তেতাল্লিশ অধ্যায়

সন্ধya নেমে আসার সাথে সাথে নীল পাথরের সিঁড়ির ওপর যেন মরিচার আভা পড়েছিল। শুকনো পাতার ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় লিশাংয়ের বুটের তলায় মচমচ শব্দ হচ্ছিল।

সে মাথা উঁচু করে খাড়া পাহাড়ের গায়ে ঝুলে থাকা ব্রোঞ্জের দরজাটার দিকে তাকিয়ে রইল। দরজার হাতলে খোদাই করা ত্যওতিয়ে মোটিফটি阵법ের আলোয় কখনো জ্বলছিল, কখনো নিভছিল, মনে হচ্ছিল এখনই বুঝি সে বাঁধন ছিঁড়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

"কুলের তরুণ প্রধান, ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিন!"阵법ের হিসাব রাখা ওই বৃদ্ধ লোকটির হাড়-জিরজিরে আঙুল প্রায় লিশাংয়ের নাকের ডগায় এসে ঠেকেছিল। উত্তেজনায় তার কোমরে ঝোলানো কম্পাসটা ঝনঝন করে বেজে উঠল, "এই লিউহে কিয়ানকুন陣 আমাদের পূর্বপুরুষদের পাতা, যা চব্বিশটি নক্ষত্রের প্রবাহমান শক্তির ওপর দাঁড়িয়ে আছে। এটাকে কি আপনি বাচ্চাদের খেলার কোনো খেলনা বলে মনে করছেন?"

কথা বলতে বলতে সে নিজের পায়ের ডগায় একটা পাথরের টুকরো তুলে阵법ের দিকে ছুড়ে মারল। আলোকময় পর্দার ছোঁয়া পাওয়া মাত্রই নীল পাথরটি গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

উড়ে চলা পাথরের গুঁড়োর দিকে তাকিয়ে লিশাং তার ভেতরে থাকা অস্বস্তি গিলে ফেলার জন্য গলাটা সামান্য নামাল।

তার পরিষ্কার মনে আছে, চিকিৎসক বলেছেন তার বাবা বড়জোড় আর তিন দিন টিকবেন। আর উত্তর-পশ্চিম সীমান্ত থেকে আসা খবরটা আরও বেশি আতঙ্কজনক—কালো বর্মধারীদের যুদ্ধক্ষেত্রের সংকেত ধোঁয়া ইতিমধ্যেই হানহুন পাহাড়ি পথ ছাড়িয়ে গেছে।

তার হাতের তালুটা চেপে রয়েছে একটা ঠান্ডা কালচে জেড পাথরের তৈরি টোকেনের ওপর। সেটা ছিল প্রধান মুরুব্বির বিশেষ অনুমোদিত নির্দেশিকা, অথচ এই মুহূর্তে তা ছ্যাঁকা দেওয়ার মতো গরম হয়ে উঠেছে।

"যদি এই ছোট বংশধর阵법ের মূল কেন্দ্রের সঠিক অবস্থান বলে দিতে পারি?" সে হঠাৎ করেই দক্ষিণ-পূর্ব কোণের একটা অচেনা ব্যাসল্ট পাথরের দিকে আঙুল তুলল। গতকাল রাতে স্বপ্নে দেখা নক্ষত্রমণ্ডল তার মনের গভীরে জ্বলজ্বল করছিল, "থিয়ানসি ইউয়ানের তৃতীয় নক্ষত্রটি থাকা উচিত সুন অঞ্চলে।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই阵법বিদের ছাইরঙা ভুরু দুটো কেঁপে উঠল।

বৃদ্ধের শুকিয়ে যাওয়া লতার মতো আঙুলগুলো তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরল: "তুমি জানলে কি করে..." কথা অর্ধেকটা বলতেই সে জোর করে গিলে ফেলল, তার ঘোলাটে চোখের মণিতে বিস্ময় ও সন্দেহের ঝড় বইতে শুরু করল।

দূর থেকে দ্রুত ঘণ্টা বাজানোর শব্দ ভেসে এল, সাতটি লম্বা আর পাঁচটি ছোট শব্দ, যা সরাসরি শত্রুর আক্রমণের বিপ সঙ্কেত।

