চল্লিশতম অধ্যায়: নায়কের বুদ্ধিদীপ্ত চাল ও পরিস্থিতির অবসান

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি কড়া গলায় প্রশ্ন করতেই লি শাং এবং ওয়াং চে বুঝতে পারলেন যে আর লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়, তাই তারা সোজা হয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

দুজনের দৃষ্টি আগুনের মতো প্রখর, কালো পোশাকধারীর দিকে তারা নির্ভয়ে তাকিয়ে রইল।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তাদের আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখে এক শীতল উপহাসের হাসি হাসলেন। এরপর ঘুরে武館-এর ভেতরে চলে গেলেন, তবে যাওয়ার আগে তাদের দিকে এমন এক অর্থবহ দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন যা বেশ রহস্যময়।

武館-এর বাইরে, কয়েকজন রহস্যময় ছায়াকে লি শাং এবং ওয়াং চে-কে দেখে ভয়ে আতঙ্কিত খরগোশের মতো দ্রুত 武館-এর ভেতরে ঢুকে যেতে দেখা গেল।

এটি লি শাংয়ের মনের সন্দেহকে আরও বাড়িয়ে তুলল। তিনি ওয়াং চে-র সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করলেন এবং ভেতরে গিয়ে আসল রহস্য উন্মোচন করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

武館-এর ভেতরে পরিবেশটা ছিল অদ্ভুত, বাতাসের মধ্যে এক ধরনের টানটান উত্তেজনা বিরাজ করছিল।

館主 তাদের ঢুকতে দেখে মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুললেন। তার অতি-উৎসাহ বরং লি শাং এবং ওয়াং চে-কে আরও বেশি সতর্ক করে দিল।

"দুই বীরের আগমন ঘটেছে, এতে আমার এই স্থান ধন্য হয়ে গেল! আজ ঠিকই武館-এ একটি বিশেষ লড়াইয়ের আয়োজন আছে, আপনারা কি দেখতে আগ্রহী?" 館主 হাত কচলাতে কচলাতে হাসিমুখে বললেন।

লি শাং নির্বিকারভাবে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন যে,武館-এর শিষ্যদের প্রত্যেকের মুখ গম্ভীর এবং পরিবেশটা বেশ থমথমে, যা স্বাভাবিক দিনের কোলাহলপূর্ণ পরিবেশের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, "অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে সেখানে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র আছে!"

"যেহেতু 館主 এত করে বলছেন, আমরা অবশ্যই প্রত্যাখ্যান করতে পারি না," লি শাং মৃদু হেসে রাজি হয়ে গেলেন।

লড়াইয়ের মঞ্চে একজন রোগা-পাতলা, দেখতে খুব দুর্বল এক শিষ্য আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

লি শাং মনে মনে হাসলেন। এই 館主 আসলে কী ফন্দি আঁটছেন, তা তিনি এক নিমেষেই ধরে ফেলেছেন।

গতবার লড়াইয়ের সময় তিনি ওয়াং চে-কে আগে লড়ার সুযোগ দিয়েছিলেন, কিন্তু এবার তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন উল্টোটা করার।

"এই ভাই, আপনি আগে শুরু করুন," লি শাং মঞ্চের শিষ্যটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন।

館主-এর মুখের রঙ সামান্য বদলে গেল। লি শাং তা লক্ষ্য করলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে এই লড়াইটি মোটেও সাধারণ নয়।

শিষ্যটি ইতস্তত করে একবার 館主-এর দিকে তাকাল। 館主 শান্তভাবে মাথা নাড়লেন।

হঠাৎ করেই শিষ্যটি আক্রমণ করে বসল!

"দাঁড়াও!" লি শাং হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "আমার হঠাৎ মনে পড়ল..."

