সাতচল্লিশতম অধ্যায়: অদ্ভুত এক নারী
ল-চেনের কাছে ল-ইউয়ানের স্মৃতি খুব একটা স্পষ্ট নয়।
তার মনে কেবল একটি ঝাপসা ধারণা ছিল, আর চেহারা-সুরতের কথা তো সে কবেই পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল।
आखिरकार, তার আধ্যাত্মিক শক্তি যত বৃদ্ধি পাচ্ছিল, তার ওপর তার পূর্বসূরি ‘ল-চেনের’ স্মৃতির প্রভাব তত কম, প্রায় নগণ্যের পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।
আজ এই মধ্যবয়সী লোকটিকে চোখের সামনে দেখে ল-চেনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো; ঠিক যেন একজন অপরিচিত ব্যক্তি, অথচ রক্তের সম্পর্কে নামমাত্র পিতা—কী এক যন্ত্রণাই না বলতে হয়!
শেষ পর্যন্ত ল-চেন হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়ল এবং বলে উঠল, “বাবা! আপনার এই অযোগ্য সন্তান আপনাকে অনেক কষ্ট দিয়েছে।”
এর আগে ল-চেন জানত না যে একজন অপরিচিত ‘পিতাকে’ সামনে পেলে তার কেমন অনুভূতি হওয়া উচিত, সে তা নিয়ে বেশ দ্বিধাদ্বন্দ্বেও ভুগেছিল।
কিন্তু ল-ইউয়ান যখন চোখ মেলে তাকাল, তখন সেই আবেগের কাছে তার সমস্ত বিচারবুদ্ধি হেরে গেল।
যাই হোক না কেন, সে যতই অন্য জগৎ থেকে এসে থাকুক না কেন, এই দেহটি তো ল-ইউয়ানেরই ঔরসে জন্ম নিয়েছে। যদি এই শরীরটি না থাকত, তবে হয়তো তার পুনর্জন্মের সুযোগও আসত না; তাই ল-ইউয়ানকে তার পুনর্জন্মদাতা পিতা বললেও অত্যুক্তি হয় না।
এ কথা চিন্তা করতেই তার মনের ভেতরের সমস্ত অনীহা বা অস্বস্তি দূর হয়ে গেল।
ল-চেনের কণ্ঠস্বর শুনে বিছানায় সদ্য জ্ঞান ফেরা ল-ইউয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।
সামনের মানুষটির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেয়ে ল-ইউয়ানের চোখ দুটো মুহূর্তেই জলে ভরে গেল, “চেন-এর, তুমি কি সত্যিই চেন-এর? আমি কি কোনো স্বপ্ন দেখছি না তো?”
ল-চেন বলল, “অবশ্যই কোনো স্বপ্ন নয়, বাবা। আমিই ল-চেন।”
ল-ইউয়ান তার চোখের জল মুছে হঠাৎ অনুভব করল যে তার শরীরটা কেমন যেন ঠান্ডা লাগছে। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সে সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় আছে।
বজ্রকঠিন চেহারার সেই মানুষটির মুখ লজ্জায় একদম লাল হয়ে গেল, যেন কোনো বাঁদরের লাল নিতম্ব!
সে তাড়াতাড়ি বিছানার চাদর দিয়ে নিজের শরীর ঢেকে ফেলল। চাদরটি ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার হাতে এক অদ্ভুত মসৃণতা অনুভূত হলো, আর ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল সেটি আসলে একটি রেশমের তৈরি তুলতুলে নরম চাদর।
হে আমার পরম ঈশ্বর!
আমাদের পরিবার কবে থেকে এত দামি জিনিস ব্যবহার করার সামর্থ্য অর্জন করল?