এই সুযোগে লিশাং নিজের হাত ছাড়িয়ে নিল, তার কালচে পোশাকের ঝুল পাথরের সিঁড়িতে ছোটখাটো ঝড়ের সৃষ্টি করল।

সে যখন阵법ের প্রথম ধাপের ওপর পা রাখল, তখন পুরো পাহাড়ের দেয়াল ড্রাগনের গর্জনের মতো কেঁপে উঠল।

একাত্তরটি ব্রোঞ্জের প্রদীপ একটার পর একটা নীল শিখায় জ্বলে উঠল, আর তার ছায়াকে বাড়িয়ে দিয়ে তাকে এক তরবারিধারী ভয়ানক দেবতার মতো করে তুলল।

"তরুণ প্রধান!"陣법বিদের আর্তনাদ প্রবল বাতাসে মিলিয়ে গেল, "陣법ের পাল্টা প্রতিঘাত তোমার সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নেবে!"

কিন্তু ততক্ষণে ওই তরুণ পুরোপুরি আলোর পর্দার ভেতর ডুবে গেছে। মাথার রিবনটা ছিঁড়ে যাওয়ার সাথে সাথে তার তিন হাজার কালো চুল তারার আলোর নিচে জলপ্রপাতের মতো উন্মত্তের মতো উড়তে লাগল।

তার সমস্ত শরীরে যখন তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, তখন লিশাং ঝাপসা চোখে দেখতে পেল তার মা মারা যাওয়ার আগে তার বুকে যে অর্ধেক ভাঙা জেড পাথরটি গুঁজে দিয়েছিলেন, তা এখন গরম হয়ে উঠেছে।

সে বছর সেই ভবিষ্যৎবক্তার আকস্মিক মৃত্যুর আগে বলা কথাটি হঠাৎ করেই পরিষ্কার হয়ে গেল—"যখন নেকড়ে চাঁদকে গিলে খানেবে, রক্তিম চোখ নক্ষত্রকে প্রতিবিম্বিত করবে।"

ঠিক সেই মুহূর্তে কুকুর রাশির陣법ের মূল কেন্দ্র থেকে হঠাৎ রক্তের মতো লাল আলো ফেটে বের হলো, যা তার ডান চোখের জ্বলন্ত ব্যথার সাথে পুরোপুরি মিলে গেল।

"তাহলে ব্যাপার এই..." তার রক্তমাখা ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, আর তার আঙুলের ডগায় এমন এক মায়াবী সোনালী আলোর আভা ঘনীভূত হলো যা সে নিজেই টের পায়নি।

যখন কন অঞ্চলে জীবনের শেষ দরজাটি ফুটে উঠল, তখন বিশাল ব্রোঞ্জের দরজার গর্জনে পুরো পাহাড়ের শীতে জমে যাওয়া কাকগুলো উড়ে পালাল।

陣법বিদ ভাঙা পাথরের স্তূপে বসে রইলেন, যুবকের টলমল অথচ দৃঢ় পিঠটি দরজার ভেতর অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি কাঁপতে কাঁপতে কচ্ছপের খোলস বের করে ভাগ্যগণনা করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই দেখতে পেলেন সমস্ত ফাটল অদ্ভুতভাবে একই লক্ষ্যের দিকে ইঙ্গিত করছে—লুকানো ড্রাগন ব্যবহার করো না, ড্রাগন মাঠে দৃশ্যমান।

"এই阵법 কি সত্যি এত নিখুঁত?" লিশাংয়ের আঙুল ব্রোঞ্জের দরজার ওপরের ত্যওতিয়ে খোদাইয়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, গতকাল রাতের স্বপ্নের সেই ভারী বৃষ্টি যেন তার স্মৃতিতে হঠাৎ করেই আছড়ে পড়ল।

তিন মাস আগে শুকনো হাড়ের অতল গহ্বরে বিপদে পড়ার সময় তাকে কোনো এক রহস্যময় শক্তি টেনে গুহার ভেতর লুকিয়ে রেখেছিল, আর গুহার দেয়ালে থাকা অসমাপ্ত নক্ষত্রমণ্ডল বর্তমান阵법ের নকশার সাথে হুবহু মিলে গিয়েছিল।

陣법বিদের ঠান্ডা হাসি তার স্মৃতিচারণায় বাধা দিল: "পাচ বছর বয়সি একটা বাচ্চা এত সাহস পেল কোথা থেকে যে পূর্বপুরুষদের বুদ্ধিমত্তা নিয়ে প্রশ্ন তোলে?

