প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: লৌহবর্মের পিষ্টে বিদ্রোহী হাড়, ঘন অরণ্যে নতুন হত্যার ছায়া

সবার মনে আগুন ধরে গেল, প্রত্যেকেই হাত গুটিয়ে প্রস্তুত হতে লাগল, যেন তারা ইতিমধ্যেই বিজয় নিশ্চিত করে ফেলেছে।

তাং ইমিং চারপাশে একবার তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন, "王叔, তিন দাও, আপনারা গ্রামবাসীদের নিয়ে যেকোনো মূল্যে গ্রামের মুখ রক্ষা করুন। আমি আর护卫队 আগে গিয়ে ওদের একটা বাধা দিই।"

লিউ সানদাও একথা শুনেই সাথে সাথে প্রতিবাদ করে উঠল, "বড় ভাই, আমি আপনার সাথে একসাথে শত্রু নিধন করব!"

"সানদাও, এদিকে এসো একটু।" তাং ইমিং ফিসফিস করে বললেন।

লিউ সানদাও সন্দেহভাজনভাবে তাং ইমিংয়ের কাছে এগিয়ে গেল, আর তখনই তাং ইমিং গলা নামিয়ে বললেন, "সানদাও, আমার তোমাকে গ্রামে থাকা দরকার। ভুলে যেও না, তোমার এখনও কোনো অনুচর নেই, এটা একটা দারুণ সুযোগ যাচাই করার। এই সময়ে তুমি গ্রামবাসীদের পর্যবেক্ষণ করতে পারো, দেখতে পারো কারা কাজের আর কারা নয়।"

"সাঁই" করে একটা শব্দ হলো, একটা কালো斗气 এসে আঘাত হানল এলিয়রের বুকের ঠিক মাঝখানে। এলিয়র একটা闷哼 শব্দ করে পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়ল। এলটনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে দৌড়ে এগিয়ে গেল এলিয়রের আঘাতটা দেখতে, কিন্তু তার কাছে পৌঁছানোর আগেই এলিয়র নিজে থেকেই উঠে দাঁড়াল।

এমন কথা শুনে হুয়াং রংয়ের মাথা সম্পূর্ণ ঘুরে গেল, কিন্তু সু ইয়ান জানতেন যে উ সং-এর শক্তি অসাধারণ, যা একটা হিংস্র বাঘের সাথে মোকাবিলা করার জন্য যথেষ্ট।

কানের পাশ দিয়ে বায়ু সাঁই সাঁই করে বয়ে গেল, তলোয়ারের সাথে তলোয়ারের সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দ হলো। চাঁদের আলোর নিচে লড়াই মাত্র শুরু হয়েছে, অথচ তা হয়ে উঠেছে পৃথিবীর এক দুর্লভ শীর্ষ লড়াই। লিন পিংঝির অভ্যন্তরীণ শক্তি সম্পূর্ণ ফিরে না আসলেও, তাঁর হুনইউয়ান ঝেনচির শক্তি এত বেশি ছিল যে তা আজও সমগ্র বিশ্বে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তিয়েনগাও ছত্রিশ পস্থী পিছিয়া তলোয়ার খেলা শুরু হতেই তলোয়ারের আলো বৃষ্টির মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আবার তা পারদের মতো মাটি ছুঁয়ে সর্বত্র ছড়িয়ে গেল।

প্রথম কৌশল, পর্বতমালা বিদীর্ণ করা, যা চরম পরাক্রমশালী এবং অজেয়। এটি বাজি কোয়ানের শক্তিশালী ও দাপুটে ভিত্তির ওপর প্রতিষ্ঠিত, যার সাথে মিশে আছে বাগুয়াঝাং এবং বড় পতন ফলক কৌশলের শক্তি, যা পাঁচটি পাহাড়ের শিখর ভেঙে ফেলার মতো এক রাজকীয় ভঙ্গি ধারণ করে।

কে জানত ঠিক পরের মুহূর্তেই, একটা কালো মানুষের অবয়ব শূন্য থেকে দ্রুতবেগে নিচে নেমে এল এবং সবার চমকে যাওয়া চোখের সামনে, যেন আকাশ থেকে কোনো ভিনগ্রহের বস্তু আছড়ে পড়ছে, ঠিক তেমনি মহাশূন্য থেকে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