“ল-চেন, তোমার বাবার শরীর থেকে এইমাত্র হাজার-চোখের রাক্ষসী মাকড়সার ডিম অপসারণ করা হয়েছে। যদিও রক্তরস ফিরিয়ে আনার জন্য গুইইউয়ান বড়ি ব্যবহার করা হয়েছে, তবুও তার পর্যাপ্ত বিশ্রামের প্রয়োজন আছে।”
হাজার-চোখের রাক্ষসী মাকড়সার ডিমের কাজ শেষ করে ঝাং টহলদার ঘরে প্রবেশ করতে করতে বলল।
“এই ভদ্রলোক কে?”
ল-ইউয়ান কিছুটা অবাক হয়ে ল-চেনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
সামনের এই লোকটির সঙ্গে তার যে পরিচয় আছে, এমনটা তার মনে পড়ছে না। তাছাড়া লোকটির চালচলনে এক অসাধারণ আভিজাত্য রয়েছে, তার ভ্রূযুগলে এক বীরত্বপূর্ণ দীপ্তি জ্বলজ্বল করছে; প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়।
ল-চেন বলল, “আমার তো পরিচয় করিয়ে দেওয়াটাই ভুলে গেছি। ইনি হলেন ছাংহে কাউন্টির ধর্মরক্ষা দপ্তরের ঝাং মহাশয়। তিনিই আপনার প্রাণ বাঁচিয়েছেন।”
ল-চেনের মুখে এ কথা শুনে ল-ইউয়ান তাড়াতাড়ি মাটিতে হাঁটু গেয়ে মাথা ঠুকে প্রণাম জানাল, “অধম ল-ইউয়ান, ঝাং মহাশয়কে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”
“এত আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই।”
ল-ইউয়ান মাথা নত করার আগেই ঝাং টহলদার এক পা এগিয়ে এসে তার কাঁধ ধরে তুললেন এবং বললেন, “আমরা সবাই তো নিজেদের লোক। সবচেয়ে বড় কথা হলো, তোমার একটা খুব ভালো ছেলে হয়েছে।”
“মহাশয় কি ল-চেনের কথা বলছেন?”
ল-ইউয়ান কিছুটা বিহ্বল হয়ে পড়ল, সে ঠিক বুঝতে পারল না কী হচ্ছে।
রেশমের চাদর, ধর্মরক্ষা দপ্তর, হাজার-চোখের রাক্ষসী মাকড়সার ডিম…… সে অজ্ঞান থাকার এই সময়টাতে আসলে কী সব ঘটে গেছে?
ঠিক তখনই ল-চেন এগিয়ে এসে ল-ইউয়ানের পাশে দাঁড়াল এবং বলল, “বাবা, এই কদিনে অনেক কিছু ঘটে গেছে। বাড়ি ফিরে আমি আপনাকে সব আস্তে আস্তে খুলে বলব।”
হাসিমুখে ঝাং টহলদার বললেন, “তোমার বাবার শরীর এখন সম্পূর্ণ বিপদমুক্ত। বাড়ি গিয়ে ভালো করে বিশ্রাম নাও। আমি দেখতে পাচ্ছি বাপ-বেটার হয়তো অনেক কথা বলার আছে, তাই আমি আর তোমাদের খাবার টেবিলে আটকে রাখব না, পাছে তোমাদের পুরোনো স্মৃতিচারণায় ব্যাঘাত ঘটে।”
ল-চেন হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ জানাচ্ছি টহলদার মহাশয়কে। বাবা, চলুন বাড়ি যাই।”
“ওহ, আচ্ছা, চলো।”
ল-ইউয়ান কিছুটা অপরিচিত মনে হওয়া ল-চেনের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। মানুষটি সেই একই আছে, গলাও সেই একই রকম শোনাচ্ছে, কিন্তু তার চালচলন এবং চোখের চাহনি—সবকিছুতেই যেন এক বিশাল পরিবর্তন ঘটে গেছে।
এই ল-চেনের ভেতর থেকে এক তেজস্বী বীরত্ব যেন ঠিকরে পড়ছে!