এই লিউহে কিয়ানকুন陣 শত শত বছর ধরে সচল রয়েছে......"

"শত শত বছর ধরে সচল থাকলেও মাটির নিচের শক্তির ভারসাম্য বদলানোর কথা হিসেবে ধরা হয়নি।" লিশাং হঠাৎ করে নিচু হয়ে বসল, তার কালো পোশাকের ঝুল শ্যাওলা সরিয়ে গাঢ় লাল পাথরের স্তর উন্মুক্ত করে দিল, "গত বছর বসন্তের বজ্রপাতে যখন ড্রাগনের মেরুদণ্ডের চূড়া ভেঙে গিয়েছিল, তখন এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ ঝেন থেকে গান-এ পরিবর্তিত হয়েছে।"

সে পাথরের একটা টুকরো কুড়িয়ে পাথরের দেয়ালে শক্তির প্রবাহের মানচিত্র এঁকে দিল, আর ম্লান সোনালী আলো আঙুলের ডগা বেয়ে পাথরের গায়ে মিশে গেল।

চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণ বংশধরদের মধ্যে ফিসফিসানি শোনা গেল।

যাদের চোখ তীক্ষ্ণ, তারা খেয়াল করল পাথরের টুকরোটির চলনভঙ্গি আকাশের নক্ষত্রের আলোর সাথে মিলে গিয়ে একটি চলমান গ্যালাক্সির মানচিত্র তৈরি করছে।

陣법বিদের কোমরের কম্পাসটি হঠাৎ পাগলের মতো ঘুরতে শুরু করল, আর তিনটি তামার কয়েন তার হাতা থেকে ছিটকে বেরিয়ে নীল পাথরের মেঝের ওপর একটি ভাঙা "ধ্বংস" শব্দ তৈরি করল।

"বাজে কথা!"阵법বিদ পায়ের টোকা দিয়ে তামার কয়েনগুলো গুঁড়ো করে ফেললেন, কিন্তু তার শুকনো মুখ লালচে হয়ে উঠল, "এমনকি মাটির নিচের শক্তির পরিবর্তন হলেও, সহায়ক陣법ের বারোটি শাখা..."

"তাই কি আপনি কুকুর রাশিতে দ্বৈত阵법ের কেন্দ্র পুঁতে রেখেছিলেন?" লিশাংয়ের ডান চোখ হঠাৎ করেই তীব্র ব্যথা অনুভব করল, গতকাল রাতে স্বপ্নের রক্তিম চাঁদের পোড়ানোর অনুভূতি আবার ফিরে এল।

সে টলমল করে পাথরের দেয়াল ধরে ফেলল, তার হাতের তালুর কালচে জেড পাথরটি নক্ষত্রের আলোকে রক্তের মতো লাল ছোপে পরিণত করল, যা ঠিক দক্ষিণ-পূর্ব কোণের একটা উঁচু ব্যাসল্ট পাথরের ওপর গিয়ে পড়ল।

ভিড়ের মধ্যে আলোড়ন সৃষ্টি হলো।

কয়েকজন তরুণ阵법 শিক্ষার্থী ইতিমধ্যেই তাদের হিসাবের কাঠি দিয়ে হিসাব কষতে শুরু করেছে, হঠাৎ কেউ একজন চিৎকার করে উঠল: "তরুণ প্রধান যে দিকের কথা বলছেন, সেটাই তো এই বছরের সবচেয়ে অশুভ দিক!"

