অধ্যায় ৩২: কুয়াশার আড়ালে লুকিয়ে থাকা বিপদ

ঘন কুয়াশা যেন এক বিশাল কাঁথা, শ্বাস নেওয়াই দায় হয়ে পড়েছে। তিন হাতের বেশি দূরে কিছু দেখা যাচ্ছে না, চারপাশটা এক ঘন রহস্যে মোড়া, মনে হচ্ছে পৃথিবীটা যেন কেবল সাদা ধোঁয়া দিয়ে তৈরি।

গরুর গাড়ির চালক ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, লি শাংয়ের জামার কোনা শক্ত করে ধরে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "এ-এই কুয়াশা... বড় অদ্ভুত, বড় অশুভ!" তার মনে হচ্ছিল, তার হৃৎপিণ্ডটা বুঝি বুক চিরে বেরিয়ে আসবে, যেকোনো মুহূর্তে কুয়াশার আড়াল থেকে কোনো বিভীষিকা ঝাঁপিয়ে পড়বে।

শিকারি লিন যদিও বাইরে শান্ত থাকার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল। সে তার শিকারি ছুরিটা শক্ত করে ধরে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশটা দেখছিল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া শুধু এক ভুতুড়ে আওয়াজ ভেসে আসছিল—কখনো দূরে, কখনো কাছে, কখনো বা প্রেতাত্মার ফিসফিসানি, আবার কখনো বুনো পশুর গর্জন।

"ভয় পেও না।" লি শাংয়ের কণ্ঠস্বর কুয়াশার মধ্যেও শান্ত শোনাল। যদিও সে নিজেও কিছুটা অস্থির ছিল, কিন্তু এই অস্থিরতা তার ভেতরের জেদকে আরও বাড়িয়ে দিল। সে বলল, "আমার কাছাকাছি থাকো।"

তিনজন মিলে কুয়াশার মধ্যে পথ হাতড়ে এগোতে লাগল, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন এক একটি পাহাড় ডিঙানোর সমান। পায়ের নিচে পিচ্ছিল মাটি, আর বাতাসে পচা গন্ধ, যা বমি উদ্রেককারী। হঠাৎ, বিদ্যুৎগতিতে একটা কালো ছায়া কুয়াশা চিরে ঝিলিক দিয়ে গেল।

"সেটা কী ছিল!" গরুর গাড়ির চালক চিৎকার করে উঠল, ভয়ে প্রায় লাফিয়ে উঠল সে।

কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই আরও অনেকগুলো কালো ছায়া কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এল। সেগুলোর গতি প্রচণ্ড, অবয়ব অস্পষ্ট, মনে হচ্ছে একদল অতৃপ্ত আত্মা কুয়াশার মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

"সাবধান!" লি শাং গর্জন করে উঠল, তলোয়ার বের করে চালক ও লিনকে আড়াল করল।

এই ছায়াগুলো জীবন্ত প্রাণীর উপস্থিতিতে খুব সংবেদনশীল, তাদের লক্ষ্য স্পষ্ট—লি শাং ও তার সঙ্গীরা। তারা তীক্ষ্ণ চিৎকার করে চারপাশ থেকে আক্রমণ শুরু করল। লিন তার শিকারি ছুরি চালিয়ে আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু ছায়াগুলোর গতি এতটাই বেশি যে সে কিছুই করতে পারছিল না। গরুর গাড়ির চালক ভয়ে কুঁকড়ে লি শাংয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, ভয়ে সে শ্বাস নিতেও ভুলে গিয়েছিল।

লি শাংয়ের ওপর চাপ বাড়ছে। একদিকে সঙ্গীদের রক্ষা করা, অন্যদিকে এই অদৃশ্য ছায়াগুলোর মোকাবিলা করা। সে অনুভব করল তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে, হাতের তলোয়ারটাও ভারী মনে হচ্ছে।

"এভাবে চললে হবে না..." লি শাং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, "কোনো একটা উপায় বের করতেই হবে..."

হঠাৎ, তার বাম হাতে একটা তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হলো...

