চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: সরাইখানার গোপন রহস্য

রক্তিম অস্তগামী সূর্যের আলোয় সরাইখানাটির বাঁকা ছায়া দীর্ঘ হয়ে পড়েছে, যেন ওত পেতে থাকা কোনো এক দানব। আশেপাশের গাছপালাগুলো যেন কোনো দুরারোগ্য ব্যাধিতে আক্রান্ত—শাখা-প্রশাখাগুলো কঙ্কালসার ও বিকৃত, পাতাগুলো বিবর্ণ ও শুষ্ক, বাতাসের ঝাপটায় খসখস শব্দে যেন কী এক গোপন কথা ফিসফিস করে বলছে।

মাটির ওপর এলোমেলো কিছু পায়ের ছাপ, গভীরতা ভিন্ন ভিন্ন—মনে হয় কোনো বন্য প্রাণী আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়ার সময় সেগুলো রেখে গেছে। বাতাসে এক অদ্ভুত ও অস্বস্তিকর গন্ধ—পচা পাতার সাথে পচা রক্তের কটু গন্ধ মিশে এক গা-ঘিনঘিনে পরিবেশ তৈরি করেছে।

"এই... এই জায়গাটা কেমন যেন গা ছমছমে, একটু ভয়ই লাগছে," গরুর গাড়ির চালক তার হাত ঘষতে ঘষতে শিউরে উঠে বলল।

শিকারী লিন মুখে যদিও বড়াই করে বলল, "ভয়ের কী আছে? পুরুষ মানুষ কি আর ভূতকে ডরায়?" কিন্তু তার শিকারি ছুরি ধরা হাতটি অজান্তেই শক্ত হয়ে উঠল।

লি শাং কোনো কথা বলল না, কেবল শান্তভাবে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করছিল। সে তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল, বাতাসে হালকা রক্তের গন্ধ ভেসে আসছে—স্পষ্ট নয়, আবার পুরোপুরি দূরও হচ্ছে না। এই গন্ধ তাকে আরও নিশ্চিত করল যে, এই সরাইখানাটি মোটেও স্বাভাবিক নয়।

"আরে, অতিথিরা এসেছেন! খাওয়া-দাওয়া করবেন নাকি রাত কাটাবেন?" এক চর্বিযুক্ত মুখাবয়বের স্থূলকায় সরাইখানার মালিক সান হাসিমুখে এগিয়ে এল।

লি শাং বরাবরের মতো সাবধানী হওয়ার বদলে এবার এক বেপরোয়া ভাব দেখাল। সে এগিয়ে গিয়ে সান-এর কাঁধে হাত রেখে চিৎকার করে বলল, "থাকার ব্যবস্থা করো! আজ অনেক টাকা কামিয়েছি, সবচেয়ে ভালো ঘর আর সবচেয়ে ভালো মদ-মাংস চাই!"

কথাটা শুনেই সানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার মুখের হাসি আরও চটপটে হয়ে গেল। "আরে বাঃ! আপনাদের ভাগ্য তো দারুণ! আমাদের সরাইখানায় অন্য কিছু থাকুক না থাকুক, ঘর আর খাবারের তুলনা হয় না! নিশ্চিন্তে থাকুন, তৃপ্তি পাবেনই!"

লি শাং ইচ্ছাকৃতভাবে তার কোমরের টাকার থলিতে চাপ দিয়ে এক ঝনঝনে শব্দ তুলল এবং অহংকারের সাথে বলল, "তা তো বটেই, আমার কাছে আর কিছু থাকুক না থাকুক, টাকার অভাব নেই!"

সানের চোখ প্রায় বুজে এল, মনে হলো সে যেন এখনই চোখের সামনে রুপোর ঝনঝনানি দেখতে পাচ্ছে। সে অতি বিনয়ের সাথে লি শাং ও তার সঙ্গীদের সরাইখানার ভেতরে নিয়ে গেল এবং তোষামোদ করতে করতে বিভিন্ন সুযোগ-সুবিধার বর্ণনা দিতে লাগল।

তবে লি শাং সানের এই কৃত্রিম আন্তরিকতায় বিভ্রান্ত হলো না। সে সানের সাথে হাসি-ঠাট্টা করতে করতেই সরাইখানার অন্দরমহল এবং কর্মীদের গতিবিধি লক্ষ্য করতে লাগল। সে খেয়াল করল, কর্মীদের বাহ্যিক আচরণ স্বাভাবিক মনে হলেও তাদের চোখ অস্থির; আর তাদের হাতে ছোট ছোট দাগ—যেন তারা নিয়মিত ছুরি চালানোয় অভ্যস্ত।

"মালিক, আপনার সরাইখানার ব্যবসা তো বেশ জমজমাট, অতিথিও তো প্রচুর," লি শাং যেন একেবারেই সাধারণ কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