শিষ্যটি কথা শুনে আক্রমণ থামিয়ে দিল। তার হলদেটে মুখে ভ্রু কুঁচকে গেল, যেন তিন দিন ধরে কোষ্ঠকাঠিন্যে ভুগছে।

লি শাং গলা পরিষ্কার করে ধীরেসুস্থে বললেন, "আমার হঠাৎ মনে পড়ল যে, আজকের আবহাওয়া খুব সুন্দর, আকাশে মেঘ নেই, তলোয়ার চর্চার জন্য চমৎকার দিন। লোকে বলে, কাজ শুরুর আগে অস্ত্র ধার দিয়ে নেওয়া ভালো। তার চেয়ে বরং এই লড়াইটা শুরু করার আগে আমি পরীক্ষা করে দেখি তলোয়ারটা কতটা ধারালো, কেমন হয়?"

কথাটা শোনা মাত্রই পুরো জায়গা একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যেন বাতাসও জমে গেছে।

নিচের শিষ্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তারা ভাবতেও পারেনি লি শাং এমন কাণ্ড করবেন।

館主-এর সেই কৃত্রিম হাসিতে ভরা মুখটা মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল, যেন তিনি মাছি গিলেছেন, তার চোখের কোণটা একবার কেঁপে উঠল।

এই ছোকরা তো দেখি নিয়ম মানার পাত্র নয়!

শিষ্যটিও হতভম্ব হয়ে গেল, এমন অদ্ভুত পরিস্থিতি সে আগে কখনো দেখেনি। সে পেছনে ফিরে 館主-এর দিকে তাকাল। 館主 দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোনোমতে হাসি ধরে রেখে মাথা নাড়লেন, ইঙ্গিত দিলেন লি শাং যা বলছে তা-ই করতে।

館主-এর নির্দেশ পেয়ে শিষ্যটি ধীরে ধীরে কোমরের তলোয়ার বের করল। সূর্যের আলোয় তলোয়ারের ফলা ঝকঝক করে উঠল।

তার চোখে ছিল হিংস্রতা, সে লি শাংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লি শাং শান্তভাবে নিজের তলোয়ার বের করলেন এবং তলোয়ারের ফলা প্রতিপক্ষের দিকে তাক করলেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক কৌতুকপূর্ণ হাসি।

"আসুন, দেখি আপনার তলোয়ার চালনা কেমন," লি শাং যেন আজকের আবহাওয়া নিয়ে কথা বলছেন, এমন হালকা চালে বললেন।

শিষ্যটি আর দেরি না করে তলোয়ার চালিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তলোয়ারের বাতাস তীব্র, তাতে এক ধরনের শীতলতা ছিল যা গা শিউরে দেয়। প্রতিটি চালই ছিল অত্যন্ত হিংস্র এবং প্রাণঘাতী, যা সাধারণ কোনো শিষ্যর পক্ষে আয়ত্ত করা সম্ভব নয়।

লি শাংয়ের চোখ সরু হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন এই শিষ্যর তলোয়ার চালনায় যে খুনের নেশা লুকিয়ে আছে, তা গতবারের লড়াইয়ের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

"ধুর, এই ছোকরার তলোয়ার চালনা তো দেখছি বেশ জোরালো!" ওয়াং চে পাশে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করল। সে শিষ্যটির চালগুলো মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল এবং বুঝতে পারল যে প্রতিটি আক্রমণের কোণ এবং শক্তি অত্যন্ত সুপরিকল্পিত, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে এড়িয়ে যাওয়া কঠিন।

লি শাং শরীর বাঁকিয়ে খুব দক্ষভাবে শিষ্যটির আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছিলেন এবং একই সঙ্গে তার চালগুলো পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, শিষ্যটির তলোয়ার চালনায় অনেক ফাঁদ পাতা আছে। একবার যদি কেউ তাতে জড়িয়ে পড়ে, তবেই সর্বনাশ।

তিনি মনে মনে একটি সিদ্ধান্ত নিলেন—আর রক্ষণাত্মক নয়, এবার পাল্টা আক্রমণ করতে হবে।

তিনি সুযোগ বুঝে একপাশে সরে গিয়ে তলোয়ার ঘুরিয়ে শিষ্যটির কব্জিতে আঘাত করার চেষ্টা করলেন। শিষ্যটি ভাবতেও পারেনি লি শাংয়ের আক্রমণ এত দ্রুত হবে, তাড়াহুড়োয় সে কোনোমতে সরে গেল।

