ছেচল্লিশ অধ্যায়: মৃত্যুর পথ বেছে নেওয়া

দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।
牢房টি ছিল একেবারে শূন্য।
তবে বিছানাপত্রের ওপরের দাগ দেখে অস্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল সেখানে কেউ একজন বেঁচে ছিল।
ওয়াং ছিং আতঙ্কে ফ্যাকাশে মুখে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ব… বড়কর্তা, আ… আমিও কিছু জানি না! গতকালও আমি তাকে একবার ওষুধ লাগিয়ে দিয়েছিলাম, সে কীভাবে উধাও হয়ে গেল।”
“আমার পরামর্শ হলো সত্যিটা নিজে থেকেই বলে দেও, লোকটা ঠিক কোথায় গেছে?” ঝাং巡守-এর চোখদুটো আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যেন কোনো হিংস্র পশুখাদাদক।
“লোক, লোকটা……”
ওয়াং ছিং ভয়ে কথা জড়িয়ে ফেলল, তার কপাল বেয়ে অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরছে।
লু ছেন নিজের মনের ভেতরের রাগ জোর করে চেপে ধরে ওয়াং ছিংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুই বললি গতকালও তুই লু ইউয়ানকে ওষুধ লাগিয়েছিলি, তবে ওষুধ লাগানোর পর আর কী হয়েছিল, কোনো ঘটনা ঘটেছিল কি?”
ওয়াং ছিংয়ের বুকটা দুপ দুপ করে কাঁপছিল, সে দ্রুত মনে করার চেষ্টা করল।
“বিশেষ তো আর কিছু ঘটেনি, হ্যাঁ, আমার মনে পড়েছে।”
“গতকাল রাতে বড় বাহিনী শহর ছেড়ে চলে যাওয়ার পর, ছেন ফেই鎮魔狱-এ এসে আমার খোঁজ করেছিল, আমরা দুজনে তখন থেকেই, তখন থেকেই……”
কথা শেষ হওয়ার দিকে ওয়াং ছিংয়ের দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, তার কথাগুলোও আটকে আটকে যেতে লাগল।
“জলদি বল, তোরা তখন থেকেই কী করছিলি?” ঝাং巡守 রাগী দৃষ্টিতে ওয়াং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে চরম বিরক্তি প্রকাশ করলেন।
“আমরা দুজন ভোররাত পর্যন্ত মদ খেয়েছিলাম, ঝাং大人, আপনি তো জানেনই, আমি মদ খেতে ভালোবাসলেও আমার সহ্যক্ষমতা খুব কম, তাই সামান্য খেতেই নেশা হয়ে গিয়েছিল।”
ওয়াং ছিংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল, সে প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম করে বলল, “পরের ঘটনাগুলো আর আমার মনে নেই,大人,大人, দয়া করে এবার আমাকে ক্ষমা করে দিন, আমি আর কখনো এমন সাহস করব না।”
鎮魔狱 পাহারা দেওয়ার সময় মদ্যপান করা এক মারাত্মক অপরাধ।
হালকা শাস্তি হিসেবে বেতন কাটা যায়, আর ভারী শাস্তি হিসেবে বিপজ্জনক কোনো অভিযানে পাঠানো হয়, যেখানে বেঁচে ফেরার আশা এক শতাংশের বেশি থাকে না।
তবে ঝাং巡守-এর হাতে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, তিনি কেবল জানতে চান লু ইউয়ান এই মুহূর্তে কোথায় রয়েছে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই।
লু ছেন চারপাশের牢房 পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন, যদি সামান্য কোনো সূত্র পাওয়া যায়।
তার আত্মিক শক্তি উন্নত হওয়ার পর তার অনুসন্ধিৎসা ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল, এমনকি কুচকুচে অন্ধকার রাতেও তিনি অনায়াসেই সবকিছু দেখতে পেতেন।
তাছাড়া 鎮魔狱-এর পাহারা অত্যন্ত কড়া, উচ্চকক্ষের নির্দেশ ছাড়া এমনকি衛道人-রাও ভেতরের কোনো জিনিস ইচ্ছেমতো বাইরে নিয়ে যেতে পারে না।
তার মানে, লু ইউয়ান নিশ্চিতভাবেই এখনও 鎮魔狱-এর ভেতরেই কোথাও আছে, শুধু তাকে লুকিয়ে রাখা হয়েছে।
কিন্তু……
প্রতিটি তলের牢房 মাত্র এতটুকুই জায়গা, এর মধ্যে আবার কোথায় লুকিয়ে রাখা সম্ভব?