阵법বিদের শ্বাস ভারী হয়ে উঠল, তিনি কাঁপতে কাঁপতে কচ্ছপের খোলস বের করে ভাগ্য গণনা করলেন।

যখন তৃতীয় তামার কয়েনটি সুন রাশিতে আটকে গেল, তখন বৃদ্ধটি হঠাৎ মাথা তুললেন, তার ঘোলাটে চোখের মণিতে লিশাংয়ের স্টারলাইট-বেষ্টিত মূর্তি প্রতিবিম্বিত হলো: "তুমি... তুমি আসলে কে..."

"গাং—" উত্তর-পশ্চিম কোণের তীরন্দাজ টাওয়ার থেকে হঠাৎ করেই একটা তীক্ষ্ণ ঘণ্টার ধ্বনি বেজে উঠল, যা আগের চেয়েও বেশি ভয়ানক ছিল।

লিশাং পাহাড়ের পাদদেশ থেকে ধোঁয়া উড়তে দেখল, যেন মনে হলো কালো বর্মধারীদের ভারী অশ্বারোহী বাহিনী তার বংশের প্রতিরক্ষাপ্রীর ভেঙে গুঁড়ো করে দিচ্ছে।

সে হাত ঘুরিয়ে তার কোমরবন্ধনীটি টেনে খুলে দিল, পাহাড়ের বাতাসে তার পোশাক ফুলে উঠল: "দয়া করে আপনারা সবাই দশ গজ পিছিয়ে যান।"

যখন প্রথম陣법ের রেখাটি কালো জেড টোকেনের চাপে জ্বলে উঠল, তখন একাত্তরটি ব্রোঞ্জের প্রদীপ এক সাথে নিভে গেল।

অন্ধকারের মধ্যে মাটির নিচ থেকে নীল বিদ্যুতের ঝলকানি উঠে এল, এবং নয়টি বজ্রের সাপ লিশাংয়ের মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে পাক খেয়ে মারাত্মক আঘাত এড়িয়ে গেল, কিন্তু তার চুল আধ-পোড়া হয়ে গেল, বাতাসে তৎক্ষণাৎ নাকে লাগার মতো পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

"কান অঞ্চলের তিন ধাপ, থিয়ানরুই তারায় পা রাখো!"陣법বিদের সতর্কবাণী আতঙ্কের চিৎকারের সাথে মিশে গেল।

কিন্তু লিশাং উল্টো দিকে গান অঞ্চলের দিকে ছুটে গেল, ঝড়ের বাতাস তার জামার হাতা ছিঁড়ে ফেলল—গতকাল রাতে তার মায়ের রেখে যাওয়া জেড পাথরের সতর্কবার্তার দৃশ্যগুলো তার চোখের সামনে ভেসে উঠল, সেই দিকেই নিশ্চয়ই লুকিয়ে আছে...

"বুম!"

মাটি হঠাৎ ফেটে গভীর খাদ তৈরি হলো, এবং বেগুনি-লাল লাভা জালের মতো ফেটে বের হলো।

লিশাং ফুটন্ত আগ্নেয়গিরির পাথরের ওপর পা দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, এবং তার আঙুলের ডগা থেকে সোনালী আলো ফেটে বের হয়ে শূন্যে একটি সম্পূর্ণ নক্ষত্রমণ্ডলের মানচিত্র এঁকে ফেলল।

যখন শেষ রেখাটি উত্তর তারাটির সাথে যুক্ত হলো, তখন লাভা হঠাৎ মাটির ফাটলে ফিরে গেল, এবং陣법ের আলোর পর্দা কাচ ভেঙে যাওয়ার মতো শব্দ করে ভেঙে পড়ল।

"দেখা যাচ্ছে阵법ের আসল কেন্দ্র মানুষের হৃদয়েই থাকে।" লিশাং ঠোঁটের কোণের রক্তের দাগ মুছে হালকা হাসল।

তার আগেই বোঝা উচিত ছিল, পূর্বপুরুষরা যখন দরজা পাহারা দেওয়ার জন্য ত্যওতিয়ে ব্যবহার করেছিলেন, তখন阵법 ভাঙার আসল চাবিকাঠি কি কখনো গণিতে থাকতে পারে?

