প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: চিতার লেজে শক্তির ঝলক, কাঁপে তরবারিবাজ; অরণ্যে বাঘের গর্জন, লুকিয়ে থাকে সৌভাগ্য
পৃষ্ঠা (১/৩)
ফাং ছাংশং কথাটি শুনে থমকে গেল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমি রাজি নই। অধিনায়ক, আপনিও জানেন—আমার বাবা-মায়ের বয়স হয়েছে, সংসার চালানোর দায়িত্বও আমার ওপর। তাই…”
“হুম, এটাই তো স্বাভাবিক। আজ আমরা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে যে সাফল্য অর্জন করেছি, তা কি অন্যদের বিনা পরিশ্রমে দিয়ে দেব?”
থাং ইমিং মাথা নেড়ে বলল।
“তাহলে অধিনায়ক, এখন আমাদের কী করা উচিত?” ফাং ছাংশং জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং দাফু, ঝাং ছিংশানসহ বাকিরা সবাই থাং ইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে নীরবে তার কথা শোনার অপেক্ষায় রইল।
এই তিনটি বুনো শূকর শিকার করার কৃতিত্ব মূলত তাদের অধিনায়কেরই। অধিনায়ক না থাকলে তারা হয়তো শুধু বীজমা পর্বতের ভেতর উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরেই বেড়াত।
থাং ইমিং কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল…
পৃষ্ঠা (১/৩)
ফাং ছাংশং কথাটি শুনে থমকে গেল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমি রাজি নই। অধিনায়ক, আপনিও জানেন—আমার বাবা-মায়ের বয়স হয়েছে, সংসার চালানোর দায়িত্বও আমার ওপর। তাই…”
“হুম, এটাই তো স্বাভাবিক। আজ আমরা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে যে সাফল্য অর্জন করেছি, তা কি অন্যদের বিনা পরিশ্রমে দিয়ে দেব?”
এই মুহূর্তে আবার যদি থোং হাওয়ের মুখোমুখি হতে হয়, তবে মাত্র দুই আঘাতেই গুরুতর আহত হয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছানোর পরিণতি আর ঘটবে না। পালিয়ে বাঁচার সম্ভাবনাও অনেক বেড়ে যাবে। কারণ ফেংলেই কৌশলের সতেরো স্তরের আধ্যাত্মিক শক্তি একত্র করার ভয়ংকর গতি এখন সম্পূর্ণভাবে প্রকাশ করা সম্ভব।
দুঃখের বিষয়, দেশলাই বন্দুকের পাল্লা সীমিত। উপকূল থেকে দুই শত মিটারেরও বেশি দূরে থাকা দুটি দা-মিং যুদ্ধজাহাজে আর গুলি পৌঁছাচ্ছে না।
“গুলি চালাও! ওদের দিকে গুলি চালাও!” সমুদ্রের ওপর থাকা দুটি দা-মিং যুদ্ধজাহাজের দিকে আঙুল তুলে মুঘল বাহিনীর সেনাপতি গর্জে উঠল।
লেই পাও ও ঝং লিনেরা তুলনামূলকভাবে বুদ্ধিমানের কাজ করল। তারা সঙ্গে সঙ্গে সবাই মিলে জালটি টেনে তুলল। সত্যিই, জালের ভেতর লাফাতে থাকা টাটকা মাছ ছিল—তাও মিঠা পানির মাছ।
শিয়া ছেন কথার শেষ দিকে কণ্ঠ কঠোর করে তুলল; তার চোখে ফুটে উঠল মৃদু হত্যার ইঙ্গিত।