"এই চলে আর কী, আপনাদের মতো খদ্দেরদের দয়ায় ছোটখাটো সংসার চলে যায়," সান হেসে উড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার চোখ বারবার লি শাংয়ের কোমরের থলির দিকে চলে যাচ্ছিল।

"মালিক, আপনার হিসাবরক্ষক কোথায়? মূল্যবান জিনিসগুলো তার কাছে জমা রাখতে চাই," লি শাং হঠাৎই বলল।

সান একটু থমকে গিয়ে বলল, "সে কি আর বলব... আমাদের এই ছোট সরাইখানায় কোনো হিসাবরক্ষক নেই, মূল্যবান জিনিসপত্র নিজের কাছে রাখাই ভালো।"

লি শাং হাসল, আর কিছু বলল না।

সে টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপটি তুলে আলতো করে চুমুক দিল, কিন্তু তার দৃষ্টি চলে গেল সরাইখানার পিছনের উঠোনের দিকে। সেখানে যেন অন্ধকারে কোনো কিছু গোপনে নড়াচড়া করছে...

"মালিক..." লি শাং কাপটি নামিয়ে রেখে রহস্যময় এক হাসি হাসল, "আপনার এই চা..."

সরাইখানার ভেতরে টিমটিমে তেলের বাতি দুলছে, দেয়ালে ভূতুড়ে ছায়া ফেলছে। বাতাসের সাথে মিশে আছে পচা গন্ধ, ঘামের উৎকট গন্ধ আর সস্তা মদের ঝাঁঝালো ঘ্রাণ। লি শাং চারপাশের "অতিথিদের" পর্যবেক্ষণ করল—তাদের পোশাক জরাজীর্ণ, দৃষ্টি অস্থির, কিন্তু তারা যেন কিছু একটা লুকানোর জন্য স্বাভাবিক হওয়ার ভান করে জোর করে মদ-মাংস খাচ্ছে।

"অভিনয়ের কী বহর! এদের অস্কার দেওয়া উচিত," লি শাং মনে মনে ভাবল।

সানের চর্বিযুক্ত মুখে এক কৃত্রিম হাসি লেগে আছে, সে বারবার বিষাক্ত সাপের মতো লি শাংয়ের দিকে তাকাচ্ছে। সে বারবার তার রোগা-পটকা কর্মীদের ইশারা করছে, তারা টেবিল মোছার বা চা দেওয়ার নাম করে লি শাংয়ের চারপাশ দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেন একঝাঁক বিরক্তিকর মাছি।

শিকারী লিন এতক্ষণে ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছে, তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, শিকারি ছুরির হাতলটি সে জোরে চেপে ধরেছে। "শাং ভাই, এই মোটা লোকটার মতলব সুবিধের নয়, আমার মনে হয় এখনই আমাদের উচিত..." সে নিচুস্বরে গর্জে উঠল, কিন্তু লি শাংয়ের এক ইশারায় থেমে গেল।

লি শাং জানে, আসল খেলা কেবল শুরু হয়েছে।

হঠাৎ এক সরু মুখের কর্মী "ওহ!" বলে চিৎকার করে লি শাংয়ের পায়ের কাছে পড়ে গেল। তার হাতে ছিল এক টুকরো রুপো, সে চিৎকার করে উঠল, "চোর! ওরা চুরি করেছে! আমার টাকা ওরা নিয়েছে!"

আশপাশের "অতিথিরা" যেন আগে থেকেই তৈরি ছিল, সবাই একসাথে মদের বাটি নামিয়ে রেখে লি শাংদের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল। যেন মৌমাছির চাকে ঢিল পড়েছে।

গরুর গাড়ির চালক ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তোতলাতে তোতলাতে বলতে লাগল, "না... আমরা চুরি করিনি..." শিকারি লিন রাগে ফুঁসছিল, সে এগিয়ে যেতে চাইলে লি শাং তাকে টেনে ধরল।

লি শাং অনুভব করল চারপাশের বাতাস যেন জমে গেছে। অসংখ্য সন্দেহের তীর তার দিকে ছুটে আসছে। সে মুখ শক্ত করে রইল, তার চোখ বরফের মতো ঠান্ডা। এক বিশাল চাপ তার বুকের ওপর চেপে বসল।

"মজার ব্যাপার..." লি শাংয়ের ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসি ফুটে উঠল। সে ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, "মালিক, আপনার এই অভিনয়..."