বলা যায় থাং জিচির পুরো নড়চড় ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও পরিপাটি, বিন্দুমাত্র আড়ষ্টতা ছাড়াই তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দর।

জীবনের অনুশীলনকারী শেষ পর্যন্ত গুরুতর আহত হয়েছিল, এমনকি জীবনের উৎস পুনরুজ্জীবিত হলেও এবং魔君 স্বয়ং উপস্থিত হলেও, এমন প্রতিকূল যুদ্ধের পরিস্থিতিতে তা ফেরানো অসম্ভব ছিল। সে কেবল এক অসন্তুষ্ট গর্জন করতে পারল, আর魔气 ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

হুয়াং বানসিয়েন নামের এই অর্ধশিক্ষিত প্রতারক মং ইয়ে লানের মতো তীক্ষ্ণ চোখের মানুষের সাথে কীভাবে পেরে উঠবে? তার বুক কাঁপতে শুরু করল, মনে হলো যেন অসংখ্য পিঁপড়ে তার হৃদয়জুড়ে হেঁটে বেড়াচ্ছে।

হাতে তলোয়ার নিয়ে সু ইয়ান সেই কুকুরসুলভ ভৃত্যদের পাত্তাও দিলেন না, বরং মাটিতে পড়ে থাকা শি মেন কুইংয়ের দিকে একে একে এগিয়ে গেলেন।

"রাজকন্যা মহাশয়ের পথ শান্তিময় হোক, শীঘ্র তিনি সর্বশক্তিমান জাদুকর হয়ে উঠুন। সুযোগ পেলে কন্টকময় ভূমিতে আবার দেখা হবে।" ক্লেয়ার একদল নাইটকে সাথে নিয়ে নাইটদের অভিবাদন জানাল এবং ব্ল্যাকোকো যেদিকে চলে গেল সেদিকে উচ্চস্বরে মঙ্গলকামনা করল।

ইয়াংসি ৭ নম্বর লৌহবর্মযুক্ত ক্রুজারের ডেকে তখন লি নিংয়ু অবয়বে খালি গায়ে, দাঁতে দাঁত চেপে একের পর এক সিট-আপ করছিলেন। এরপর তিনি ১৩০ মিটার দীর্ঘ ক্রুজারের চারপাশে চক্কর দিয়ে দৌড়াতে শুরু করলেন এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘামে ভিজে গেলেন।

লিন ইয়ানও সামান্য চমকে গেলেন। তিনি ভাবেননি যে সেই পুরোনো পাজি মানুষটি অতটা সহজ আক্রমণ দিয়েই একজন লঙ্গ ঝান হুয়াংকে উড়িয়ে দেবে। এটি তাঁর ধারণার অতীত ছিল। কাঠঠোকরা যদি অন্য কোনো বিশেষ আক্রমণ করত তবে হয়তো তিনি অবাক হতেন, কিন্তু এত সাধারণ একটা আক্রমণেই সব শেষ হয়ে গেল।

তাছাড়া এই ব্যবস্থায় আদতে কোনো মন্দ কিছু ছিল না। যদি তারা এতে সন্তুষ্ট না হতো এবং নেকড়ে পশুর কাছে আরও বেশি কিছু দাবি করত, তবে হয়তো নেকড়ে পশু সকলের সামনে সরাসরি আক্রমণ না করলেও, ঘটনার পরে অবশ্যই তার প্রতিশোধ নিত।

চু লিনফেং সেই প্রস্থানরত অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর যে হাতটি এইমাত্র মেয়েটিকে মেরেছিল তা মুঠোবদ্ধ হয়ে গেল। নিং'এর, আমাকে দোষ দিও না, যদি এভাবে না করা হতো, তবে তা তোমার এবং修罗教-এর মধ্যকার সম্পর্কের স্বীকৃতি হয়ে দাঁড়াত, আর সম্রাট কিছুতেই তোমাকে ছাড়তেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, বাইরের ইহেতুয়ান-এর প্রধান সদস্যরা কড়া নাড়ল এবং অত্যন্ত জরুরি সুরে বলে উঠল, "আলতার প্রধান, সুদূর প্রাচ্যের সৈন্যরা উত্তর শহর তল্লাশি করতে শুরু করেছে, আমাদের দ্রুত সরে পড়তে হবে!"