খুব দ্রুতই লু ছেন牢房ের দরজার কাছে মাটিতে এক ফোঁটা নীলচে-সবুজ তরল পদার্থ দেখতে পেলেন।
“ঝাং大人, দেখুন তো এটা কী জিনিস?”
“ওহ?”
ঝাং巡守 শব্দের উৎস ধরে এগিয়ে এলেন এবং মাটিতে শুকিয়ে যাওয়া তরলটি আঙুলে তুলে নাকে মৃদু গন্ধ নিলেন, আর তাতেই তার মুখের রং বদলে গেল, “খারাপ হয়েছে! এটা হাজার-চোখের দানব মাকড়সার শারীরিক তরল, দেখে মনে হচ্ছে এর ডিমের থলে ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, তাকে যত দ্রুত সম্ভব খুঁজে বের করতেই হবে।”
লু ছেনের বুকটা কেঁপে উঠল, ডিমের থলে ফেটে যাওয়ার অর্থ কী তবে হাজার-চোখের দানব মাকড়সাটি জন্ম নিতে চলেছে?
তাহলে তার বাবা লু ইউয়ান—
লু ছেন আর বেশি কিছু ভাবতে পারলেন না, তরল ফোঁটার দিক নির্দেশনা অনুসরণ করে সামনে তাকাতেই মাটির ওপর এক সারি অস্পষ্ট গাঢ় দাগ দেখতে পেলেন, যেন কাউকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার ফলে এই চিহ্ন তৈরি হয়েছে।
“ঝাং大人, এদিকে দেখুন।” লু ছেন সেই দাগগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করলেন।
দুজনই তৎক্ষণাৎ সেই চিহ্ন ধরে এগিয়ে গেলেন।
চিহ্নগুলো দ্বিতীয় তলার দিকে চলে গেছে!
ঝাং巡守-এর বুকটা ঠান্ড হয়ে এল।

প্রথম তলার মতো নয়, দ্বিতীয় তলায় কেবল প্রেতাত্মাদের বন্দի রাখা হয়, যাদের সংখ্যা প্রায় ষাট-সত্তরটি। দানব পশু দ্বারা আক্রান্ত সাধারণ মানুষের কথা তো দূরে থাক, এমনকি কোনো武者-ও সেখানে বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারে না।
“ধুর ছাই, এটা কে করল!”
“এ তো সরাসরি মানুষ খুন করার চক্রান্ত!”
লু ছেন কোনো কথা বললেন না, তবে তার ভ্রু কুঁচকে গেছে।
দ্বিতীয় তলায় পা রাখতেই এক তীব্র বরফশীতল অনুভূতি চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল।
যদিও সেই ঠান্ডার তীব্রতা কম ছিল না, তবুও লু ছেনের ওপর তার তেমন কোনো প্রভাব পড়ল না।
তার রক্তিম শক্তির আভা যেন এক বিশাল ঘণ্টার মতো চারপাশের ঠান্ডা নিমেষেই দূর করে দিল, আর তাতেই诡异গুলো ভয়ে সামনে আসার সাহস পেল না।
হাস্যকর ব্যাপার!
তারা হিংস্র হতে পারে, কিন্তু বোকা নয়। যদি নবীন衛道人的 রক্তিম শক্তি এক পসলা স্বচ্ছ ঝরনা হয়, তবে এই মানুষটি হলো এক বিশাল দীঘি।
কেবল তার অজান্তেই ছড়িয়ে পড়া রক্তের উত্তাপই তাদের পুড়িয়ে ছারখার করে দিতে পারে।
যদি তারা বোকামি করে এই মানুষটিকে রাগিয়ে তোলে, তবে এক ঘুসিতেই তাদের অস্তিত্ব চিরতরে মুছে যাবে।
দ্বিতীয় তলায় পৌঁছানোর পর।
লু ছেন সত্যিই করিডোরের মাঝে সেই নীলচে-সবুজ তরল দেখতে পেলেন।
তারা দুজন গভীরের দিকে এগোতে লাগলেন, কিছুদূর যাওয়ার পর সামনে থেকে ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ কানে এল।
“পেয়ে গেছি!”