দুজনের তলোয়ারের সংঘর্ষে কর্কশ ধাতব শব্দ হলো, আগুনের ফুলকি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে বারুদের তীব্র গন্ধ ভেসে এল।

লড়াই যত গড়াতে লাগল, শিষ্যটির আক্রমণ তত তীব্র হতে লাগল, যেন সে ক্লান্ত হতেই জানে না।

লি শাং এবং ওয়াং চে ক্রমে কোণঠাসা হয়ে পড়ছিলেন। তাদের শারীরিক শক্তি খরচ হচ্ছিল, ঘামে পোশাক ভিজে যাচ্ছিল। অন্যদিকে শিষ্যটির তলোয়ারের গতি বাড়ছিল এবং আঘাতগুলো আরও মারাত্মক হচ্ছিল, যেন সে কোনো পরজীবী পোকার মতো তাদের আঁকড়ে ধরেছিল।

চারপাশের শিষ্যরা তাদের সঙ্গীর জন্য চিৎকার করে উৎসাহ দিচ্ছিল, সেই আওয়াজ যেন এক বিশাল উৎসবের রূপ নিয়েছিল।

館主 পাশে দাঁড়িয়ে তৃপ্তির হাসি হাসছিলেন।

লি শাং এবং ওয়াং চে বুঝতে পারলেন যে তারা এক সুপরিকল্পিত ফাঁদে পড়েছেন, যেন এক বিশাল চোরাবালিতে আটকে গেছেন, যত নড়াচড়া করছেন তত গভীরে তলিয়ে যাচ্ছেন।

চারপাশের চাপ ক্রমশ বাড়ছে, তারা যেন অন্ধকারের মধ্যে ডুবে যাচ্ছিলেন, কোথাও কোনো আলোর রেখা দেখতে পাচ্ছিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে লি শাংয়ের পিঠে এক শীতল শিরশিরানি অনুভব হলো। এক তীব্র বিপদের সংকেত তার মনে জেগে উঠল। তিনি দ্রুত পেছনে ফিরে দেখলেন...

লি শাংয়ের চোখ ছিল বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ। শিষ্যটির ঝোড়ো আক্রমণের মাঝে তিনি একটি অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন—প্রতিবার সে যখনই আক্রমণ করছে, তার বাম পা অজান্তেই আধ ইঞ্চি পেছনে সরে যাচ্ছে।

এই সেই আধ ইঞ্চি!

এই সামান্য খুঁটিনাটি বিষয়টিই তার কৌশলের মারাত্মক দুর্বলতা ফাঁস করে দিল!

"ওয়াং, বাম দিকে!" লি শাং নিচু স্বরে চিৎকার করলেন।

ওয়াং চে ইঙ্গিত বুঝে গেল। দুজনের মধ্যে অসাধারণ বোঝাপড়া ছিল, যেন তারা একে অপরের মনের কথা বুঝতে পারছিলেন।

লি শাং শরীর দুলিয়ে শিষ্যটির আক্রমণ সামলাতে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং তলোয়ার দিয়ে তাকে আটকে রাখলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সুযোগ বুঝে ওয়াং চে বিদ্যুতের গতিতে শিষ্যটির বাম পাশে এসে পড়ল এবং এক শক্তিশালী লাথি মারল সরাসরি তার বাম হাঁটুর ওপর!

"কড়মড়!" এক বিকট শব্দে শিষ্যটির বাম হাঁটু ভেঙে গেল। সে যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে মঞ্চের নিচে গিয়ে আছড়ে পড়ল এবং যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

"অসাধারণ! দারুণ তো!" চারপাশের শিষ্যদের মধ্যে হুলস্থুল পড়ে গেল। যারা একটু আগে চিৎকার করছিল, তাদের গলা যেন মুহূর্তেই বন্ধ হয়ে গেল, বদলে এল বিস্ময়।

館主-এর মুখের হাসি জমে গেল, যেন তিনি এক মুখোশ পরে আছেন। তার চোখের পেশি অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।

এই ছোকরা, শেষ পর্যন্ত ধরে ফেলল!

