৪০তম অধ্যায়: হত্যা করে প্রমাণ লোপ করা

বন্যশৃগাল টিলা।

প্রাচীন বৃক্ষগুলো ঘন হয়ে আকাশ ঢেকে রেখেছে, বনের ভেতর দিয়ে একটি ছোট পথ কুটিলভাবে বয়ে গেছে। মানুষের যাতায়াতহীন এই রাস্তার ওপর নরম পচে যাওয়া পাতা আর শওলার মাঝে স্পষ্ট গাড়ির চাকার দাগ ও পায়ের ছাপ পড়ে আছে। ভীতিপ্রদ এক নিস্তব্ধতার মধ্যে পেঁচার কর্কশ ডাক মাঝে মাঝেই আকস্মিকভাবে বেজে উঠছে, যা বন্যশৃগাল টিলার পরিবেশকে আরও বেশি রহস্যময় ও জনমানবহীন করে তুলছে।

পূর্বনির্ধারিত অপরাধের ফলাফলের কথা মাথায় রেখে ফং জিং সন্দেহ করলেন, সম্ভবত নথিপত্র রক্ষক ও衙役রা ইতোমধ্যেই খুন হয়েছেন, আর বন্যশৃগাল টিলা হলো সেই খুন লুকিয়ে ফেলার এক উপযুক্ত স্থান।

কুয়াশা কেটে গেলে বাকি থাকে শুধু সত্য!

বন্যশৃগাল টিলার এই ভুতুড়ে ও জনমানবহীন দৃশ্য দেখে ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটও যেন কিছু একটা আঁচ করতে পারলেন। তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, "তাইফু, আপনি কেন আমাকে সন্দেহ করছেন না?"

ফং জিং তার দিকে চোখ ছোট করে তাকিয়ে বললেন, "আপনার অবসর গ্রহণের বয়স হয়েছে, কয়েক দশকের সরকারি জীবনের অভিজ্ঞতায় আপনি মানবজীবনের সব রূপ দেখেছেন এবং দুনিয়াদারি বুঝে গেছেন। সামান্য কিছু লাভের আশায় আপনি নিজের পুরো বংশের জীবন বিপদে ফেলবেন না।"

"তাইফু অত্যন্ত প্রজ্ঞাবান!" ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটের চোখ দিয়ে গড়িয়ে জল পড়তে লাগল, "আমি সেদিন রাজপ্রতিনিধিকে সংবর্ধনা জানাতে যাইনি, কারণ সেদিন ছিল আমার মায়ের নব্বইতম জন্মদিন। কিন্তু কে জানত..."

"আমার ধারণা, কাউন্টি সহায়ক আপনাদের জোর করে মায়ের জন্মদিনের অনুষ্ঠানে পাঠাতে চেয়েছিলেন, আর তিনি নিজে অত্যন্ত আগ্রহ প্রকাশ করে আপনার বদলে জাহাজে গিয়ে রাজপ্রতিনিধিকে সংবর্ধনা জানাতে চেয়েছিলেন।"

"তাইফু কীভাবে জানলেন?" ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট যেন কোনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছেন, "এমনকি জু কাউন্টি সহায়ক কি সত্যিই আপনার পুরোনো পরিচিত?"

"জু কাউন্টি সহায়কের আসল নাম কী?"

"তার নাম জু শানবেন..." কথাটি অর্ধেক বলতেই ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট হঠাৎ এর ভেতরের ফাঁকফোকর বুঝতে পেরে শীতে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করলেন, "তবে কি আপনি তাকে চেনেন না?"

"চিনি না।" ফং জিং মাথা নাড়লেন, আর মনে মনে আরও নিশ্চিত হলেন যে এই জু শানবেনই ভেতরের লোক বা বিশ্বাসঘাতক।

তা দেখে ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট থরথর করে কেঁপে উঠলেন, "জু শানবেন বলেছিল সে আপনার পুরোনো বন্ধু। সে নাকি আপনাকে জাহাজে ডেকে একটু গল্প করতে চেয়েছিল, আর সেই সঙ্গে এ জেলার ভূপ্রকৃতি ও জনজীবন ঘুরে দেখে রাজদরবার থেকে এ জেলার উন্নয়নের জন্য কিছু সাহায্য পাওয়ার ব্যবস্থা করতে চেয়েছিল। তাই আমি এক মুহূর্তের বোকামিতে পড়ে... পড়ে..."