"মালিক, আপনার এই অভিনয়টা সত্যিই বড্ড বাজে," লি শাংয়ের ঠোঁটের কোণে এক তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল। সে শান্তভাবে জামার ভেতর থেকে কিছু কুঁচকানো কাগজ বের করল—এগুলো সে অন্য কোনো আস্তানায় কাজ করার সময় তাদের "কর্মপরিকল্পনা" হিসেবে সংগ্রহ করেছিল।

"হে উপস্থিত ভদ্রমহোদয়গণ, চোখ খুলে দেখুন, এগুলো এই লোকটির 'কীর্তিকলাপ'!"

লি শাং কাগজগুলো টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল। মেঝেতে ছড়িয়ে পড়া কাগজগুলোতে সানের প্রতারণা, খুন এবং লুটপাটের বিস্তারিত বিবরণ লেখা ছিল। সরাইখানাটি মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেবল মানুষের ভারী নিশ্বাসের শব্দ শোনা যেতে লাগল।

আগে যারা খুব উত্তেজিত ছিল, তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

"আর তোমরাও, দারুণ অভিনয় করেছ, সবাই যেন একেকজন বড় মাপের অভিনেতা," লি শাং সেই পড়ে যাওয়া কর্মীদের দিকে আঙুল তুলে বলল, "এত ভালো অভিনয় করলে অস্কার তো আপনাদের পাওনা!" কর্মীরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে কোনো কথা বলতে পারল না।

লি শাং চারপাশটা ঘুরে দেখল, তার দৃষ্টি যেন সব মিথ্যা মুখোশ ভেদ করে ফেলছে। "এই সরাইখানাটা শুরু থেকেই একটা ফন্দি। মদের মধ্যে মাদক মেশানো ছিল, আপনাদের হাতে থাকা দাগগুলো বলে দিচ্ছে আপনারা নিয়মিত অপরাধের সাথে জড়িত। আর সেই রক্তের গন্ধ—বমি আসার উপক্রম হয়েছে।" তার কণ্ঠস্বর খুব একটা উঁচু ছিল না, কিন্তু তা ছুরির মতো সবার কানে বিঁধল।

সরাইখানার "অতিথিরা" যেন সত্য বুঝতে পেরে লি শাংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। আগের চাপা উত্তেজনা কেটে গিয়ে সবাই সানের ওপর চড়াও হলো।

"তাই তো! মানুষকে চেনা বড় দায়!" "এই ভাইটির জন্য আমরা আজ বেঁচে গেলাম!"

সানের মুখ রাগে বেগুনি হয়ে গেল। সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল, "শালা! তুই মরতে চাস! ধর এদের, কেটে ফেল!"

"হামলা করার সাহস করিস? জানিস আমি কে?" শিকারি লিন আর ধৈর্য না ধরে ছুরি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লি শাং শান্তভাবে টেবিল-চেয়ারের মাঝখান দিয়ে সরে গিয়ে একটি টেবিল উল্টে দিয়ে কর্মীদের আক্রমণ প্রতিহত করল। সে সরাইখানার আসবাবপত্র ব্যবহার করে আত্মরক্ষা ও পাল্টা আক্রমণ চালাতে লাগল। প্রতিটি আঘাত ছিল সুনির্দিষ্ট ও শক্তিশালী, যার ফলে কর্মীরা পিছু হটতে বাধ্য হলো।

সরাইখানার ভেতরে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। টেবিল-চেয়ার চুরমার হয়ে গেল, মদের বোতল ভেঙে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। লিন ও লি শাংয়ের যুগলবন্দি ছিল দেখার মতো। একজন আক্রমণ করছিল, অন্যজন তাকে আড়াল করছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই কর্মীরা মার খেয়ে মেঝেতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

সান পরিস্থিতি বেগতিক দেখে পিছু হটতে শুরু করল, যেন লেজে পা পড়া কোনো ব্যাঙ।

"হুম, একদল অপদার্থ," লি শাং ঠান্ডা গলায় বলল। সে আর ধাওয়া না করে গরুর গাড়ির চালকের কাছে গিয়ে বলল, "চলো, আমাদের এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।" চালক সম্বিত ফিরে পেয়ে মাথা নাড়ল, যদিও তার মুখ তখনও ফ্যাকাশে।

দলটি লণ্ডভণ্ড হয়ে যাওয়া সরাইখানা ত্যাগ করে গন্তব্যের পথে রওনা হলো। অস্তগামী সূর্য ডুবে গিয়ে চারদিকে অন্ধকার নেমে আসছে। সামনে এক গভীর বনভূমি, সেখান থেকে ভেসে আসা রহস্যময় বাতাসে যেন কোনো অশুভ শক্তির আনাগোনা।

"এই বনটা বেশ আকর্ষণীয়..." লি শাংয়ের ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। সে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ যেন এক অতল গহ্বর। সে প্রথম পা বাড়াল বনের গভীরে, আর তার পিছু পিছু শোনা যেতে লাগল পায়ের আওয়াজ—"খসখস, খসখস..."