চতুচল্লিশ অধ্যায়: পরিবারের বিপদ ও বহিরাগত শত্রুর আক্রমণ

গেটওয়ের সামনের নীল ইটের খাঁজে এখনও শুকিয়ে যায়নি রক্তের দাগ। লিশাংয়ের কাপড়ের বুট যখন আধা-শুকনো পাতা পিষে ফেলছিল, ঠিক তখনই সে শুনতে পেল বহিঃশাখার প্রধানের ঘোড়ার চাবুক দিয়ে লোহার কবজির রক্ষাকবচ পিটানোর তীক্ষ্ণ শব্দ।

রৌপ্য-শৃগালের আলখেল্লা পরা সেই মানুষটি কালচে জেডের পাল্কিতে আধশোয়া হয়ে বসে আছে, তার চোখের কোণের কাটা দাগটি মশালীর আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছে। "লি পরিবার কি আসলেই তাদের শেষ সম্বলটুকুও বার করে এনেছে?"

শত শত কালো পোশাকের যোদ্ধা যেন কাকের পালের মতো এগিয়ে আসছে, লিশাংয়ের পিছন থেকে তার ছোট ভাইয়ের ধনুকের ছিল্লা শক্ত করে টানার কড়কড় শব্দ ভেসে এল।

সে উল্টো হাতে ছিটকে থাকা জিনহং ভাঙা তরবারিটি নীল পাথরের মেঝেতে বাঁকা করে গেঁথে দিল, তরবারির ফাটলের ভেতর থেকে ছায়াপথ হঠাৎ তিন ইঞ্চি উঁচুতে ফেটে পড়ল, বহিঃশাখার প্রধানের হাতলের ওপর রাখা আঙুলের জোড়গুলো একটু কুঁকড়ে গেল।

"শাখা প্রধান কি এটি চান?" লিশাং হঠাৎ তরবারির ডগা উঁচিয়ে ধরল, ছায়াপথের আলোর আভা প্রতিপক্ষের হঠাৎ সংকুচিত হয়ে আসা মূর্তির ওপর দিয়ে বয়ে গেল, "তার চেয়ে বরং নিজে এসে নিয়ে যান।"

ক্ষুব্ধ চিৎকারে রাতের আকাশ চিরে যাওয়ার সাথে সাথেই বিষ মাখানো তিনটি ক্রসবোয়ের তীর বাতাসের বুক চিরে ছুটে এল।

লিশাং ঘুরে দাঁড়িয়ে তরবারি চালানোর মুহূর্তেই তার স্মৃতির গভীরে থাকা লাল পোশাক পরা এক নারীর তরবারি চালানোর কৌশল যেন তার মাংসপেশির ভেতর দিয়ে নিজে থেকেই প্রবাহিত হতে লাগল।

তরবারির আলো দিয়ে গড়া রূপালী জাল গুপ্তাস্ত্রগুলোকে কুচি কুচি করে ফেলল, ছিটকে পড়া স্ফুলিঙ্গ সামনের সারির শত্রুদের পোশাকের ঘের পুড়িয়ে দিল।

"বুনহাঁস阵 গঠন করো!" লিশাং তীরের স্তূপের ওপর পা রেখে দরজার চূড়ায় লাফিয়ে উঠল, জিনহং তরবারি যে পথ দিয়ে কেটে গেল তা বাতাসে আলো ছড়ানো নকশায় পরিণত হলো।

যেসব শিষ্যরা এতক্ষণ বিভ্রান্ত ছিল, তারা হঠাৎ দেখল প্রাচীন阵 গঠনের ক্লাসের সেই কঠিন ও দুর্বোধ্য সূত্রগুলো তরবারির আলোর ইশারায় ধীরে ধীরে স্পষ্ট ও সহজ হয়ে উঠছে।

বহিঃশাখার প্রধান অবশেষে উঠে দাঁড়িয়ে আলখেল্লা খুলে ফেললেন।

যখন তিনি তুষারমাখা সিঁড়ির ওপর খালি পায়ে পা রাখলেন, তখন তার পায়ের নিচের নীল ইটে মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরতে শুরু করল।

লিশাং তরবারি চালিয়ে অতর্কিত হামলাকারীর বাঁকা তরবারি আটকে দিল, তার চোখের কোণ দিয়ে দেখা গেল সেই লোকটির হাতা থেকে বেরিয়ে আসা কালো কুয়াশা নয়টি খণ্ডের বর্শায় রূপ নিয়েছে—এটি হল দক্ষিণাঞ্চলের হারিয়ে যাওয়া "ইনশা তোতুব গুয়ে"!