"আপনার চিন্তার কোনো কারণ নেই। ছোটলোকদের কিছু না কিছু চালাকি থাকেই, আর ভদ্রলোকেরা সাধারণত সহজ-সরল হয়। আপনি তো কেবল এ জেলার উন্নয়নের কথা ভেবেই অজান্তে ওই ছোটলোকের ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছেন।"

"ছোটলোক... আপনি কি জু শানবেনের কথা বলছেন? সে কি সত্যিই কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে ছিল?"

"নয়-দশ ভাগ তাই। তবে সবকিছু প্রমাণের ওপর ভিত্তি করেই বলতে হবে।"

কথা বলতে বলতেই সামনের লি লংজি কিছু একটা অস্বাভাবিক দেখতে পেয়ে উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "গুরু মহাশয়, এদিকে তাকান!"

রাস্তার পাশের বনের মধ্যে এক বিরাট খোলা জায়গা।

শওলার ওপর অজস্র পায়ের ছাপ বিশৃঙ্খলভাবে পড়ে আছে। গোলমালপূর্ণ সেই ঘটনাস্থলে কিছু মদের পাত্র পড়ে আছে, যেগুলোতে সামান্য মদ অবশিষ্ট রয়েছে। এছাড়া মুরগি, হাঁস ও শূকরের পায়ের হাড় চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

ফং জিং মদের পাত্রটি তুলে শুঁকে দেখলেন, অবশিষ্ট মদের ফলের সুবাসের মধ্যে সামান্য টক গন্ধ রয়েছে।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "এখানের স্থানীয় ফলের মদের মধ্যে কি বরই বা আঙুরের মদ পাওয়া যায়?"

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট অত্যন্ত সতর্কভাবে বললেন, "এ জেলা হলুদ নদীর পূর্ব তীরে অবস্থিত, এখানে প্রধানত উর্বর শুষ্ক উচ্চভূমি। বরই ও আঙুর প্রচুর পানি পছন্দ করে, তাই এখানে এগুলো চাষ করা প্রায় অসম্ভব, মদ তৈরির কথা তো দূরে থাক। তবে আপেলের মদ এখানে বেশ সুলভ।"

বরই বা আঙুরের মদের নিজস্ব একটি প্রাকৃতিক টক ভাব থাকে, কিন্তু আপেলের মদ স্বাভাবিক সংরক্ষণে টক হয় না, কেবল পচে গেলেই তাতে সামান্য টক গন্ধ আসে। অথচ শীতকাল হওয়া সত্ত্বেও এই অবশিষ্ট মদগুলো একদম পরিষ্কার ও স্বচ্ছ, পচনের কোনো লক্ষণই নেই।

তিনি মাথা নেড়ে আবার শুঁকলেন এবং অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারলেন যে টক গন্ধের সাথে সামান্য ঔষধি গন্ধও মিশে আছে।

মাদক! ফং জিং হঠাৎ বুঝতে পারলেন।

তিনি এক ঝটকায় উঠে দাঁড়িয়ে আদেশ দিলেন, "तुरন্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে তল্লাশি শুরু করো। বিশেষ করে বনে কোথাও নতুন মাটি খোড়া আছে কি না, সেদিকে নজর রেখো।"

"যে আজ্ঞা!"

একশ জন রাজরক্ষী বজ্রের মতো চিৎকার করে সাড়া দিল এবং ঘন পাইন পাতার ওপর দিয়ে দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে তল্লাশি শুরু করল।

তার মুখের রঙ পরিবর্তন হতে দেখে এবং তার আদেশের বিষয়বস্তু শুনে ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটের বুকটা ব্যথায় মুচড়ে উঠল, "তাইফু, এটা কি..."

ভ্রূ কুঁচকে চিন্তা করতে করতে ফং জিং বললেন, "নিখোঁজ ব্যক্তিরা এখানেই হারিয়ে গিয়েছিল, আমার সন্দেহ তারা খুন হয়েছে।"

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটের শরীর নরম হয়ে এল এবং তিনি মাটিতে বসে পড়লেন, "আটটি তাজা প্রাণ... এত নিষ্ঠুর কে হতে পারে...?"