পথিমধ্যে।
ল-চেন যা যা ঘটেছিল তার একটা সংক্ষিপ্ত বিবরণ দিল। অবশ্য কিছু কিছু জায়গায় সে কথা এড়িয়ে গেল বা হালকা করে বলে গেল যাতে খুব বেশি বিশদ না হয়।
উদাহরণস্বরূপ।
妖魔詭異 (দৈত্য-দানব ও অশুভ শক্তির) সঙ্গে তার লড়াইয়ের বিষয়গুলো সে এক কথায় এড়িয়ে গেল, পাছে ল-ইউয়ান অকারণে দুশ্চিন্তা করে।
ধর্মরক্ষা দপ্তর থেকে বরাদ্দ করা ঘরে ফিরে আসার পর।
ল-ইউয়ান ল-চেনের দিকে তাকিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “চেন-এর, এটা আমারই ব্যর্থতা, আমিই তোমার জীবনটাকে ভারী করে দিয়েছি।”
ল-চেন মুখে কুলুপ এঁটে থাকলেও ল-ইউয়ান কি আর বুঝতে পারছিল না যে ধর্মরক্ষা দপ্তরের মতো মর্যাদাপূর্ণ জায়গা কোনো অলস বা অকর্মণ্য লোককে পুষবে না?
আর একটু আগে ঝাং মহাশয় যে গুইইউ কেমিক্যাল বা গুইইউয়ান বড়ির কথা বললেন, সেটির দাম নিশ্চয়ই আকাশচুম্বী হবে; কে জানে কতবার নিজের জীবন বাজি রাখলে তবে এই ঋণের টাকা শোধ করা সম্ভব হবে।
ল-ইউয়ানের এমন বিষণ্ণ মুখ দেখে ল-চেন বুঝল যে সে বেশিই চিন্তা করছে। সে সান্ত্বনার সুরে বলল, “বাবা, আপনি নিশ্চিত থাকুন। এখন আপনার এই ছেলের যথেষ্ট সামর্থ্য আছে, এরপর থেকে আপনি শুধু আরাম আয়েশ করবেন।”
ল-চেনের এই আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখেও ল-ইউয়ানের মুখে কিন্তু একটুও হাসির রেখা ফুটল না।
সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চেন-এর, বাবা জানে তুমি এখন বড় হয়েছ, অনেক গুণের অধিকারী হয়েছ। কিন্তু এই দুনিয়া বড়ই বিপদসংকুল, ধর্মরক্ষা দপ্তরের কাজ কি এতই সহজ? তুমি আমাকে সত্যি করে বল তো, ধর্মরক্ষা দপ্তরের কাছে তোমার কত টাকা ঋণ আছে? আমরা দুজনে মিলে একসঙ্গে পরিশ্রম করব, যত দ্রুত সম্ভব এই বিপজ্জনক জায়গা ছেড়ে গ্রামে ফিরে গিয়ে চাষবাস করব। দু-বছর পর তোমার জন্য একটা ভালো দেখে বউ দেখে দেব, তা তো প্রতিদিন মাথার তালু হাতে নিয়ে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে অনেক ভালো।”
ল-চেনের এই কথা শুনে হাসি পাবে নাকি কান্না পাবে সে বুঝতে পারল না। সে ল-ইউয়ানের চোখের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “বাবা, আমি এখন একজন প্রকৃত 武者 (মার্শাল আর্টিস্ট বা武者)।”
“তু, তুমি 武者 হয়েছ?”
