বাইরে বেরিয়ে এল, তারপর সোজা মূল দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
ছু ফেংও তাড়াহুড়ো করে ফিরে গেল না। তার সামনে এখনও একটি কাজ বাকি ছিল—সে যে সৈন্যদের নিয়ে এসেছিল, তাদের অধিকাংশই ইতিমধ্যে ওষুধ খেয়ে ফেলেছে, আর সেই ওষুধে বিষাক্ত উপাদান ছিল। তাই ছু ফেংকে এখনই প্রতিষেধক তৈরি করতে হবে, যাতে ওই লোকগুলোর শরীর স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসে।
তার জায়গা নিল অশুভ আত্মাদের প্রাণসত্তা থেকে গঠিত কালো কুয়াশা। কালো ধোঁয়া ক্রমেই আরও প্রবল হয়ে উঠল, আগুনের মতো দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল।
এই কথা মনে পড়তেই দাও শুয়ান নিজের অন্তর্গৃহের মধ্যে থাকা কালো প্রতীকফলকটির অনুভূতি পেল। ফলকটি তার শরীরের ভেতর শান্তভাবে ভাসতে দেখে দাও শুয়ানের মনে অকারণেই এক প্রবল স্থিরতা নেমে এল।
ই শুয়ান অনেক কষ্টে যে পরিবেশ তৈরি করেছিল, তা সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে যেতে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেয়ারে বসে বলল, “তোমরা তিনজনকে নিয়ে সত্যিই পারা যায় না! এই জিনিসগুলো তোমরা নিজেদের পছন্দমতো ভাগ করে নাও!”
এই বলে সে বের করল ছায়াচন্দ্র যুগল তরবারি, শ্বেতমেঘ রজ্জু এবং তার নিয়মিত ব্যবহৃত আত্মগোপন ফলক—এই তিনটি জাদু অস্ত্র।
লিন ঝেংইং বলল, “সে কোনো বিভ্রমে আক্রান্ত হয়নি, বরং...” লিন ঝেংইং আর বিস্তারিত বলল না, শুধু ইয়াং বিয়ানের দিকে সন্তুষ্টির হাসি ছুড়ে দিল।
শু হুয়ার দল ভূতুড়ে আত্মার পর্বতের পাদদেশেই একে অপরের কাছ থেকে বিদায় নিয়েছিল। তখন পাহাড়ি পথে ধীরে ধীরে হাঁটছিল কেবল শু হুয়া ও মাংসের পাহাড়ের মতো দেখতে এক বিশালদেহী লোক।
সং ঝেন নির্লিপ্ত মুখে ঝাং ইয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। বাম জুনের বিস্মিত দৃষ্টিকে সে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না, যেন কয়েক মুহূর্ত আগে লেখা কথাগুলো তার লেখা নয়।
ইয়াং বিয়ানকে নিঃশ্বাস নেওয়ার সামান্য সুযোগও সে দেবে না। ইয়াং বিয়ান আহত হওয়ার সুযোগ নিয়ে সে নির্দয়ভাবে এক লাথি চালাল।
মানবীয় অনুভূতিসম্পন্ন লালজ্যোতি বাঘটিকে নিয়ে শুরুতে ছাও পেং খুব একটা নিশ্চিন্ত ছিল না। কিন্তু এত দীর্ঘ সময় একসঙ্গে কাটানোর পর সে ধীরে ধীরে লালজ্যোতি বাঘটিকে বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল। অনেক সময় অদ্ভুত জন্তুরা মানুষের চেয়েও বেশি নির্ভরযোগ্য হতে পারে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
জিয়াং বাই দুই হাত ছড়িয়ে কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর মাথা নাড়ল। আর কোনো কথা না বলে ঘুরপথে চলে গেল। এতে সিন মিংজি সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং বাধ্য হয়ে কুই শানশানের দিকে তাকাল।
জেনে রাখা ভালো, আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারলেও জি রুইয়ের পক্ষে এই যান্ত্রিক পুতুলগুলোর মোকাবিলা করা কেবলমাত্র কোনোরকমে সম্ভব ছিল। আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহারে সীমাবদ্ধতা আরোপের পর তো তাকে কম মার খেতে হয়নি। ইয়ে লিংসির দেওয়া ওষুধ এবং নিজের সঞ্চয় না থাকলে, সম্ভবত অনেক আগেই সে যান্ত্রিক পুতুলগুলোর হাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।