"না!" ফং জিং অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে বললেন, "হওয়া উচিত সাতটি তাজা প্রাণ।"

কথা বলতে বলতেই লি লংজি দ্রুত ছুটে এসে বললেন, "গুরু মহাশয়, আমরা ওই দিকে এক স্তূপ নতুন মাটি পেয়েছি। সেগুলো খুঁড়ে একরাশ লাশ পাওয়া গেছে।"

ফং জিং হাত ইশারা করে বললেন, "চলুন!"

বিশাল এক গর্তের মধ্যে সাতটি মৃতদেহ পড়ে রয়েছে—ছয়জন শক্তিশালী পুরুষ এবং একজন বৃদ্ধ।

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট এক দেখাতেই বৃদ্ধকে চিনতে পারলেন এবং বুকফাটা আর্তনাদ করে উঠলেন, "হয়াং নথিপত্র রক্ষক..."

সেই আর্তনাদের মাঝেই তার চোখ উল্টে গেল এবং তিনি অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

ফং জিং তাকে সামলানোর সময় পেলেন না, এক লাফে গর্তে নেমে খুব মনোযোগ সহকারে সাতটি মৃতদেহ পরীক্ষা করতে লাগলেন।

লাশের গায়ে তামার মতো ও হালকা নীলচে দাগ পড়ে গেছে, মৃত্যুর সময় কমপক্ষে ছত্রিশ ঘণ্টার বেশি হবে, যার অর্থ তারা পাঁচ দিন আগে মারা গেছে;

মৃতদেহগুলোর হাত-পা বাঁধা ছিল না, সারা শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, যার মানে মৃত্যুর আগে কোনো ধস্তাধস্তি হয়নি;

মৃতদের মুখ ও নাকের ভেতর প্রচুর মাটি ভরা, যার অর্থ তাদের জ্যান্ত পুঁতে ফেলা হয়েছিল;

সমস্যাটি স্পষ্টতই ওই ফলের মদের পাত্রগুলোর মধ্যেই ছিল, মদের মধ্যে আগেই মাদক মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

এ থেকেই বোঝা যায়, বিশ্বাসঘাতক সবাইকে এখানে বিশ্রাম নেওয়ার নাম করে ডেকে এনেছিল, তারপর মদ ও মাংস খাইয়ে তাদের অজ্ঞান করে, এরপর জ্যান্ত পুঁতে ফেলেছিল...

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটকে জ্ঞান ফিরিয়ে আনার পর ফং জিং গর্তের লাশের দিকে আঙুল দেখিয়ে তাকে শনাক্ত করতে বললেন।

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট অশ্রুসিক্ত নয়নে বললেন, "একজন হয়াং নথিপত্র রক্ষক, আর বাকি ছয়জন এ কাউন্টির衙役।"

"নিশ্চিত তো যে এর মধ্যে জু শানবেন নেই?"

ফলাফল চোখের সামনেই পরিষ্কার। ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "এই জু শানবেন নামের নরপিশাচ শুয়োরের বাচ্চাটার চামড়া ছিলে তার মাংস খেতে ইচ্ছে করছে আমার!"

পাঁচ দিন আগের সেই বিকেলে জু শানবেন কিছু লোক নিয়ে রাজপ্রতিনিধির সরকারি জাহাজে চড়ে ফং জিংয়ের সাথে দেখা করতে এসেছিল। দুজনের মধ্যে সেই সময় সংক্ষিপ্ত পরিচয় হয়েছিল, ফং জিংয়ের তা স্পষ্ট মনে আছে।

জু শানবেনের বয়স ত্রিশের কোঠায়, বেঁটে ও খাটো গড়নের হলেও অত্যন্ত চটপটে ও নিখুঁত। সে খাঁটি ছাংআন ভাষার কথা বলত, এছাড়া তার মধ্যে অন্য কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য ছিল না।

একমাত্র ব্যতিক্রম ছিল, তার মাথায় যে টুপিটি ছিল তা একটু বড়, দেখতে কিছুটা অদ্ভুত লাগত।

তার সাথে জাহাজে ওঠা বাকি চারজনও অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী ছিল, তারা হয় সেনা কর্মকর্তা ছিল না হয় দুর্ধর্ষ ডাকাত ছিল।

কিন্তু এই লোকেরা তো অপরাধ করে আগেই পালিয়ে গেছে, এত বড় দুনিয়ায় তাদের কোথায় খুঁজে পাওয়া যাবে?

একটু চিন্তা করে তিনি হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, "ঘাটে চলো!"

※※

জু শানবেনকে সন্দেহভাজন হিসেবে চিহ্নিত করার পর, পরবর্তী বিষয়গুলো আরও পরিষ্কার হয়ে উঠল।

অপরাধ সংঘটিত হওয়ার পর জু শানবেনের পক্ষে আর সরকারি চাকরি করা সম্ভব ছিল না, তাকে ছদ্মনামে জীবন বাঁচাতে পালিয়ে বেড়াতে হতো।

এ থেকে বোঝা যায়, সে কেবল এমন একজন ছোট চরিত্র যাকে যেকোনো মুহূর্তে বলি দেওয়া যেতে পারে।

তাই অপরাধ করার পর তার সম্ভাব্য গন্তব্য হতে পারে তিনটি:
প্রথমত, তার প্রভুর কাছে ফিরে গিয়ে পুরস্কার দাবি করা;
দ্বিতীয়ত, কোনো আত্মীয়ার বাড়ি বা গোপন আশ্রয়ে লুকিয়ে থাকা;
তৃতীয়ত, তার প্রভুর দ্বারাই নিহত হওয়া যাতে মুখ বন্ধ থাকে।

ঘাটে যাওয়ার পথে ফং জিং জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট, জু শানবেন কোন এলাকার মানুষ?"

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটের দাঁতগুলো কড়কড় করে আওয়াজ তুলল, "ওই শয়তানের বাচ্চা নিজের মুখে বলেছে, সে ছাংআন-এর লোক।"

"তার পরিবার কি হেয়াজিয়াং-এ সাথে এসেছে?"

"তার আবার কিসের পরিবার! তার কপালে ডিমের মতো বড় একটা মাংসের পিণ্ড আছে, দেখতে হাঁসের মতো, কে তার সাথে নিজের মেয়ে বিয়ে দেবে।"

ফং জিং মৃদু হেসে মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন কেন জু শানবেনের টুপিটি এত অদ্ভুত ও বড় লাগছিল।

তাই তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "সেদিন সে আর হয়াং নথিপত্রের দলটি কখন রওনা হয়েছিল?"

"ভোর হওয়ার আগেই চলে গেছে, আমি নিজে তাদের শহরের বাইরে পৌঁছে দিয়েছি।"

ফং জিংয়ের মনে একটা ভাবনা এল, জু শানবেন যাত্রাপথে যাতায়াত ছাড়াও মাঝপথে লোক খুন করেছে, আবার রাজপ্রতিনিধির জাহাজে পৌঁছানোর তাড়া তো ছিলই, তাই তাকে নিশ্চয়ই অন্ধকার থাকতেই রওনা হতে হয়েছিল।

রাজপ্রতিনিধির সরকারি জাহাজ সেদিন বিকেলে হেয়াজিয়াং ঘাটে পৌঁছেছিল। জু শানবেন ভোর না হতেই রওনা হয়েছিল, আর বন্যশৃগাল টিলার হত্যাকাণ্ডের কাজও খুব মসৃণভাবে শেষ হয়েছিল, তাই সে নিশ্চয়ই অনেক আগেই ঘাটে পৌঁছে গেছে।

তাহলে ঘাটে সেই দীর্ঘ অপেক্ষার সময়ে জু শানবেন কী করেছিল?

একটু ভেবে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট, আপনাদের এই কাউন্টির ঘাটে কি অতিথিদের অভ্যর্থনা ও বিদায়ের জন্য কোনো নির্দিষ্ট মদের দোকান আছে?"

ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত জবাব দিলেন, "রাজপ্রতিনিধি মহোদয়কে জানাই, সরকারি ভোজের জন্য আমরা সবসময় 'দা সানজিয়াং' মদের দোকানটি ব্যবহার করি।"

হেয়াজিয়াং ঘাট।

মানুষের আনাগোনা ও কোলাহলে মুখরিত ঘাটের ঠিক তীরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে দা সানজিয়াং মদের দোকান।

ফং জিং এবং ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেট যখন মদের দোকান থেকে বেশ দূরে ছিলেন, তখনই দোকানের পরিচারক ঝড়ের বেগে ছুটে এল এবং মুখে হাসি ফুটিয়ে সম্মান জানিয়ে বলল, "বাবাজি, আপনারা এসেছেন, ওপরে চলুন!"