লু ছেনের ভ্রু দুটি সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেলেন এবং দেখলেন দ্বিতীয় তলার ঠিক মধ্যবর্তী স্থানে লু ইউয়ান মাটিতে শুয়ে আছেন, তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে।
এই মুহূর্তে।
তার পিঠটা উঁচুতে ফুলে উঠেছে, চামড়া ফেটে রক্ত ও নীলচে-সবুজ তরল গড়িয়ে পড়ছে।
“বাবা!” লু ছেন ছুটে গিয়ে লু ইউয়ানকে মাটি থেকে তুলে নিলেন।
ঝাং巡守 ভ্রু কুঁচকে বললেন, “দ্রুত ওকে বাইরে নিয়ে চলো, ভাগ্য ভালো সময়ে খুঁজে পাওয়া গেছে, যদি আর একটু দেরি হতো, তবে স্বর্গের কোনো দেবতা এলেও তাকে বাঁচানো যেত না।”
“হুম।”
লু ছেন মাথা নেড়ে লু ইউয়ানকে পিঠে তুলে দ্রুত 鎮魔狱 ত্যাগ করলেন।
“大人, এটা কে?”
鎮魔狱-এর প্রস্থানদ্বারে পাহারাদার লু ছেনের পিঠের মানুষটির দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল।
ঝাং巡守 বললেন, “আমরা চিকিৎসার জন্য একে বাইরে নিয়ে যাচ্ছি, এটা আদেশ।”
বলা শেষ করে তিনি পাহারাদারের খাতার নামের পাশে স্বাক্ষর করলেন।
衛道司-এর巡守 হিসেবে তার এই ক্ষমতা ছিল যে তিনি 鎮魔狱 থেকে যেকোনো কিছু বাইরে নিয়ে যেতে পারেন।
বেরিয়ে আসার পর।
ঝাং巡守 লু ছেনকে নিয়ে তার নিজের ছোট বাসভবনে এলেন।
“রক্ষা হয়েছে।”
“নাড়ির গতি স্বাভাবিক, হাজার-চোখের দানব মাকড়সা এখনও গর্ভকালীন পর্যায়েই আছে, জন্ম নেওয়ার কোনো লক্ষণ নেই।”
ঝাং巡守 লু ইউয়ানকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এরপর ওষুধের আলমারি থেকে এক বোতল তরল বের করে লু ইউয়ানের সারা গায়ে মাখিয়ে দিলেন।
“সাঁইসাঁই শব্দে……”
ওষুধের সংস্পর্শে ক্ষতস্থান থেকে ধোঁয়া উড়তে শুরু করল এবং সেই সঙ্গে এক তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“ঝাং大人, আমার বাবা কি… ঠিক আছেন তো?” লু ছেন জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাং巡守 সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না, তিনি গভীরভাবে লু ইউয়ানের শারীরিক পরিবর্তন লক্ষ করলেন এবং কিছুক্ষণ পর বললেন, “ঠিক আছে, আমি বিশেষ এই তরল ওষুধ দিয়ে আপাতত হাজার-চোখের দানব মাকড়সার জন্ম প্রক্রিয়া আটকে দিয়েছি, তবে পুরোপুরি নিরাময় করতে হলে生灵芝 এবং归元丹 লাগবে।”
লু ছেন দ্রুত তার বুক পকেট থেকে生灵芝 এবং归元丹 বের করে ঝাং巡守-এর হাতে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “ঝাং大人, আমার কী করা উচিত বলুন?”
