প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: লিন পরিবারের উপঢৌকনের খাঁচায় বন্দিত্ব, টাং সম্প্রদায়ের বারিধারায় প্রিয়তমার সুরক্ষা।

তাং ইমিং মেং ছিংশুয়ে-র লোভাতুর চাহনি দেখে মৃদু হাসলেন।

তিনি হাত নেড়ে বললেন, “থাক, আর খাবারের নাম বলতে হবে না। তোমাদের হোটেলের সেরা পদগুলোই নিয়ে এসো।”

“জি হুজুর, একটু অপেক্ষা করুন।”

পরিবেশক সম্মতি জানিয়ে চলে গেল। তাং ইমিং এবং মেং ছিংশুয়ের পোশাক সাধারণ হলেও, মেং ছিংশুয়ের গায়ে জড়ানো 文豹 পশমি চাদরটি অত্যন্ত নজরকাড়া এবং মূল্যবান। তাই পরিবেশকের মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না যে তারা বিল পরিশোধ করতে পারবে না।

অল্প সময়ের মধ্যেই পরিচারিকারা খাবার নিয়ে হাজির হলো। মেং ছিংশুয়ে অধীর আগ্রহে চপস্টিক তুলে নিয়ে একটি ‘কাঠবিড়ালি মাছ’ (松鼠桂鱼) মুখে পুরলেন। মুচমুচে, সুস্বাদু এবং নরম এই মাছের স্বাদ তার মুখে লেগে রইল। তিনি উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন, “দারুণ! দারুণ সুস্বাদু...”

ঝাং ঝিওয়েই অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। ঝাং লিংইউ মাথা নাড়লেও পরে সম্মতি জানালেন, “গুরুদেব, আমি কেবল অনেক হালকা বোধ করছি।”

“আ-হে! আ-হে! তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছো?!” দি হে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে তার কাঁধ চেপে ধরলেন এবং বারবার তার নাম ধরে ডাকতে লাগলেন।

তিনি কেবল এক মুহূর্তের জন্য সেখানে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে সতর্ক করেছিলেন। বর্তমান পরিস্থিতি যদি তিনি সঠিকভাবে বুঝে উঠতে পারেন, তবে তা ভালোই। এরপর আর কতক্ষণ তিনি এভাবে অপেক্ষা করবেন?

বু ছিয়ানহুয়াইয়ের ফাইনালে ওঠার বিষয়টি কিছুটা আশ্চর্যজনক হলেও তা যুক্তির বাইরে ছিল না। শেষ লড়াইটি ছিল ওইয়াং উদে এবং বু ছিয়ানহুয়াইয়ের মধ্যে।

যদিও যাওয়ার আগে পিয়াওশিং প্রাসাদের প্রধান বিশেষ করে মু ফেংয়ের পিছু নিয়ে তাকে এক ব্যাগ রত্ন উপহার দিয়েছিলেন, যেন যাত্রাপথে কোনো অভাব না হয়। হাইজিং প্রাসাদের প্রতিটি রত্নই অমূল্য, সেই বড় ঝোলাটির সম্পদ দিয়ে একটি প্রাসাদ কিনে অনায়াসেই হাজার-আটশ বছর কাটিয়ে দেওয়া সম্ভব।

নিং চেন তাকে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি পবিত্র দেহের অলৌকিক শক্তি প্রয়োগ করলেন। সময়ের শক্তি কুমির পূর্বপুরুষের ওপর পড়া মাত্রই সে বৃদ্ধ হতে শুরু করল।

লি জিউ একথা শুনেই প্রফুল্ল হয়ে উঠল। সে যুবকের হাত থেকে ভারী ব্যাগটি নিয়ে নিল, যার ভেতরে অনেকগুলো বই ছিল।

মু ছউয়ের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, লিং চাওয়ের কারাগারে বন্দী থাকার পর তার মনের জোর বেড়েছে এবং যুদ্ধের পথে সে অনেক বেশি পরিপক্ক হয়েছে। যেন কোনো এক উদ্দীপনায় মাত্র এক মাসের মধ্যেই সে দেহচর্চার স্তর থেকে অস্থি গঠনের স্তরে উন্নীত হয়েছে, যা সত্যিই প্রশংসনীয়।

দি হে টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দেওয়া থামিয়ে দিলেন। তারপর তার স্বাভাবিক অবস্থা দেখে মাথা নাড়লেন।

সে ঝাপসা চোখে ওপরের কাঁচের খোপে বড় কোনো তোলপাড় দেখতে পাচ্ছিল। গভীর স্নায়বিক সংযোগের গোলযোগ থেকে জোরপূর্বক বেরিয়ে আসার ফলে তার স্নায়ুগুলো তখন চরম দুর্বল। সরাসরি মস্তিষ্কে এই আঘাত যেকোনো অস্ত্রের চেয়েও বেশি কার্যকর ছিল।

তার কথায় উপহাস ও অভিযোগ স্পষ্ট ছিল। শেন নিং তা বুঝতে পারল। সে বুঝল, শেন সিউয়ের মনে তার ভাবমূর্তি এতটাই নিচু। ব্যথায় শেন নিং প্রায় টলে পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস গৃহকর্ত্রী সময়মতো তাকে ধরে ফেললেন।

সু লু যেমনটি বলেছিল, তার মনের ভেতরটা সত্যিই কাঁপছিল। বিশেষ করে রাজকন্যা যখন হুট করে ঘরে ঢুকে পড়লেন, তখন তার নিজেকে পরকীয়া করতে গিয়ে ধরা পড়া কোনো তৃতীয় ব্যক্তির মতো মনে হচ্ছিল।

লিন সানঝু যখন রাজধানী পৌঁছালেন, তখন পহেলা ফাল্গুনের ঊনত্রিশ তারিখ। বসন্তকালীন পরীক্ষার আর মাত্র দশ দিন বাকি।

আশেপাশের দোকানগুলো থেকে অনবরত গম্ভীর আওয়াজ ভেসে আসছিল, যেন কেউ ভেতরে উন্মত্তের মতো আসবাব ভাঙচুর করছে।

উ শিয়ে ঝাং চিলিংয়ের কথা বিশ্বাস করতে চাইছিল না। কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না, কোন কথা সত্য আর কোনটি মিথ্যা। তার মনে হচ্ছিল পুরো পৃথিবীটাই উল্টে গেছে। আসলে কে সত্য বলছে আর কে মিথ্যা? এবং কেনই বা তারা মিথ্যা বলবে?

“নানগং বরফখণ্ড, তোমার উদ্দেশ্য কী? তুমি কি আমাকে খুন করতে চাও?” রু শি পেছন ফিরে তাকাল না। সে নানগং ছিংয়ের মুখ দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু তার শীতল তলোয়ারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ক্রোধ সে অনুভব করছিল।

“আমি জানি, আমি জানি!” লি আও ভাবল সে আবার আরানের কণ্ঠ শুনতে পাচ্ছে। এটি তার কল্পনা কি না তা নিয়ে সে মাথা ঘামাল না, কারণ সে হৃদয় থেকে বিশ্বাস করতে চেয়েছিল যে আরান তাকে ছেড়ে কখনো পুরোপুরি চলে যায়নি।

শ্যাং ছেন হুয়া ইয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি কিছুটা আঁচ করতে পারছিলেন যে হুয়া ইয়াং কী করতে চাইছে।

“ওই গলিটা কীসের জায়গা?” রু শি একপাশে আঙুল নির্দেশ করল, যেখান দিয়ে সবাই ভেতরে যাচ্ছিল।