আসলে পারমাণবিক বর্জ্যচালিত ব্যাটারি বহুমাত্রিক মহাকাশ প্রযুক্তির সবচেয়ে সরল প্রয়োগ মাত্র। এই প্রযুক্তি নিয়ে আরও গভীর গবেষণা করা গেলে ভবিষ্যতে কত অসাধারণ আবিষ্কার সম্ভব, তা বলা যায় না—প্রতিটি আবিষ্কারই পৃথিবী বদলে দেওয়ার মতো হবে।
পাবতীও সম্ভবত স্বেচ্ছায় সেই ছিংথিয়ান ভাড়াটে বাহিনীর পুতুলে পরিণত হয়েছে এবং প্রকাশ্যে এসে তাদের তিয়েনসিন বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করতে প্রস্তুত হয়েছে।
“ভয় কীসের? এরা তো দেবরাজ্যের এক-দুই শত বছর আগের ব্যর্থ পরীক্ষার ফল মাত্র। এদের যুদ্ধক্ষমতা সীমিত।” হান ইয়ান মৃদু হেসে বলল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
হ্যাঁ, এই যুদ্ধের প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতা তারও হয়েছিল। এখনো তার বুকের ধুকপুকানি থামেনি। এটাই ছিল প্রকৃত শক্তিধরদের যুদ্ধ, এটাই ছিল তার স্বপ্নের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্তিত্ব। আর সেই পুরুষটি ছিল তারই পুরুষ। এতদিনের অবিচল প্রচেষ্টা যেন এই মুহূর্তে এসে সম্পূর্ণ প্রতিদান পেল।
ল্যু ছিংচিয়ংয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল শীতল অথচ অপূর্ব হাসি। শাং জিংশিংয়ের নানাবিধ কৌশলের প্রতি তার প্রশংসা যেন অন্তর থেকে উৎসারিত হচ্ছিল।
এর সঙ্গে হুও বৃদ্ধার পিত্রালয়—সেই ছিউ পরিবারও একই অবস্থানে ছিল। হুও পরিবারে বিয়ে হয়ে আসার পর হুও বৃদ্ধার সঙ্গে ছিউ পরিবারের সম্পর্ক কিছুটা দূরে সরে গেলেও, তিনি ছিলেন ছিউ পরিবারেরই মানুষ। ছিউ পরিবারের প্রবীণরাও এখনো তাকে নিজেদেরজন হিসেবেই মানতেন।
একটি মানসিক শক্তির ঝলক বয়ে গেল, আর পবিত্র বর্মধারী ড্রাগন-পশুটির মৃতদেহ মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে তৃতীয় স্তরের ব্যাগের ভেতর উপস্থিত হলো।
জিং শিমো ভাবতেই পারেনি যে সে এমন কথা বলবে। বোঝা গেল, তার হৃদয়ে এই বিষয়টি কখনোই গুরুত্ব পায়নি।
অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এই লোকগুলোই সম্ভবত ইউয়ান ফেইয়ের বলা সেই রহস্যময় শক্তি, যারা তার পরিবারের ব্যবসা দমন করছিল। তারা ডাকাতের ছদ্মবেশে পথরোধ করে ইউয়ান পরিবারের পণ্য লুট করতে এসেছিল।
ইয়েই শিলিয়েন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ইউয়ান জিউছিংয়ের প্রতিটি কাজ দেখছিল। তার চোখ যেন উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। সে জানত, জিউছিং তাকে উপেক্ষা করবে না; এভাবেই যে কাজ হবে, সেটাও সে জানত। আনন্দে সে চীনামাটির শিশিটি নিয়ে যত্ন করে হাতে ধরে রাখল।
এবার মো শাং বিপদের মুখে পড়ল। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। ডান হাতে তার দানব-নিধন তলোয়ার বাতাস ও বজ্রের মতো দ্রুত, সোনা কেটে জেড ভেঙে দিতে সক্ষম; আর বাঁ হাতে তার পাথর-চূর্ণকারী মুষ্টি ছিল প্রবল ও ব্যাপক, যেন তাতে হাজার মণ শক্তি নিহিত।