"বামের দিকটা সামলান!" ওয়াং ছের গলা তীরের বৃষ্টির মধ্যে ভেসে এল।

লিশাং ঘুরে দাঁড়িয়ে এক কোপে শত্রুর হাতের শিকল কেটে ফেলল, যা তার ছোট বোনের গলা ফুড়ে বের হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

রক্তের গন্ধের সাথে সালফারের গন্ধ তার শ্বাসনালীতে আটকে গেল, সে হঠাৎ দেখতে পেল জিনহং তরবারির ফাটলের মধ্য দিয়ে ছায়াপথ প্রবাহের গতি দ্রুততর হয়ে উঠেছে।

বড়长老-এর ড্রাগনের মাথাওয়ালা লাঠিটি হঠাৎ তির্যকভাবে লিশাংয়ের পিঠে ধেয়ে আসা লোহার নখটিকে আটকে দিল।

বৃদ্ধের ধূসর দাড়ি রক্তে ভেজা, চিৎকার করার সময় তার গলার রগগুলো ফুলে উঠল: "বাচ্চাদের নিয়ে জুয়ানউ অবস্থানে পিছু হটো!" লিশাং স্তম্ভিত হয়ে সেই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল যে তাকে একসময় "অভিশপ্ত তারা" বলে গালি দিত, অথচ আজ সেই বৃদ্ধ নিজের পিঠ দিয়ে তার ওপর ছিটকে আসা বিষাক্ত বালু ঠেকিয়ে রাখছে।

"এখন অমনোযোগী হলে প্রাণ হারাতে হবে।" ওয়াং চে ভুতুড়ে ছায়ার মতো তার বাম পাশে এসে দাঁড়াল, তার ছোট ছুরি দুটি ঠান্ডা তীর প্রতিহত করে সরিয়ে দিল।

দূরে কালচে জেডের পাল্কিতে থাকা বহিঃশাখার প্রধান মন্ত্র পাঠ করছেন, রাতের আকাশের মেঘগুলো এবার ঘূর্ণির আকার ধারণ করতে শুরু করল।

জিনহং তরবারিটি হঠাৎ গুঞ্জন করে উঠল, লিশাংয়ের হাতের তালু অবশ হয়ে আসার মুহূর্তে লাল পোশাকধারী নারীর তরবারি নাচার স্মৃতির টুকরোগুলো হঠাৎ করে নতুন একটি ছবি তৈরি করল—তিনি তরবারির ডগা মাটিতে বিঁধিয়ে দিলেন, আর হাজার হাজার তারার আলো ফাটলের ভেতর থেকে ঝরনার মতো উপচে পড়ল।

এই বিভ্রম তার গতিকে সামান্য ধীর করে দিল, বহিঃশাখার প্রধানের ছোঁড়া কালো বর্শাটি তার কানের পাশ দিয়ে উড়ে গেল এবং পাথরের দেওয়ালে এক গজেরও বেশি চওড়া গভীর গর্ত তৈরি করে ফেটে পড়ল।

"তরুণ প্রভু!" কয়েকজন কিশোর ঢাল নিয়ে ছুটে এল এবং ছিটকে আসা পাথরের টুকরোগুলো আটকে দিল।

লিশাং তার চোখে লেগে থাকা রক্ত ও ঘাম মুছে ফেলল, দেখল তরবারির ফাটলগুলো হাতল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু ছায়াপথের আলো আরও বেশি blinding হয়ে উঠেছে।

যখন প্রেতের কান্নার আওয়াজ তুলে দ্বিতীয় কালো বর্শাটি ধেয়ে এল, তখন তার মনে হঠাৎ এক ঐশ্বরিক প্রেরণা এল এবং সে তরবারির ডগাটি আগের বিস্ফোরিত গর্তে ঢুকিয়ে দিল।

মাটির নিচ থেকে ড্রাগনের মতো গর্জন ভেসে এল, ছায়াপথের আষাঁড় নক্ষত্রমণ্ডলের মানচিত্র মেঘের ঘূর্ণির ভেতর থেকে রক্তের আভা ছড়িয়ে দিল।

বহিঃশাখার প্রধানের মুখের রং অবশেষে পাল্টে গেল, তিনি যখন পাল্কি থেকে লাফিয়ে নামলেন, তখন লিশাং তার হাতের তালুতে পোড়ার মতো তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল—জিনহং তরবারির ফাটলের গভীরে হাজার বছর ধরে ঘুমিয়ে থাকা কিছু একটা জেগে উঠছে।

জিনহং তরবারি কেঁপে কেঁপে রাতের আকাশে তারার আলো ছড়িয়ে দিতে লাগল, লিশাংয়ের পাঁচ আঙুল যেন উত্তপ্ত তরবারির হাতলে গেঁথে গেল।