ল-ইউয়ান চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ল-চেনের দিকে তাকিয়ে রইল এবং ভয়ে ভয়ে নিজের উরুতে এক চিমটি কেটে বসল, পাছে এটি কোনো স্বপ্ন হয়।
হাসিমুখে ল-চেন বলল, “তাই বলছি বাবা, আপনি এবার বুক ঠান্ডা করে নিশ্চিন্তে থাকুন। আমার কিছু হবে না।”
“ভালো, ভালো, খুব ভালো।”
এক নিঃশ্বাসে ল-ইউয়ান পর পর তিনবার ‘ভালো’ শব্দটি উচ্চারণ করল এবং বলে উঠল, “আমার ছেলে আজ বড় হয়েছে, মানুষের মতো মানুষ হয়েছে! তোমার মা, তুমি কি ওপর থেকে দেখছ? চেন-এর আজ 武者 হয়ে গেছে!”
সারাজীবন সোজা সরলভাবে কাটিয়ে দেওয়া এই মানুষটি আজ নিজের বুকের ভেতরকার সমস্ত উত্তেজনা আর চেপে রাখতে পারল না, সে আকাশের দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।
ল-চেন দেখল যে ল-ইউয়ান আর বেশি জেরা করছে না, তাই সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং কথা চালিয়ে গেল, “আমাদের বাপ-বেটা দুজনেই ধর্মরক্ষা দপ্তরের কাছে ঋণী, তাই কৃতজ্ঞতা ভুলে অকৃতজ্ঞের মতো পালিয়ে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। তাছাড়া আমিও এই দৈত্য-দানবদের নিধন করে দুনিয়ায় শান্তি ফিরিয়ে আনতে চাই।”
ল-চেনের মনে হঠাৎ এই উপলব্ধি হলো যে তার নিজের ছেলেটি এখন আর ছোট নেই, সে এক পরিপূর্ণ পুরুষে পরিণত হয়েছে এবং তার গুণী পিতা হিসেবে তার নিজের চেয়েও অনেক বেশি সফল সে।
“বাবা, আমাদের এই পুনর্মিলনকে উদ্যাপন করার জন্য চলুন আজ বাইরে কোনো ভালো রেস্তোরাঁয় গিয়ে খাওয়া যাক।” ল-চেন হাসিমুখে প্রস্তাব দিল।
“আহা, তাতে কত টাকা খরচ হবে বল তো?”
ল-চেন আর কোনো কথা না বাড়িয়ে কেবল ল-ইউয়ানকে টেনে ধর্মরক্ষা দপ্তরের বাইরে নিয়ে এল।
লিনওয়েই গলি।
নাম শুনেই বোঝা যায়, এটি ঠিক ধর্মরক্ষা দপ্তরের ঠিক পাশেই অবস্থিত একটি রাস্তা।
রাস্তার দুই ধারে অসংখ্য ছোট ছোট ঠেলাগাড়ি ও দোকানপাট রয়েছে। যেহেতু এটি ধর্মরক্ষা দপ্তরের খুব কাছাকাছি, তাই এখানকার বেশির ভাগ ব্যবসাই এই দপ্তরের লোকজনকে ঘিরেই আবর্তিত হয়। রাস্তা দিয়ে যাওয়া-আসার পথে ধর্মরক্ষা দপ্তরের কর্মীদেরও প্রায়ই দেখা মেলে।
“মহাশয়, আপনারা কি খাবার খাবেন নাকি রাত কাটাবেন?”