তারা দুজনেই ছিল আত্মমর্যাদাসম্পন্ন ও অহংকারী স্বভাবের। নিজেদের বন্ধুকে অপমানিত হতে দেখে তারা কীভাবে স্থির থাকতে পারে? ওই দুই অজ্ঞ প্রহরীকে শিক্ষা দিতে তারা হাত তুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু মো শাং তাদের থামিয়ে দিল।
এরপর ইউয়ান ছুয়ে এই স্থান ত্যাগ করতে চাইল। সেই সাদা পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটি, যে সম্ভবত এক যুদ্ধঋষি, তার সামনে আর দাঁড়াতে চাইল না।
কথাগুলো বলার পর তার যেন সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। সে সোফায় ঢলে পড়ল এবং ক্লান্তভাবে কপালের দুই পাশ ঘষতে লাগল।
প্রহরীদের দল একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। তারা ক্ষোভে ফুঁসছিল, কিন্তু হাতলটি অন্যের হাতে থাকায় অসহায়ভাবে মন্দিরের দরজায় দাঁড়িয়ে রইল; এক পা-ও এগোতে সাহস করল না।
শেং ইউয়ানথিয়ান এই প্রথম তার শরীর দেখেনি। কিন্তু এই সময়ে তার অদ্ভুত আচরণ দেখে সে বিস্মিত হয়েছিল। তবে এরপর যা ঘটল, তা দেখে শেং ইউয়ানথিয়ান প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
পথে গু জিংফেংয়ের ভয়ে হতবুদ্ধি হয়ে থাকা শেন ছিংউ যেন প্রতিরোধ করতেও ভুলে গিয়েছিল। সে লোকটির শক্ত করে জড়িয়ে ধরা অবস্থায় রইল। লোকটি তার কানের কাছে মুখ এনে সংক্ষেপে জানাল, কীভাবে সে অতর্কিত আক্রমণের শিকার হয়ে গুরুতর আহত হয়েছিল।
ইয়াং মিং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে যুবকটির দিকে তাকাল। এমনিতেই তার মেজাজ ভালো ছিল না। যুবকটির সঙ্গে ধাক্কা লাগতেই সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, “হাঁটার সময় চোখ থাকে না নাকি?”
তবে এই মুহূর্তে কোয়াসাই দানব দুওলুওকে এমন এক বিশ্বাসযোগ্য দানব-কাকু হিসেবে দেখছিল, অন্তত এই সময়ে যার ওপর ভরসা করা যায়।
এই বলিষ্ঠ পুরুষ ও মধ্যবয়স্ক লোকটি ছিল লৌ ইয়েয়ুর বিশেষভাবে ডেকে আনা অতিউচ্চ স্তরের ক্ষমতাক্ষেত্রের যোদ্ধা—শিওং শিওং ও হে ফেই। বাকি দশজন পুরুষও ক্ষমতাক্ষেত্রের উচ্চস্তরের যোদ্ধা ছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
ঝোপঝাড় দুলে উঠল। থিং শু আবার পা থামাল। স্বপ্নদানব বেরিয়ে এসে সুরেলা মন্ত্রধ্বনি উচ্চারণ করতে লাগল।
ইন সানরেনের ভ্রু ও চোখে স্পষ্টতই কিছুটা সংশয় ফুটে উঠেছিল। কিন্তু তার মুখের মন্ত্রোচ্চারণ থামেনি; বরং স্বর আরও গভীর হয়ে উঠল। বিপরীতে, পতাকার ভেতরকার প্রেতকণ্ঠ আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। লি শ্যুন মনোযোগ দিয়ে তা বিশ্লেষণ করতে লাগল, অপ্রয়োজনীয় শাখাপ্রশাখা বাদ দিয়ে ধীরে ধীরে মূল সূত্রটি গুছিয়ে তুলল।