সে তার পিছন থেকে ছোট বোনের দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শুনতে পেল—তরবারির ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা আলোর ধারা তার হাতের বাহুর শিরা বেয়ে বয়ে চলল এবং কলারবোনের কাছে গিয়ে একটি অসম্পূর্ণ নক্ষত্র মানচিত্রে পরিণত হলো।

"ভেকধারী ভূত!" বহিঃশাখার প্রধান তার হাত গুটিয়ে তিন গজ কালো কুয়াশা তুলে ধরলেন, নয় খণ্ডের বর্শার মাথার খুলির ভাস্কর্যটি হঠাৎ তার হিংস্র দাঁত বের করে দিল।

লিশাং স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতেই তরবারি দিয়ে আড়াআড়িভাবে বাধা দিল, তরবারির ধার ও হাড়ের বর্শার সংঘর্ষের মুহূর্তে ছায়াপথটি মূর্ত রূপ ধারণ করে প্রতিপক্ষের অস্ত্রটিকে পেঁচিয়ে ধরল।

সে সুযোগ নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে পা ফেলল, আলোর ধারা বর্শার দণ্ড বেয়ে দ্রুত উপরে উঠে গেল, বহিঃশাখার প্রধান যখন হাত ছেড়ে দিতে বাধ্য হলেন, তখন খাঁটি লোহা দিয়ে তৈরি ঘাতক অস্ত্রটি ততক্ষণে টকটকে লাল গলিত লোহায় পরিণত হয়ে গেছে।

ডজনখানেক কালো পোশাকের যোদ্ধা এই সুযোগে ঘিরে ধরেছিল, কিন্তু লিশাং উল্টো হাতে যে তরবারির শক্তি চালিয়ে দিল তা মাটিতে পোড়া জখমের মতো গভীর খাঁজ তৈরি করল।

সে চমকে দেখল যে কঠিন阵 গঠনের সূত্রগুলো এখন নক্ষত্র মানচিত্রের ঘূর্ণনের সাথে সাথে নিজে থেকেই চালিত হচ্ছে।

যখন জিনহং তরবারিটি তির্যকভাবে সুন অবস্থানের দিকে নির্দেশ করল, তখন দক্ষিণ-পূর্ব কোণের প্রাচীন সোফেরা গাছটি হঠাৎ হাজার হাজার রূপালী পাতা ঝরিয়ে দিল এবং হামলাকারীদের ছায়া দেওয়ালে গেঁথে ফেলল।

"তরুণ প্রভুর জয় হোক!" ছোট ভাইয়েরা মুখ লাল করে সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, তীর টাওয়ারের ব্রোঞ্জের ঘণ্টা বাতাস ছাড়াই নিজে থেকে বেজে উঠল।

লিশাংয়ের পায়ের পাতার ছোঁয়া শত্রুর শিরস্ত্রাণের ওপর পড়তেই সে শূন্যে ভেসে উঠল, তার পেছনে তারার আলো ধূমকেতুর লেজের মতো পথ তৈরি করে রইল।

বহিঃশাখার প্রধান ক্ষুব্ধ চিৎকারে তার রেশমি পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন, পিঠ জুড়ে কৃমির মতো নড়াচড়া করা রক্তের লেখা অভিশাপগুলো বেরিয়ে এল, বাতাস পেতেই সেই মন্ত্রগুলো জ্বলে উঠল এবং রাতের আকাশকে রক্তের মতো লাল করে তুলল।

ওয়াং চে হঠাৎ আধা টুকরো জেডের টুকরো ছুড়ে মারল: "ধরে নাও! ওটাই阵-এর কেন্দ্রস্থল!" লিশাং শূন্যে ঘুরে সেই বিশ্বাসের প্রতীকটি ধরে ফেলল, নক্ষত্র মানচিত্রের নকশা ও জেডের টুকরোটির ভাগ্যগণনার চিহ্ন নিখুঁতভাবে মিলে গেল।

যখন জিনহং তরবারিটি陣-এর কেন্দ্রে প্রবেশ করল, তখন পুরো লি পরিবারের পূর্বপুরুষের বাড়ির ভিত ড্রাগনের গর্জন তুলে উঠল, আঠারোটি তারার স্তম্ভ মাটি ভেদ করে আকাশে উঠে গেল এবং কালো পোশাকের যোদ্ধাদের মাটিতে উল্টে ফেলে দিল।

"এবার শেষ করা যাক।" লিশাংয়ের চোখের মণিগুলোতে ঘূর্ণায়মান তারার পথ প্রতিফলিত হচ্ছিল, তার হাতে জিনহং তরবারিটি পালকের মতো হালকা মনে হচ্ছিল।

বহিঃশাখার প্রধান দু'হাতে আঘাত করে নয় স্তরের বাতাসের ঢেউ তুলে দিলেন, প্রতিটা হাতের ছায়াই দুষ্ট আত্মার চেহারায় রূপ নিল।