“যদিও আমি এ পেশার বিশেষজ্ঞ নই, তবুও হাজার-চোখের দানব মাকড়সার ডিম অপসারণ করার মতো দক্ষতা আমার আছে।”
ঝাং巡守 হেসে বললেন, “তুমি বাইরে গিয়ে দরজা পাহারা দাও, অপারেশন চলাকালীন কেউ যেন কাছাকাছি না আসে।”
লু ছেন গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে ঘুরে দরজার বাইরে গিয়ে পাহারা দিতে লাগলেন।
উঠান জুড়ে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে।
কেবল ঘরের ভেতর থেকে মাঝেমধ্যে হালকা আওয়াজ ভেসে আসছে।
সময় এক এক সেকেন্ড করে গড়িয়ে চলল।
যদিও লু ছেন ঝাং巡守কে পুরোপুরি বিশ্বাস করতেন, তবুও বাবার জীবন সংকটাপন্ন থাকায় তার উদ্বেগ কমছিল না।
…………
চাংহে কাউন্টি, গুওলান গলি।
“বড় ভাই, মারাত্মক বিপদ হয়ে গেছে।” ছেন হুয়া মু-এর হাতে ব্যান্ডেজ বাঁধা অবস্থায় আতঙ্কিত হয়ে একটা ফুলের ঘরের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলল।
“হুয়া মু, তুই এখানে কেন? আমি কি তোকে বলিনি যে武者-দের সাধনায় কখনো ঘাবড়াতে নেই?”
বিছানার ওপর এক মোটাসোটা তরুণ ধীরে ধীরে তার নোংরা হাত দুটো নামিয়ে ছেন হুয়া মু-এর দিকে তাকাল।
এই ব্যক্তিটিই হলো ছেন হুয়া মু-এর বড় ভাই, ছেন ফেই।
ছেন হুয়া মু হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “বড় ভাই, ঝাং巡守 ফিরে এসেছেন!”
ছেন ফেই কিছুটা অবাক হয়ে তার উরুর ওপর বসা রূপসী যুবতীকে সরিয়ে দিয়ে বলল, “তুই বাইরে যা।”
“জী, কুমার।”
রূপসী যুবতীটি আদুরে পায়ে ঘর থেকে বের হয়ে গেল।
ছেন ফেই-এর মুখটা নিমেষেই অন্ধকার হয়ে গেল, “ঝাং巡守 ফিরেছে? সে কি হেঁটে ফিরেছে নাকি মৃত?”
“জীবিত ফিরেছে! শুধু সে-ই নয়, ফ্যান রুও ছৌ, লি ছিংশানসহ সবাই জীবিত ফিরেছে।” ছেন হুয়া মু একথা বলতে বলতে টেবিলের এক কোণে বসে এক শ্বাসে চা পান করে শেষ করল।
“তারা কতক্ষণ আগে ফিরেছে? লু ছেন কোথায়?” ছেন ফেই প্রশ্ন চালিয়ে গেল।
ছেন হুয়া মু মাথা নেড়ে বলল, “আজ দুপুরে衛道司-এ ফিরেছে, তবে লু ছেনের কোনো দেখা মেলেনি।”
এই কথা শুনে ছেন ফেই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“হুম।”
ছেন ফেই ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “মরে গেলেই ভালো হয়েছে, সে তোর একটা হাত পঙ্গু করে দিয়েছিল, তার বদলে তার বাবার জীবন দিয়ে তার মূল্য চোকাতে হবে। বেশ তো, বাপ-বেটা নরকেও একসঙ্গে থাকতে পারবে।”
“হা হা হা……”
তার চোখে একটা সাধারণ মানুষের জীবনের দাম আধ তোলার চেয়েও কম, এ কেবল তার প্রতিশোধ নেওয়ার একটা খেলনা মাত্র।
“বড় ভাই, যদি ঝাং巡守 তদন্ত শুরু করেন, তবে কী হবে?” ছেন হুয়া মু আশঙ্কা প্রকাশ করল।
সবশেষে মানুষটিকে তো ঝাং巡守ই ফিরিয়ে এনেছেন, যদি তিনি খোঁজখবর নেন, তবে খুব সহজেই বুঝতে পারবেন এ সবই তাদের কাজ।
“ভয় কিসের।” ছেন ফেই ঔদাসিন্যের সুরে বলল, “মানুষ মারা গেলে প্রদীপের আলো নিভে যাওয়ার মতো সব শেষ, ঝাং巡守 কি একজন মৃত নবীন衛道人的 জন্য আমাদের বিরুদ্ধে অপরাধের বোঝা চাপাবেন?”
“যাকগে, তুই এবার বাইরে যা, যাওয়ার সময় আমার গান-বাজনার মেয়েটাকে ডেকে দিয়ে যাস।”
“জী, বড় ভাই।”
ছেন হুয়া মু উঠে ঘর থেকে বের হয়ে গেল, তার মনের ভেতরকার ভয়ও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।