কালো ছায়ার দল যেন বন্যার স্রোতের মতো ধেয়ে এল, তাদের তীক্ষ্ণ নখ বাতাসে ঝিকিয়ে উঠল, বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এক বীভৎস আঁশটে গন্ধ। লিনের বাম হাত দিয়ে একটা ছায়া ঘষে গেল, সাথে সাথে তার চামড়া ছিঁড়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। যন্ত্রণায় সে আর্তনাদ করে উঠল, তার হাতের ছুরিটাও কিছুটা ধীর হয়ে গেল। গরুর গাড়ির চালক তো ভয়ে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল, টলমল করতে করতে সে প্রায় ছায়াগুলোর কবলে পড়ছিল।

লি শাংয়ের অবস্থাও খুব একটা সুবিধাজনক ছিল না। তলোয়ারের জোরে কোনোমতে টিকে থাকলেও তার শরীরে বেশ কয়েকটি আঁচড়ের দাগ পড়ে গিয়েছিল, কাপড় ছিঁড়ে গিয়েছিল, চুলগুলো এলোমেলো হয়ে সে এক করুণ অবস্থায় ছিল। শারীরিক শক্তি দ্রুত শেষ হয়ে আসছিল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছিল। তার মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো বিশাল মাংস কাটার মেশিনের ভেতর আটকা পড়েছে, প্রতিটি মুহূর্ত এক অমানুষিক যন্ত্রণার।

এই ঘন কুয়াশা যেন এক বিশাল খাঁচা, যা তাদের শক্ত করে আটকে রেখেছে। চারপাশে ছায়া ছাড়া কিছুই নেই, তিনজনের মনেই হতাশা দানা বাঁধছিল।

"আহ!" গরুর গাড়ির চালক যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, একটা ছায়ার নখ তার গালে আঁচড় কেটে রক্ত ঝরিয়ে দিল।

"এভাবে চললে আমরা সবাই এখানেই মরব!" লিনের কণ্ঠে হতাশা। সে অনুভব করছিল তার শরীরের শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, মৃত্যুর ছায়া তাদের মাথার ওপর ঝুলে আছে।

ঠিক এই চরম মুহূর্তে, লি শাংয়ের বাম হাতের সেই ব্যথা তীব্র থেকে তীব্রতর হয়ে উঠল, যেন ভেতর থেকে কিছু একটা বেরিয়ে আসতে চাইছে। সে অনুভব করল এক অভূতপূর্ব শক্তি তার শরীরে খেলে যাচ্ছে, আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাতের মতো সেই শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, চোখের মণির গভীরে জ্বলে উঠল দুটো সোনালি আগুনের শিখা।

"বাহ, এটা কি তবে সুপার পাওয়ার?" লি শাং মনে মনে ভাবল, কিন্তু তার শরীর আগেই প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ফেলেছে।

সে হঠাৎ মাথা উঁচু করল, তার চোখ যেন কুয়াশা ভেদ করে সব দেখতে পাচ্ছে। যে কুয়াশা একটু আগে ধবধবে সাদা ছিল, তা এখন স্বচ্ছ হয়ে উঠল, ছায়াগুলোর নড়াচড়া আর তার কাছে গোপন রইল না। তার মনে হলো সে যেন কোনো অলৌকিক দৃষ্টি পেয়েছে, সবকিছুই এখন ধীর এবং তার নিয়ন্ত্রণে।

"ঠিক সময়েই এসেছ!" লি শাংয়ের ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। কবজির মোচড়ে তার তলোয়ার এক রূপালি রেখা তৈরি করল, এক নিমেষে একটি ছায়াকে দুই টুকরো করে ফেলল। ছায়াটি বাতাসে বিস্ফোরিত হয়ে কালো ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল।

এই আকস্মিক পরিবর্তনে লিন ও চালক অবাক হয়ে লি শাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে হলো যেন স্বয়ং কোনো দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন। যে পরিস্থিতি ছিল সংকটময়, তা মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল।

লি শাংয়ের শক্তি ক্রমাগত বাড়ছে, তার গতিও হয়েছে বিদ্যুৎগতি। সে যেন এক চিতাবাঘ, ছায়াগুলোর মধ্যে দিয়ে অনায়াস বিচরণ করছে। প্রতিটি আঘাতে সে ছায়াগুলোকে ধরে যেন আবর্জনার মতো দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিচ্ছে। যে ছায়াগুলো এতক্ষণ তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল, এখন সেগুলোই যেন খেলনা।