কিছুক্ষণ আগে阵법বিদকে উদ্দেশ্যমূলকভাবে রাগিয়ে দেওয়ার সময় বৃদ্ধের চরমভাবে বিচলিত মানসিকতাই ছিল陣법ের শক্তিকে নাড়িয়ে দেওয়ার মূল চাবিকাঠি।

ব্রোঞ্জের বিশাল দরজাটি বিকট শব্দে খুলে যাওয়ার সাথে সাথেই পাহাড়ের চূড়ার মেঘ থেকে সোনালী বজ্রপাত নেমে এল।

লিশাং ঝলমলে বিদ্যুতের আলোর মধ্যে হাত বাড়িয়ে পড়ে যাওয়া গুপ্তধনটি লুফে নিল—সেটি ছিল একটি সম্পূর্ণ কালো ভাঙা তরবারি, যার গায়ে ফাটলের মধ্যে দিয়ে নক্ষত্রের আলো বয়ে যাচ্ছিল।

যখন তার আঙুলের ডগা তরবারির বাঁটে স্পর্শ করল, তখন এক অচেনা স্মৃতি বন্যার মতো ভেসে এল: লাল পোশাক পরা এক মহিলা চাঁদের আলোয় তরবারি নাচাচ্ছেন, আর তরবারির ডগা যেদিকে নির্দেশ করছে সেদিকে হাজার হাজার সৈন্য ছত্রভঙ্গ হয়ে যাচ্ছে...

"তরুণ প্রধান!

এটা তো চিংহং তরবারি!"陣법বিদ পাথরের স্তূপে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, তার আগের অহংকার এক মুহূর্তে পাগলাটে ভক্তিতে পরিণত হলো, "শত বছর ধরে কেউ যা তুলতে পারেনি, সেটাই আমাদের বংশের পবিত্র অস্ত্র!"

লিশাং যখন ঘুরল, তখন সে সরাসরি দেখতে পেল দ্রুত ছুটে আসা প্রধান মুরুব্বির চরম বিস্ময়ভরা দৃষ্টি।

বৃদ্ধের হাতের ড্রাগনের মাথার লাঠিটি মাটিতে সজোরে আঘাত করল: "এখনই পাহাড় রক্ষা করার阵법 চালু করো!" তিনি লিশাংয়ের হাতের ভাঙা তরবারির দিকে গভীরভাবে তাকালেন, তার সুরে এমন এক কম্পন ছিল যা আগে কখনো শোনা যায়নি: "এটা নিয়ে সামনের দরজায় যাও।"

পাহাড়ের বাতাস মৃদু ঘোড়ার খুরের আওয়াজ বয়ে নিয়ে এল, লিশাং তরবারির বাঁট শক্ত করে ধরে তার রক্তের সাথে এই কম্পনের মিল অনুভব করতে লাগল।

সাতটি লম্বা আর পাঁচটি ছোট বিপ সঙ্কেতের ঘণ্টা যখন আবার গোধূলিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল, তখন সে হঠাৎ ওয়াং ছের গোপনীয় মন্ত্রের ফিসফিসানি শুনতে পেল: "উত্তর দিকের তীরন্দাজ টাওয়ারে নেকড়ের মাথার পতাকা দেখা গেছে।"

ভাঙা তরবারিটি হঠাৎ করে ড্রাগনের মতো স্পষ্ট শব্দে ডেকে উঠল, তরবারির আলোর আভা যেদিক দিয়ে গেল, সেদিকের সমস্ত মশাল একটার পর একটার জ্বলে উঠল।

লিশাং মাটিতে নেচে বেড়ানো আলোর ওপর দিয়ে পাহাড়ের দরজার দিকে দৌড়ে গেল, তার পেছনে থাকা গুপ্তধারের গম্বুজের ওপরের নক্ষত্রমণ্ডল রাতের আকাশে ধীরে ধীরে ঘুরছিল, আর চব্বিশটি নক্ষত্র মিলে রক্তের মতো লাল পথ তৈরি করেছিল, যা ঠিক ভবিষ্যৎবক্তার সেই কথার মতোই—"নেকড়ে চাঁদকে গিলে খায়।"