কিন্তু লিশাং তারার স্তম্ভের ওপর দিয়ে স্রোতের বিপরীত দিকে উঠে গেল, তরবারির ডগাটি নিখুঁতভাবে অভিশাপের মিলনের অন্ধ বিন্দুতে বিদ্ধ করল—সেটিই ছিল গতকাল রাতে লাল পোশাক পরা নারীর ছায়ায় নির্দেশ করা ভাগ্যের দরজা।

বিস্ফোরণের শব্দে ছায়াপথ দানবের মুখগুলোকে গ্রাস করে নিল, বহিঃশাখার প্রধান যখন টলতে টলতে পিছিয়ে গেলেন, তখন তার কোমর থেকে ঝুলন্ত জেড পাথরটি হঠাৎ গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ফেটে গেল।

যে মুহূর্তে তিনি ঘুরে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, লিশাংয়ের তরবারির টানে তৈরি তারার শিকলটি তার গোড়ালি পেঁচিয়ে ধরল।

মাটিতে ফুটে ওঠা প্রাচীন ভাগ্যগণনার নকশাটি জীবন্ত প্রাণীর মতো পরাজিত ব্যক্তিকে陣-এর মধ্যে শক্ত করে আটকে ফেলল।

"পিছু হটো! দ্রুত পিছু হটো!" বাকি থাকা কালো রঙের লোকেরা মশাল ফেলে দিয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল, জ্বলে ওঠা শিয়ালের পশমের আলখেল্লা রাতের বাতাসে পুড়ে আগুনের গোলার মতো কুঁকড়ে গেল।

লি পরিবারের লোকজন যখন ধাওয়া করতে যাবে, ঠিক তখনই বড়长老-এর ভাঙা গলায় ধমক দেওয়ার শব্দে তারা তাদের জায়গায় থেমে গেল।

বৃদ্ধ ভাঙা ড্রাগনের মাথাওয়ালা লাঠিতে ভর দিয়ে এগিয়ে এলেন, তার ঘোলাটে চোখের মণিতে লিশাংয়ের হাতের না-নেভে যাওয়া তারার আগুন প্রতিফলিত হচ্ছিল।

ঝনঝন।

রক্তে মাখা কবজির রক্ষাকবচটি লিশাংয়ের পায়ের কাছে ছুড়ে ফেলা হলো, বড়长老-এর খাঁজকাটা মুখটি আগুনের আলোয় স্পষ্ট ও অস্পষ্ট হয়ে উঠল: "বুড়ো মানুষটা ভুল করে凶星-কে অভিশপ্ত তারা ভেবেছিল..." তিনি হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে কাশতে শুরু করলেন, আঙুলের ফাঁক দিয়ে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল, "ত্রিশ বছর আগে তোমার বাবা যখন দক্ষিণাঞ্চলের জাদুকরী মেয়েকে বিয়ে করার জন্য নাছোড়বান্দা হয়েছিলেন, তখনই আমার বোঝা উচিত ছিল..."

ওয়াং চে এক লাফে এগিয়ে এসে সেই ভেঙে পড়ার উপক্রম হওয়া বৃদ্ধকে ধরে ফেলল, তার আঙুলের ডগায় থাকা রূপালী সুঁচ বৃদ্ধের তিয়ানচি বিন্দুতে বিদ্ধ হলো।

তখনই লিশাং বড়长老-এর পিঠের বিষাক্ত বালুর আঘাতের দিকে নজর দিল, গাঢ় বেগুনি রঙের পচনশীল ঘা তার কাঁধ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে।

যখন পারিবারিক চিকিৎসক ওষুধের বাক্স হাতে ছুটে এল, তখন বৃদ্ধ লিশাংয়ের কাপড়ের কোণটি শক্ত করে খামচে ধরে বললেন: "পূর্বপুরুষদের ঘরের গোপন প্রকোষ্ঠে... তোমার মায়ের রেখে যাওয়া..."

অসম্পূর্ণ কথাটি রাতের বাতাসে কোলাহলের মধ্যে হারিয়ে গেল।

লিশাং মাথা নিচু করে হাতের তালুতে ম্লান হয়ে আসা তারার মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে রইল, জিনহং তরবারির ফাটলের গভীর থেকে সূক্ষ্ম কম্পন ভেসে এল, মনে হলো কেউ যেন তরবারির পিঠে আলতো করে টোকা দিচ্ছে।

যখন বিজয়ের আতশবাজি মাথার ওপর ফেটে পড়ল, তখন সে হঠাৎ পরিচিত এক আঁশটে মিষ্টি গন্ধ পেল—সেদিন জ্যোতিষীর আকস্মিক মৃত্যুর সময় যে গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, এটি ঠিক সেই একই গন্ধ।