“আমাদের এই রেস্তোরাঁর সাইনবোর্ডটি খোদ ধর্মরক্ষা দপ্তরের প্রধানের নিজের হাতে লেখা! পুরো ছাংহে কাউন্টির মধ্যে এটি সেরা কয়েকটি প্রতিষ্ঠানের একটি। এখানকার রান্নার হাত চমৎকার, যারা একবার খেয়েছে, তারা এর প্রশংসা না করে পারেনি।”
ঝেনদাও টাওয়ারের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা এক ওয়েটার ল-চেনকে দেখতে পেয়েই উচ্চস্বরে ডেকে উঠল।
ল-চেন মৃদু হাসল। ছাংহে কাউন্টি সম্পর্কে তার বিশেষ কোনো ধারণা নেই, যেখানেই হোক না কেন, খেয়ে দেওয়াই আসল কথা।
যেহেতু এটি দপ্তরের প্রধানের নিজের হাতে নামাঙ্কিত একটি রেস্তোরাঁ, তবে এর খাবারের স্বাদ কেমন তা একবার চেখে তো দেখাই যায়।
“আমরা দুজন, খাব।” ল-চেন বলল।
“বেশ ভালো কথা, দুই মহাশয়, ভেতরে আসুন।” ওয়েটার তাদের দুজনকে অভ্যর্থনা জানিয়ে ভেতরে নিয়ে গেল।
ঝেনদাও টাওয়ারের ভেতরে পা রাখতেই দেখা গেল চারপাশটা দারুণ জমজমাট, অতিথিদের হাসিখুশি আর গলার আওয়াজ চারদিক থেকে ভেসে আসছে।
ওয়েটার অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সঙ্গে ল-চেন ও তার বাবাকে তিন তলার জানালার ধারের একটি টেবিলে বসাল এবং হাতে মেনু তুলে দিয়ে বলতে শুরু করল, “আমাদের এখানে রয়েছে বিশেষ প্রণালীতে তৈরি ব্রেইজড বুনো খরগোশ, এই খরগোশগুলো শিকারিরা গভীর জঙ্গল থেকে ধরে আনে, এর মাংস অত্যন্ত নরম ও সুস্বাদু; আরও আছে ভাপানো রূপালি মাছ, এই মাছগুলো একদম তাজা নদী থেকে ধরা, নিখাদ তাজা! আর হ্যাঁ, সেই সঙ্গে আছে আমাদের স্পেশাল ক্রিস্পি শুয়োরের চপ, বাইরেটা মুচমুচে আর ভেতরটা তুলতুলে নরম, মুখে দিলেই এক অপূর্ব সুবাস ছড়িয়ে পড়ে!”
তবে ল-চেনের মনে ওয়েটারের এই লম্বা চওড়া কথার বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। সে মেনুটি অবহেলায় ল-ইউয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল, আর নিজে গভীর ও রহস্যময় দৃষ্টিতে সামনের একটি টেবিলের অতিথির দিকে তাকিয়ে রইল।
সেখানে এক নারী বসেছিলেন, যার কেবল মুখের পাশটুকুই দেখা যাচ্ছিল, আর তাতেই মনে হচ্ছিল পৃথিবীর অর্ধেকের বেশি সৌন্দর্য বুঝি তার কাছে হার মেনে যাবে।
মাঝখানে একটি টেবিলের দূরত্ব থাকা সত্ত্বেও তার শরীর থেকে ভেসে আসা এক মনমাতানো সুবাস পরিষ্কার টের পাওয়া যাচ্ছিল।
ওই নারী টেবিলে প্রচুর পদ অর্ডার করে রেখেছেন, কিন্তু তিনি নিজে এক কণাও ছুঁয়ে দেখেননি, যেন তিনি কারোর জন্য অপেক্ষা করছেন।
ল-চেন যখন ওই নারীর দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ করে ওই নারী যেন কীসের একটা আভাস পেলেন। তিনি মুখ তুললেন এবং তার দৃষ্টি সোজা গিয়ে ল-চেনের চোখের সঙ্গে মিলিত হলো।
নারীর চোখ দুটো অত্যন্ত পরিষ্কার এবং উজ্জ্বল, যেন বসন্তের কোনো স্বচ্ছ জলের হ্রদ।
কিন্তু ল-চেনের কেন যেন মনে হচ্ছিল কোথাও একটা অদ্ভুত ব্যাপার আছে, কারণ ওই সুন্দর চোখের চাহনি দেখে তার মনে হচ্ছিল যেন নারীটি তার কাছে কোনো সাহায্য প্রার্থনা করছেন!
এটা কি তার নিজের মানসিক কোনো বিকার, নাকি সামনের এই সুন্দর নারীটির মধ্যে সত্যি কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে?