একচল্লিশতম অধ্যায়: মানুষ? বরং দানব বলা ভালো!
পৃষ্ঠা ১/৩
ছাংহে জেলার ধর্মরক্ষা দপ্তরের কার্যালয়ে।
চারদিক ঘন অন্ধকারে আচ্ছন্ন, অথচ পুরো কার্যালয়জুড়ে আগুনের আলো ছড়িয়ে আছে; যেন অগণিত মশাল জ্বলছে, যার দীপ্তি আকাশের অর্ধেকটা আলোকিত করে তুলেছে।
দূর থেকে একের পর এক আলোর রেখা উড়ে এসে শেষ পর্যন্ত কার্যালয়ের মাঝখানে থাকা ছোট্ট ঘরটির ভেতর পড়ছে।
উড়ে আসা আলোর রেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনজন শিক্ষানবিশ ধর্মরক্ষী এক হাতে মন্ত্রমুদ্রা ধারণ করে বিড়বিড় করে মন্ত্র জপছিল। অন্য হাতে কলম ধরে তারা প্রাপ্ত সমস্ত সংবাদ লিখে নিচ্ছিল।
“ইউথিং নগরে অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে। মাঝরাতে কয়েকজন সাধারণ মানুষ নিখোঁজ হয়েছিল। পরদিন ভোরে তাদের কুয়োর মধ্যে পাওয়া যায়—সারা শরীর পচে গলে গিয়েছিল।”
“হুয়াংইয়া গ্রামে দানবীয় জন্তুর আবির্ভাব ঘটেছে। শক্তি অজ্ঞাত। ইতিমধ্যে বহু মানুষ হতাহত হয়েছে।”
“তোংহে নগরের ও পরিবারের পুত্র দিনের বেলাতেও নির্বিকার থাকে, শরীর দিন দিন শুকিয়ে যাচ্ছে, চেহারা কঙ্কালসার হয়ে উঠেছে। সন্দেহ করা হচ্ছে, সে কোনো ভূতপ্রেতের প্রভাবে পড়েছে…”
“…………”
“শুকনো-কাঠ গ্রামে হুয়াংশেং সম্প্রদায়ের একটি শাখাকেন্দ্রের সন্ধান মিলেছে। সেখানে যোদ্ধা-স্তরের এক দানবমানব এবং এক দানবসৈনিক-স্তরের দানবীয় জন্তু রয়েছে। জরুরি সহায়তা প্রার্থনা করছি—চাং লিনথিয়েন।”
এ পর্যন্ত লিখে শিক্ষানবিশ ধর্মরক্ষীটি হঠাৎ থেমে গেল।
পরক্ষণেই তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। কাঁপা গলায় সে বলল, “কর্তা, জরুরি সংবাদ! এটা পরিদর্শক চাংয়ের সাহায্যের আবেদন।”
কিছুটা দূরে।
এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ বেতের আরামকেদারায় চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। কথাটি শুনে তিনি আচমকা চোখ মেলে ধরলেন। শরীর ঝলকের মতো সরে এসে মুহূর্তেই শিক্ষানবিশ ধর্মরক্ষীর পাশে উপস্থিত হলেন।
কাগজটি হাতে নিয়ে পড়তেই তাঁর মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল।
“বিপদ হয়েছে। অবিলম্বে প্রধান আধিকারিককে জানাতে হবে।”
কয়েক নিঃশ্বাস পর।
মধ্যবয়স্ক পুরুষটি একটি নির্জন আঙিনার সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি কিছু বলার আগেই ভেতর থেকে কণ্ঠ ভেসে এল, “শুকনো-কাঠ গ্রামের কোনো খবর এসেছে?”
মধ্যবয়স্ক পুরুষটি এক মুহূর্ত থেমে হাত জোড় করে বললেন, “প্রধান আধিকারিক, সদ্য পরিদর্শক চাংয়ের সাহায্যের আবেদন পেয়েছি। শুকনো-কাঠ গ্রামে হুয়াংশেং সম্প্রদায়ের দানবেরা রয়েছে—একজন যোদ্ধা-স্তরের দানবমানব এবং এক দানবসৈনিক-স্তরের দানবীয় জন্তু…”
“তাহলে সত্যিই সেখানেই রয়েছে।”
আঙিনার ভেতরের কণ্ঠ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।
“আদেশ জারি করো। দপ্তরের সব অবসরপ্রাপ্ত ধর্মরক্ষীকে সমবেত করো। প্রহরায় থাকা সদস্যদের বাদ দিয়ে বাকিরা আধঘণ্টার মধ্যে রওনা হবে। শুকনো-কাঠ গ্রামের দিকে অগ্রসর হবে।”
এই মুহূর্তে মধ্যবয়স্ক পুরুষটির মনে হলো, যেন এক প্রবল আভা তাকে চারদিক থেকে ঢেকে ফেলেছে। তাঁর কাঁধের ওপর চাপ হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল, যদিও সেই আভা তাঁকে লক্ষ্য করে ছড়ানো নয়।
তবুও সেই অনুভূতি তাঁর পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নামিয়ে দিল।
“আজ্ঞা!”
এক মুহূর্তও দেরি না করে মধ্যবয়স্ক পুরুষটি তাড়াহুড়ো করে চলে গেলেন এবং ধর্মরক্ষা ঘণ্টা বাজিয়ে তুললেন।
আঙিনার ভেতরে।
প্রধান আধিকারিক ছেন তোংহেং প্রাদেশিক ধর্মরক্ষা দপ্তর থেকে আসা অতি গোপন চিঠিটি নামিয়ে রেখে জানালার কাছে গেলেন। মাথা তুলে আকাশে ঝুলে থাকা তিনটি নক্ষত্রের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মহাদুর্যোগ আসন্ন। ছাংহে জেলাও আর শান্তিতে নেই।”
ঢং!
ঢং! ঢং!
“ধর্মরক্ষা ঘণ্টা বেজেছে।”
“তিনবার ঘণ্টাধ্বনি—বিপদ! এটা জরুরি সমাবেশের নির্দেশ।”
আবাসিক কক্ষগুলোর দরজা ভেঙে একের পর এক ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। সবার পরনে বর্ম, কোমরে তলোয়ার। তারা আদেশের অপেক্ষায় প্রাঙ্গণের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইল।
সবাই এসে জড়ো হলে প্রধান আধিকারিক ছেন তোংহেং তিন শতাধিক শিক্ষানবিশ ধর্মরক্ষী এবং দশজনেরও বেশি হলুদ-স্তরের ধর্মরক্ষীর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমার নির্দেশ—সবাই অবিলম্বে রওনা হবে। সর্বোচ্চ তিন প্রহরের মধ্যে শুকনো-কাঠ গ্রামে পৌঁছাতেই হবে।”
“আজ্ঞা!”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
তিন শতাধিক ধর্মরক্ষী একসঙ্গে সাড়া দিল। প্রত্যেকের জন্য দুটি করে যুদ্ধঘোড়া প্রস্তুত ছিল, পালা করে ব্যবহারের জন্য।
ছেন তোংহেংও একটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়লেন। দশজনেরও বেশি হলুদ-স্তরের ধর্মরক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে তিনি আগে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
সময়ই জীবন।
তাঁদের শক্তি তুলনামূলকভাবে বেশি এবং তাঁরা হালকা সরঞ্জামে যাত্রা করছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের চেয়ে দ্রুত যেতে পারবেন। ফলে মূল বাহিনীর জন্য অপেক্ষা করে সময় নষ্ট করার কোনো কারণ ছিল না।
“রওনা হও!”
প্রধান আধিকারিক ছেন হাত নেড়ে সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন। গন্তব্য শুকনো-কাঠ গ্রাম।
হলুদ-স্তরের ধর্মরক্ষীরা তাঁর পিছু নিল।
বিরাট বাহিনী শহরের মধ্য দিয়ে ঝড়ের গতিতে ছুটে গেল।
ছাংহে জেলার নগরপ্রাচীরের প্রহরীরা শহরের ভেতর থেকে গড়িয়ে আসা ধুলোর মেঘ আর সেই বিশাল বাহিনী দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।
বিশেষত, বাহিনীর প্রত্যেক সদস্য বর্ম পরিহিত এবং অস্ত্র হাতে সম্পূর্ণ সজ্জিত।
“ধর্মরক্ষা দপ্তরের তদন্ত চলছে! দ্রুত নগরদ্বার খুলে দাও, বাধা দেবে না!”
বাহিনীর একজন ধর্মরক্ষা দপ্তরের পরিচয়ফলক তুলে ধরে উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
“ধর্মরক্ষা দপ্তর?”
নগররক্ষীরা কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর মুখের ভাব বদলে ফেলল। তারা দ্রুত নিচে থাকা সৈন্যদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল, “তাড়াতাড়ি নগরদ্বার খোলো! পথরোধী কাঠের বেড়া সরিয়ে দাও! ধর্মরক্ষা দপ্তরের আধিকারিকদের তদন্তে বাধা দেবে না!”
ধর্মরক্ষা দপ্তরের মর্যাদা ছিল অসাধারণ, ক্ষমতাও ছিল বিপুল।
তাদের মতো সাধারণ সৈন্য তো দূরের কথা, জেলার শাসকও বিনা কারণে ধর্মরক্ষা দপ্তরের তদন্তে বাধা দেওয়ার সাহস করতেন না।
সামান্য দেরি করলেও তাদের দানবদের সঙ্গে যোগসাজশের অপরাধে অভিযুক্ত করা হতে পারত। কারাগারে নিক্ষিপ্ত হয়ে তারা চিরদিনের জন্য এমন ঘৃণিত মানুষে পরিণত হতো, যাকে সবাই তাড়া করে পাথর ছুড়ত।
নগরদ্বারের নিচে থাকা সৈন্যরা আদেশ শুনে সঙ্গে সঙ্গে তা পালন করল। দরজা খুলে তারা দুপাশে সরে দাঁড়াল, ভয়ে যেন ধর্মরক্ষা দপ্তরের বাহিনীর অগ্রযাত্রায় সামান্যতম বাধাও না ঘটে।
“ধর্মরক্ষা দপ্তরের কী দারুণ দাপট! আমরাও যদি কোনোদিন এভাবে দাপট দেখাতে পারতাম!”
ধর্মরক্ষা দপ্তরের লোকদের চলে যেতে দেখে এক সৈন্য ঈর্ষাভরে বলল।
“ঈর্ষা?”
প্রাচীরের ওপরের অধিনায়ক পাশের সৈন্যটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ধর্মরক্ষা দপ্তরকে এত বড় বাহিনী নিয়ে বেরোতে বহুদিন দেখিনি। মনে আছে, শেষবার এমন ঘটনা ঘটেছিল এক উচ্চস্তরের দানবসৈনিকের আবির্ভাবের সময়।”
“উচ্চস্তরের দানবসৈনিক? হে ভগবান! তাহলে কত মানুষ মারা গিয়েছিল?”
সৈন্যটি শুনে ভয়ে চমকে উঠল।
“হায়…”
অধিনায়ক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কিছু বলল না।
যে বাহিনী গিয়েছিল গর্জন আর গৌরব নিয়ে, তারা ফিরবে ছিন্নভিন্ন হয়ে—কে জানে, কয়েক শত মানুষের সেই বাহিনী ফিরে আসার সময় আর কতজন অবশিষ্ট থাকবে।
………………
অন্যদিকে।
লু ছেন উন্মত্তের মতো হত্যাযজ্ঞ চালাচ্ছিল।
বাঁ হাতে তলোয়ার ঘুরিয়ে, ডান হাতে তরবারি ধরে সে মৃতদেহের পুতুলদের ভিড়ে ঢুকে পড়েছিল—যেন নির্জন প্রান্তরে একা বিচরণ করছে। তার উদ্দেশ্য ছিল তাদের গ্রাস করে যত বেশি সম্ভব আত্মসার অর্জন করা।
কোনো মৃতদেহের পুতুলকে কুপিয়ে ফেলে দেওয়ার পর সে দ্রুত তাইশু পাত্র সক্রিয় করে তাদের গ্রাস করছিল এবং নিজের শক্তি বাড়িয়ে তুলছিল।
এমনকি আহত হওয়ার ঝুঁকি নিয়েও সে মৃতদেহের পুতুলগুলোর মাথা কেটে নিচ্ছিল।
লু ছেনের চিন্তা ছিল অত্যন্ত সরল।
সে এবং হুয়াংশেং সম্প্রদায়ের রক্ষক—উভয়েই প্রাথমিক যোদ্ধা-স্তরের শক্তির অধিকারী, এবং দুজনেই নিজেদের পূর্ণ শক্তিতে ছিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
কিন্তু তার প্রতিপক্ষ যে তার চেয়ে অনেক আগে যোদ্ধা-স্তরে প্রবেশ করেছে, তা স্পষ্ট। তার শক্তির ভিত্তি ছিল গভীর, নানা কৌশলও ছিল অগণিত। বিপরীতে লু ছেন কেবল সরাসরি বলপ্রয়োগ করে আক্রমণ করতে জানত। ফলে জয়ের সম্ভাবনা প্রতিপক্ষেরই বেশি।
তাই তাকে এই মৃতদেহের পুতুলগুলোকে কাজে লাগিয়ে যতটা সম্ভব নিজের শক্তি বাড়াতে হবে। সবচেয়ে ভালো হয়, যদি এই সুযোগে মধ্যম যোদ্ধা-স্তরে突破 করতে পারে।
তাহলে একটি ক্ষুদ্র স্তর অতিক্রম করার পর, প্রতিপক্ষ যত কৌশলই ব্যবহার করুক না কেন, লু ছেন পরম শক্তির জোরে তাকে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করতে পারবে।
“ধিক্কার, বদমাশ ছেলে! দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করে কী লাভ? এসো, আমার সঙ্গে লড়াই করো!”
রক্ষক প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। তার দুই চোখ সামনে থাকা যুবকের ওপর স্থির হয়ে রইল।
এই লোকটি পিচ্ছিল কাঁকড়াবিছের মতো। কখনোই তার সঙ্গে সরাসরি লড়াই করে না; যেন সে প্রথমে সব মৃতদেহের দানব ও সম্প্রদায়ের সদস্যকে হত্যা করে শেষ করার সংকল্প করেছে।
আরও ভয়ংকর বিষয় ছিল—
এই স্থানটি মূলত ভূতলোক-বুদ্ধরাজ্যের আচ্ছাদনে ঢাকা ছিল। ফলে মৃতদেহের পুতুলগুলোর জীবনশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। তাদের মাথা কেটে ফেললেও তারা সঙ্গে সঙ্গে মরত না; বরং অত্যন্ত বিরক্তিকরভাবে লড়াই চালিয়ে যেত।
কিন্তু এই লোকটি কীভাবে যেন মৃতদেহের পুতুলকে হত্যা করার পর তাদের দেহ মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল—যেন সেগুলো কখনো অস্তিত্বই পায়নি।
দেহই যখন নেই, তখন পুনর্জীবনের প্রশ্নই ওঠে না।
অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সত্তর-আশিটি মৃতদেহের পুতুল থেকে মাত্র দু-তিনটি অবশিষ্ট রইল।
“গ্রাস করো!”
লু ছেন রক্ষকের আক্রমণ এক কোপে প্রতিহত করল। তারপর ঘুরে একটি মৃতদেহের পুতুলের মাথা কেটে নিল। তার আত্মসার আবারও সামান্য বেড়ে গেল।
“এত তাড়া কোরো না। এবার তোমার পালা আসছে।”
এই বলে লু ছেন লাফিয়ে সাপ-দানবের মৃতদেহের সামনে এসে দাঁড়াল। চিন্তা সামান্য নড়তেই তাইশু পাত্র থেকে এক রেখা ক্ষীণ আলো বেরিয়ে এল।
এর আগে চারপাশে অনেক লোক থাকায় অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে সে সাপ-দানবের উদর ভেদ করে বেরিয়ে আসার পর তার হাড়গোড়ের দিকে হাত বাড়ায়নি। এখন এখানে শুধু সে আর রক্ষক—দুজন মাত্র। তার ওপর ভূতলোক-বুদ্ধরাজ্য আড়াল হিসেবে কাজ করছে, তাই নিজের ক্ষমতা প্রকাশ পাওয়ার ভয়ও ছিল না।
চোখের পলকে।
বিশ-ত্রিশ হাত দীর্ঘ সাপ-দানবের মৃতদেহটি মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। মাটিতে রয়ে গেল শুধু গভীর খাদ আর আঁকাবাঁকা দাগ।
“এ কেমন দানবীয় কৌশল?!”
“না, এটা অসম্ভব! সাপ-দানবের দেহ তুমি কোথায় নিয়ে গেলে?!”
দৃশ্যটি দেখে রক্ষকের চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। সে অবিশ্বাসে চিৎকার করে উঠল।
হুয়াংশেং সম্প্রদায়ের একটি শাখাকেন্দ্রের রক্ষক হিসেবে ধর্মরক্ষা দপ্তর সম্পর্কে তার যথেষ্ট জ্ঞান ছিল। কিন্তু এমন কোনো কৌশলের কথা সে কখনো শোনেনি, যার সাহায্যে একটি মৃতদেহ শূন্যে মিলিয়ে যেতে পারে।
এর সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া মৃতদেহের পুতুলগুলোর কথা এবং এই যুবকের হঠাৎ বেড়ে যাওয়া শক্তির কথা মিলিয়ে রক্ষকের মনে আচমকা এক ভয়ংকর সম্ভাবনা উদয় হলো। তার পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল।
“সে কি… ওদের সবাইকে খেয়ে ফেলেছে?”
রক্ষকের কণ্ঠ কাঁপছিল।
“তুমি… তুমি আসলে কী?”
“কী?”
লু ছেন গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে এক বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি হাসল।
“আমি মানুষ। সোজাসাপ্টা, সত্যিকারের মানুষ—একজন সম্পূর্ণ মানুষ!”
“মিথ্যে বলছ!”
রক্ষক গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল।
“মানুষের এমন ক্ষমতা থাকতে পারে না! ঠিক বলেছি—তুমি মানুষ নও! দানব, তুমি এক দানব!”
তার চিৎকার ছিল উন্মত্ত, যেন সে কোনো ভয়ংকর অস্তিত্বের মুখোমুখি হয়েছে। তার চোখজুড়ে কেবল আতঙ্ক।