"বেশ, বেশ! ভালোই তো হাত পাকিয়েছ!" 館主 অপমানে রাগান্বিত হয়ে উঠলেন। তিনি আর কৃত্রিম হাসি ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি এক লাফে মঞ্চে উঠে এলেন, তার চোখে তখন হিংস্রতার আগুন, "যেহেতু তোমরা ভালোয় ভালোয় কথা শুনলে না, তবে আর আমাকে দোষ দিও না!"

館主 কথা শেষ করার আগেই তীরের মতো লি শাং এবং ওয়াং চে-র দিকে ছুটে এলেন। তার হাতের ঝাপটায় বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ হলো, যা গা শিউরে দেওয়ার মতো।

লি শাং এবং ওয়াং চে দ্রুত দুই দিকে সরে গেলেন, 館主-এর আক্রমণ এড়ালেন।

館主-এর শক্তি শিষ্যটির চেয়ে অনেক বেশি। প্রতিটি চালই ছিল শক্তি এবং খুনের নেশায় ভরা, ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ছিল, যা সামলানো কঠিন হয়ে পড়ছিল।

তবে লি শাং এবং ওয়াং চে একে অপরের পরিপূরক হিসেবে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। লি শাং চটপটে ভঙ্গিতে 館主-এর আক্রমণের মাঝখান দিয়ে ঘুরে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিলেন। আর ওয়াং চে শান্ত থেকে নিজের বুদ্ধিকে কাজে লাগিয়ে 館主-এর পরবর্তী পদক্ষেপের আগাম ধারণা করছিল এবং লি শাংয়ের জন্য আক্রমণের পথ তৈরি করছিল।

"লি, বাম দিকে!" ওয়াং চে হঠাৎ সতর্ক করে দিল।

লি শাং ইশারা বুঝে গেলেন। তিনি শরীর ঘুরিয়ে 館主-এর বাম পাশে হাজির হলেন এবং বিদ্যুতের গতিতে তলোয়ার চালিয়ে দিলেন সরাসরি তার বাম কাঁধ লক্ষ্য করে।

館主 অপ্রস্তুত ছিলেন, কোনোমতে শরীর সরিয়ে বাঁচলেও লি শাংয়ের তলোয়ারের ফলা তার জামা ছিঁড়ে দিল।

"দুষ্টু ছেলে!" 館主 গর্জে উঠলেন, তার আক্রমণের গতি আরও বেড়ে গেল, যেন তিনি উন্মাদ হয়ে গেছেন।

লি শাং এবং ওয়াং চে ধীরে ধীরে লড়াইয়ের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিয়ে নিলেন। 館主-এর শ্বাসকষ্ট শুরু হলো, কপাল দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

তিনি ভেতরে ভেতরে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, ভাবতেও পারেননি এই দুই ছোকরা এত শক্তিশালী হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে,武館-এর বড় দরজাটি লাথি মেরে কেউ খুলে ফেলল...

বিদ্যুতের গতিতে 武館-এর দরজা ভেঙে পড়ল। ধুলোবালির মধ্যে এক ব্যক্তি ঘূর্ণিঝড়ের মতো ভেতরে প্রবেশ করলেন। সবাই ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তিনি খোদ শহরের বিখ্যাত 'লোহার মুখোশ পরা' কোতোয়াল!

কোতোয়ালের পেছনে একদল রক্ষী, সবার হাতে খোলা তলোয়ার, চোখেমুখে খুনের নেশা।

館主-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন ভূত দেখেছেন। তিনি কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, "তো... তোমরা এখানে কেন?"

লোহার মুখোশ পরা কোতোয়াল উপহাসের হাসি হাসলেন, "কেউ খবর দিয়েছে তুমি অবৈধ অস্ত্র জমা করেছ এবং ষড়যন্ত্র করছ, আমরা সেই তদন্তেই এসেছি!"

館主 নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে বললেন, "এটা সম্পূর্ণ মিথ্যে অভিযোগ! আমার 武館 সবসময় আইন মেনে চলে, এসব কাজ আমি করতে পারি না!"