এর আগে বলা হয়েছিল, হৃদয়হরণকারী দানবের রূপান্তরের সময় তার লার্ভা মানবসদৃশ প্রাণীর কানে প্রবেশ করাতে হয়। দুওলুও কানের পথ দিয়ে মাথায় প্রবেশ করেনি—এটি গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, সে যে মাথায় প্রবেশ করেছিল, সেটি ছিল ডানাওয়ালা দানবের মাথা।
এই সময় দুই দেশের কর্মীরা দ্রুত মাঠে ছুটে এসে উত্তেজিত দুই দলের খেলোয়াড়দের জোর করে আলাদা করে দিল।
সত্যি বলতে, এমন ঘটনা দুওলুও আর দ্বিতীয়বার ঘটতে দিতে চাইছিল না। তা হলে সে বরং সরাসরি গংদি মহারাজের মন নিয়ন্ত্রণ করত।
ওয়াং হাও কোনো কথা না বলে সরাসরি তার অন্ধকার-পাতাল নরকের আঙুল বাড়িয়ে সন্ন্যাসীর দিকে বিদ্ধ করল। সন্ন্যাসীর মুখ থেকে এক ফোয়ারা পুঁজমিশ্রিত রক্ত বেরিয়ে এল। তার শরীর প্রচণ্ড বেগে পেছনে ছিটকে কয়েক দশ মিটার দূরে গিয়ে পড়ল। মাটিতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে সে অচেতন অবস্থায় মৃত্যুর সঙ্গে লড়তে লাগল।
লং লিংহুই যখন তার ওপর বসে পড়ল, তখন এতক্ষণ দুর্বল অবস্থায় থাকা সাদা পোশাকের সৈন্যরা হঠাৎ সবাই দুর্ধর্ষ হয়ে উঠল।
ছেন হাওছেং স্বাভাবিকভাবেই ইঙ্গিতটি বুঝে নিল। তার কথায় কৃতজ্ঞতা উপচে পড়ল। ভবিষ্যতে সে যে দুই বড় ভাইয়ের নির্দেশই অক্ষরে অক্ষরে পালন করবে, তা স্পষ্ট করে জানাল—জল পান করলেও কূপ খননকারীর কথা ভুলবে না।
এই সময় থেকে আর কেউ লি এনদিয়ানের সঙ্গে কথা বলার সাহস করল না। কারণ সবাই জানত, একটি কথাও ভুলভাবে বলা হলে লি এনদিয়ানের আগুনের আঁচে নিরপরাধরাও ক্ষতিগ্রস্ত হবে।
আর ইয়ে ফানের বর্তমান শক্তিও ইতিমধ্যে অত্যন্ত প্রবল হয়ে উঠেছিল। তার চারপাশে ছিল অসংখ্য অনুসারী; বলা যায়, তার কৃতিত্ব এত বেশি হয়ে উঠেছিল যে তা প্রভুকেও ছাপিয়ে যাচ্ছিল। এমনকি ইয়ে ছিয়েন যদি তাকে আঘাত করতে চাইত, তাকেও ভালোভাবে ভেবে নিতে হতো।
এতে ছিয়াও নেংয়ের খেলার ইচ্ছা আরও বেড়ে গেল। সে তাকে কোলে করে শোবার ঘরের বিছানায় নিয়ে গেল এবং ভবিষ্যৎ আদরের শিশুটির সঙ্গে কথোপকথনের মহড়া শুরু করল। সে একটি প্রশ্ন করল, আর সে একটি উত্তর দিল—দুজনেই আনন্দে মেতে উঠল।
শিয়াংশান পার্কে অসংখ্য ম্যাপল গাছ ছিল। এই সময় পাতাগুলো সোনালি হয়ে উঠেছিল, যা পুরো পার্কে নতুন প্রাণের সঞ্চার করেছিল।
লাং ফেইয়ের কথা শোনার পর সবাই আন্তরিকভাবে হেসে উঠল। কারণ লাং ফেইয়ের কারণেই তারা একত্রিত হয়েছিল। আর বন্ধুর জন্য বিনিময়ে কিছু না চেয়ে সবকিছু উজাড় করে দেওয়ার যে গুণ লাং ফেইয়ের মধ্যে ছিল, সেটিই তাদের সবচেয়ে বেশি আকৃষ্ট করেছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)