কথা বলতে বলতে, শি উলি সাধারণ মানের একটি আধ্যাত্মিক অস্ত্র বের করল এবং সেই অস্ত্রের চারপাশে অমর শক্তির একটি স্তর জড়িয়ে আলোর পর্দা তৈরি করল, তারপর সেটি ঘূর্ণাবর্তের দিকে ছুঁড়ে দিল।

তবে যেহেতু তাকে স্বয়ং বড় বস আমন্ত্রণ করে নিয়ে এসেছিলেন, তাই অন্যরা তার সাথে কিছু করার সাহস পায়নি। কিন্তু সেই জঞ্জাল সংগ্রহকারীরা পরোয়া করত না সে কে। কিছু কম দামি জিনিস কুড়ানোর জন্য কুকুরের মতো খরগোশকে তাড়া করার মতো এতক্ষণ তাকে ধাওয়া করার পর তাদের মনে নিশ্চয়ই বিরক্তি জমেছিল, আর তাই তার ওপর ক্ষোভ ঝাড়াও অবধারিত ছিল।

দ্বিতীয় তলায় ওষুধ রেখে, বাবাকে ওষুধের সময় ও খাওয়ার নিয়ম বুঝিয়ে দিয়ে, লি সিয়াং দ্বিতীয় বসকে নিয়ে আট তলায় উঠে গেল। সে আশা করেনি যে ঘরে কেউ থাকবে, না জিজ্ঞেস করেই সে বুঝে গেল যে সু ইউহান এসেছে, কারণ তার কাছে ঘরের চাবি আছে।

নৌযুদ্ধ যখন এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন বলা চলে জার্মান হিপার স্কোয়াড্রন যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছিল। এর আগে জার্মান যুদ্ধজাহাজগুলো ব্রিটিশ রাজকীয় নৌবাহিনীর জাহাজগুলোতে গড়ে চারটে করে গোল দেগে প্রতিপক্ষের মাত্র একটা গোল খেত, অথচ জার্মান যুদ্ধজাহাজগুলোর বর্ম ব্রিটিশদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল তা বলাই বাহুল্য।

আর এসব বিষয়ে লিন ইয়ান থুনি না দিলেও চলত, তিনি কেবল নিজের শক্তি বাড়িয়ে যাচ্ছিলেন। এই পতন নগরী যে নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা তাতে কোনো সন্দেহ নেই। পতন নগরীতে আসার মাত্র দুই মাস পার হয়েছে কি হয়নি।

আমার মনেও সন্দেহ জাগতে শুরু করল, সে কি তবে মেযাওয়ের সাথে জড়িত? আমাদের কাছে খোলসা করে বলছে না যাতে আমরা মেযাওয়ের আক্রমণের মুখে "বিনা প্রতিরোধে আত্মসমর্পণ" করতে বাধ্য হই?

কিং রাজকুমার তার নিজের ছোট ভাই, তিনি কীভাবে কোনো নারীর কারণে তাদের দুই ভাইয়ের মধ্যে ফাটল ধরাতে পারেন?

তাছাড়া, তিয়ান তিয়ানের অদ্ভুত ঘুমানোর সময় আমাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলত। সে প্রতিদিন ভোররাতে হোটেলে ফিরত এবং সকাল চারটার দিকে বেরিয়ে যেত।

সাং কি তখন বুঝতে পারল যে, পশ্চিম সিয়াওবাসীরা বারবার আক্রমণ করছে এবং বারবার পিছু হটছে, তা কেবল বাহ্যত উদাসীন মনে হলেও আসলে তারা সত্যিই তাদের নিয়ে খেলা করছে।

এইমাত্র দুই পক্ষের এই বিরোধ যদিও তার জন্য একটা চ্যালেঞ্জ ছিল, তবে এটি একটি দুর্লভ সুযোগও বটে। যদি এটি সন্তোষজনকভাবে সমাধান করা যায়, তবে সেনাবাহিনীতে তার প্রভাব ও ভয় নিশ্চিতভাবেই অনেক বেড়ে যাবে। আর এর উল্টোটা হলে, এমনিতেই সামান্য যে বিশ্বাসটুকু ছিল তাও অনেকখানি কমে যেত।

সামান্য কানের খল থেকেও যেমন চুলকানি হতে পারে, তেমনি একটা জীবন্ত পোকা ভেতরে থাকা নিশ্চিতভাবেই এক বিরাট যন্ত্রণার কারণ। তাই রাজমাতার চিৎকার এত মর্মস্পর্শী হওয়াই স্বাভাবিক।