"মিথ্যে কি না, তল্লাশি করলেই বোঝা যাবে!" কোতোয়াল হাত ইশারা করতেই রক্ষীরা নেকড়ের মতো 武館-এর ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং সব তছনছ করে তল্লাশি শুরু করল।

যেমনটা আশা করা হয়েছিল, 武館-এর গুপ্তকক্ষ থেকে প্রচুর অস্ত্র পাওয়া গেল, এমনকি নিষিদ্ধ কিছু গোপন অস্ত্রও উদ্ধার হলো।

হাতেনাতে ধরা পড়ার পর 館主 আর কোনো যুক্তি দেখাতে পারলেন না, আত্মসমর্পণ করা ছাড়া উপায় ছিল না।

武館-এর শিষ্যদের মধ্যে হইচই পড়ে গেল। তারা ভাবতেও পারেনি যে তাদের ভণ্ড 館主 আড়ালে এসব জঘন্য কাজ করছিলেন। সবাই মিলে 館主-কে দোষারোপ করতে লাগল, তাদের থুতু ছিটিয়ে দেওয়া গালি যেন তাকে ডুবিয়ে দিচ্ছিল।

লি শাং এবং ওয়াং চে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এই নাটকীয় মোড় সিনেমার গল্পের চেয়েও চমৎকার!

武館 সিলগালা করে দেওয়া হলো, 館主-কে বন্দি করে নিয়ে যাওয়া হলো। লি শাং এবং ওয়াং চে আবারও শহরের মানুষের চোখে বীর হয়ে উঠলেন।

তারা বুদ্ধিতে এবং সাহসে ষড়যন্ত্র ফাঁস করে ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করেছেন, তারা যেন আধুনিক যুগের আসল侠ি!

সূর্য ডুবছে। লি শাং এবং ওয়াং চে বাড়ির পথে ফিরছিলেন, মনটা খুব হালকা লাগছিল।

হঠাৎ, এক নির্জন গলির মোড়ে তারা অদ্ভুত এক শব্দ শুনতে পেলেন। যেন কোনো পশুর মৃদু গর্জন, আবার যেন কোনো আচার-অনুষ্ঠানের মন্ত্রপাঠ।

কৌতূহলবশত তারা এগিয়ে গেলেন।

গলির গভীরে একটি পুরনো দেয়ালে রহস্যময় একটি চিহ্ন খোদাই করা ছিল।

চিহ্নটি থেকে অদ্ভুত এক আলো বের হচ্ছিল, যেন সেটি জীবন্ত, যা দেখে মনে ভয় জাগে।

লি শাং এবং ওয়াং চে একে অপরের দিকে তাকালেন। দুজনের চোখেই ছিল বিস্ময় আর সন্দেহ।

"এটা... এটা কী জিনিস?" ওয়াং চে বিড়বিড় করল।

লি শাং হাত বাড়িয়ে চিহ্নটি স্পর্শ করতে চাইলেন, কিন্তু ওয়াং চে তাকে টেনে ধরল।

"ছুঁয়ো না!" ওয়াং চে নিচু স্বরে বলল, "আমার মনে হয় এটা সাধারণ কিছু নয়।"

লি শাং হাত সরিয়ে নিলেন এবং চিহ্নটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

চিহ্নটির আকৃতি খুব অদ্ভুত, অনেকটা চোখের মতো, আবার অনেকটা ঘূর্ণির মতো, যা দেখলে মনে হয় সেটির ভেতরে টেনে নিচ্ছে।

হঠাৎ চিহ্নটি থেকে উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল। এক শক্তিশালী শক্তি চিহ্নটি থেকে বেরিয়ে এল, লি শাং এবং ওয়াং চে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন।

দুজনের মুখ সাদা হয়ে গেল, মনে এক অজানা ভয় কাজ করছিল।

এই চিহ্নটি আসলে কী?

এটি কিসের ইঙ্গিত দিচ্ছে?

"ওয়াং..." লি শাংয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল, "আমার মনে হয়..."

"চুপ!" ওয়াং চে তাকে থামিয়ে দিল, "কেউ আসছে..."