পরিশ্রম কখনো বিফলে যায় না। লড়াইটা কিছুটা কষ্টকর হলেও হুয়া ইউেলিংয়ের আক্রমণ কার্যকর হয়েছিল। ধীরে ধীরে দানবটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, প্রায় কোনো প্রতিক্রিয়াই আর দেখা গেল না। তার শ্বাস নেওয়া বেশি, ছাড়া কম—দেখে মনে হচ্ছিল, শেষ সময় এসে গেছে।
জি উ সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। সে জানত, আন ইচেন তার দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু আন ইচেনের চোখের দৃষ্টি দেখার সাহস আর তার হচ্ছিল না।
ছেন মেং কিছুই বুঝতে না পেরে হতভম্ব হয়ে গেল। শুধু ছেন মেং-ই নয়, বাজি বাইওয়েই নিজেও বাজির ঘুঁটি ছুড়ে ফেলার পর হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এই সময় নক্ষত্রসমুদ্র চত্বরের পাশের ভবনটির বৃত্তাকার বিশাল পর্দায় হঠাৎ উচ্ছ্বসিত করতালির দৃশ্য ভেসে উঠল। সান পাংজি মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, এক তরুণ, দীপ্তিময় হাসিমুখের মানুষ হাতে একটি পুরস্কারের পেয়ালা নিয়ে আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে ধন্যবাদজ্ঞাপক বক্তব্য দিচ্ছে।
আসলে ছিন উয়েন তখনও যখন সেই মণ্ডপের ওপর ছিল, তখনই ওই গণ্ডার-বর্মধারী মানুষগুলো তার গতিবিধি টের পেয়ে গিয়েছিল।
এর পরের কাহিনি খুব বেশি ছিল না। আরও প্রায় দশ দিন ধরে শুটিং চলার পর নির্ধারিত সময়ের আগেই কাজ শেষ হয়ে গেল।
টু ছেং পরাজিত হয়েছে। তার সব মেরিডিয়ানই ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। লিউ পরিবারের সামর্থ্য কেবল তার প্রাণটুকু বাঁচাতে পেরেছিল, কিন্তু ছিন্ন মেরিডিয়ানগুলো আর সারিয়ে তুলতে পারেনি।
সবাই ছিংমু ও সিতুর দিকে তাকাল। তাদের হাতে ছিল রাজদণ্ড, তাই স্পষ্টতই এই জায়গায় মতামত জানানোর অধিকার তাদেরই সবচেয়ে বেশি। তারা কথা না বলায় অন্যরাও নীরব থাকা ছাড়া আর কিছু করতে পারল না। সত্যি বলতে, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত, তা কেউই জানত না।
ঠান্ডা ও স্যাঁতসেঁতে বাতাস ফুসফুসে ঢুকে পড়ল, যেন ঝড় সবকিছু লণ্ডভণ্ড করে দিচ্ছে। তার শরীর সামান্য কুঁকড়ে গেল। মনে হচ্ছিল, ফুসফুসের ভেতর যেন কেবল তরল পদার্থে ভরে আছে; পানি ঢেলে ফুলিয়ে দেওয়া শূকরের মাংসের মতো তা ব্যথায় টনটন করছিল।
বিশেষ করে, যখন আবার চোখের সামনে থাকা সেই পুরুষটির দেখা পেলাম, এতক্ষণ ধরে বুকের গভীরে চেপে রাখা কথাগুলো আর দমন করতে পারলাম না; নিজের অজান্তেই মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল।
আমি এগিয়ে গিয়ে এক ঝটকায় বুড়ো হুয়াংয়ের মুখ চেপে ধরলাম। রাগে আমার ভেতরটা জ্বলছিল। আমি তো কখনো বুড়ো হুয়াংয়ের লজ্জাজনক কাণ্ডের কথা কাউকে বলিনি—সে কী করে সোজাসুজি দেবতার মতো সম্মানিত ভাইয়ের সামনে বলে ফেলতে পারে?
“তাহলে তোমার ওপরই ভরসা রইল।”
আমি নিচু স্বরে বললাম। জানি না কেন, বুকের ভেতরটা হঠাৎ বিষণ্ণ হয়ে উঠল—মনে হলো, যেন কিছু একটা হারিয়ে ফেলেছি।