"ভাই, তুমি কি... কোনো জাদুর শক্তি পেলে?" চালক তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠে অবিশ্বাস। লিনও নির্বাক, সে জীবনে এমন শক্তি দেখেনি। সে ভেবেছিল আজ তাদের শেষ দিন, কিন্তু লি শাং যেন সাক্ষাৎ দেবতার মতো লড়াই করছে।

লি শাং তাদের প্রশ্নের উত্তর দিল না, শুধু শীতল হাসি হেসে ছায়াগুলোকে শিকার করতে লাগল। তার ভেতরের শক্তি যেন অফুরন্ত। "এই কুয়াশা..." সে বিড়বিড় করল, তারপর এক ঝটকায় কুয়াশার গভীরে ঢুকে গেল। সে যেন এক রণদেবতা, কুয়াশার মধ্যে তাণ্ডব চালাচ্ছে।

তলোয়ারের প্রতিটি কোপে বের হচ্ছে তীব্র শক্তি, যা ছায়াগুলোকে টুকরো টুকরো করে দিচ্ছে। তার হাতের সেই যন্ত্রণা এখন বিলুপ্ত, তার বদলে এক অসীম শক্তি তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছে যে সে এখন অপরাজেয়।

"এইটুকুই? আর কিছু নেই?" লড়াই করতে করতে সে উপহাস করল, যেন এই ভয়ঙ্কর ছায়াগুলো তার অনুশীলনের খেলনা মাত্র।

তার চারপাশে কুয়াশা ফুটন্ত জলের মতো তোলপাড় করছে। লিন আর চালক একপাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে দেখছে, মনে হচ্ছে কোনো বিশেষ ইফেক্ট দেওয়া সিনেমার দৃশ্য। লিন উত্তেজিত হয়ে ঘুষি মেরে চিৎকার করে উঠল, "ভাই অসাধারণ! ভাই অজেয়!" চালকও তার সাথে সুর মেলাল, যদিও সে এখনো ভয়ে ফ্যাকাশে, কিন্তু চোখে তার মুগ্ধতা।

লি শাংয়ের অবিরাম আক্রমণে ছায়াগুলো কমতে লাগল, তাদের শক্তিও নিস্তেজ হয়ে এল। তারা যেন লি শাংয়ের শরীরের সেই প্রবল শক্তি অনুভব করতে পেরেছিল, তাই তারা আতঙ্কিত হয়ে পালাতে চাইল। কিন্তু লি শাং তাদের ছাড়ার পাত্র নয়।

সে বিদ্যুতের গতিতে নড়ে প্রতিটি ছায়াকে নির্ভুলভাবে নিধন করল। "শেষ ধাক্কা!" লি শাং গর্জন করে উঠল, তার তলোয়ার থেকে বেরিয়ে এল এক ঝলক তীব্র আলো, যেন রাতের আকাশ চিরে পড়া বিদ্যুৎ।

চারপাশের কুয়াশা মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল, দেখা মিলল পরিষ্কার আকাশের।

"বাহ, অবশেষে বের হওয়া গেল!" চালক আনন্দে চিৎকার করে উঠল, তার মনে হলো সে যেন নরক থেকে পৃথিবীতে ফিরে এসেছে।

"ভাই, তুমি সত্যিই অসাধারণ!" লিনও উত্তেজিত। সে লি শাংয়ের দিকে এক শ্রদ্ধামিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লি শাং মৃদু হাসল, কিছু বলল না। দূরে আলোয় ঝলমলে শহরটার দিকে তাকিয়ে সে এক তৃপ্তির অনুভূতি পেল। সে জানে, এই অভিজ্ঞতা তাকে নতুন শক্তি দিয়েছে, তার লক্ষ্যকে আরও সুদৃঢ় করেছে।

তিনজন শহরের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু শহরের গেটে পা রাখতেই এক অদ্ভুত শীতল অনুভূতি তাদের গ্রাস করল। লি শাং সতর্ক হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল, ওপর থেকে শান্ত মনে হওয়া এই শহরে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে।

"মনে হয়, নতুন চ্যালেঞ্জ শুরু হতে চলেছে..." সে নিচু স্বরে বলল।

"থাম!" শহরের গেটে থাকা প্রহরী তাদের পথ আটকে দাঁড়াল, তার কণ্ঠে শীতলতা, "তোমরা কারা?"