উনিশতম অধ্যায়: সুসজ্জিত নৌকায় বিহার
পৃষ্ঠা ১/৩
বেরোনোর আগে লু চেন রসদ দপ্তরে এল।
সরঞ্জাম নিতে হবে!
গত রাতের যুদ্ধের পর তার শরীরে থাকা অস্ত্রশস্ত্রের মজুত একেবারে শেষ হয়ে গিয়েছিল।
এবার বেরোনোর কারণ নিছক এক নারীর প্রতি কৌতূহল হলেও, সঙ্গে দুটো ছুরি না থাকলে তার মনে কেমন যেন শূন্য শূন্য লাগছিল।
“হ্যাঁ? তুমি কি লু চেন?” তত্ত্বাবধায়ক কিছুক্ষণ থমকে থেকে সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল।
লু চেন সামান্য মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানিয়ে বলল, “প্রশিক্ষণরত দানব-দমন প্রহরী লু চেন, সরঞ্জাম নিতে এসেছি।”
তত্ত্বাবধায়ক বলল, “তোমাকে আমি চিনি। আজই তো দায়িত্ব শেষ করে ফিরলে? আবার সরঞ্জাম নিতে চাইছ কেন? কোনো নতুন দায়িত্ব পেয়েছ?”
“কোনো দায়িত্ব নেই। তবে দানব-দমন তলোয়ারটি দায়িত্ব পালনের সময় নষ্ট হয়ে গেছে, তাই নতুন একটি নিতে হবে,” বলল লু চেন।
“তা নেওয়া যায়, কিন্তু…”
তত্ত্বাবধায়ক চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল। কিন্তু সে কথা শেষ করার আগেই লু চেন ঝড়ের বেগে গুদামের ভেতর ঢুকে পড়ল।
“আহা, ওটা নেওয়া যাবে না!”
“ওটাও নয়…”
এক পনেরো মিনিট পর।
সাজসরঞ্জামে সম্পূর্ণ সজ্জিত, পরিতৃপ্ত মুখে লু চেন রসদ দপ্তর থেকে বেরিয়ে গেল। পেছনে বাতাসে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল তত্ত্বাবধায়ক আর কয়েকজন সামরিক রসদকর্মী।
“তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়, লোকটা কি হুয়াংশেং ধর্ম নিশ্চিহ্ন করতে যাচ্ছে?”
“ভয়ানক ব্যাপার! আমি প্রাণপণে বাধা না দিলে সে তো অর্ধেক গুদামই খালি করে দিত।”
“তুমি দেখোনি, একটু আগে আমি নিজের চোখে দেখলাম—সে পায়ের মাঝখানে একটা ছোরা গুঁজে রাখল…”
“কী? পায়ের মাঝখানে ছোরা? অস্বস্তি করে না? নিজের অমূল্য অঙ্গটাকেও কি আঘাত করতে ভয় পায় না?”
“সে কথা কে জানে! হয়তো ওই রকমই পছন্দ তার।”
কয়েকজন রসদকর্মী পরস্পরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শুধু তত্ত্বাবধায়ক লু চেনের দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “অদ্ভুত… কেন জানি ওর মধ্যে ভীষণ ভয়ংকর একটা অনুভূতি আছে…”
যেন… একাধিক টহলপ্রধানের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে।
অন্যদিকে।
লু চেন দানব-দমন দপ্তর থেকে বেরিয়ে অভ্যস্ত ভঙ্গিতে জেংদাও ভবনের দিকে রওনা হলো।
দূরে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে থাকা পরিচারকের দিকে তাকিয়ে লু চেন হেসে বলল, “কী খবর? সব ঠিকমতো নজরে রেখেছিলে তো?”
পরিচারক মিটিমিটি হেসে বলল, “আমার ওপর ভরসা রাখুন, মহাশয়। ওই নারী মদের সরাইখানা থেকে বেরিয়ে ফুলবৃষ্টি বন্দরের দিকে গিয়েছিল। দূর থেকে দেখেছি, সে একটি ছোট নৌকায় উঠেছে। এরপরের কথা আর জানি না।”
ফুলবৃষ্টি বন্দর?
লু চেন যে জায়গাটি সম্পর্কে খুব একটা জানে না, তা বুঝতে পেরে পরিচারক ব্যাখ্যা করতে লাগল, “মহাশয়, ফুল-নৌকার কথা জানেন তো? ফুলবৃষ্টি বন্দর হলো ফুল-নৌকায় ওঠার নির্দিষ্ট ঘাট। প্রতি সন্ধ্যায় সেই সরু গলিটি লাল ফানুসে ভরে যায়, চারদিকে উৎসবের মতো কোলাহল—এমনকি বাতাসেও নারীর সুবাস মিশে থাকে।”
এই কথা বলতে বলতে পরিচারকের চোখ ঝাপসা হয়ে এল, গাল দুটিও লাল হয়ে উঠল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
লু চেন হেসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি গিয়েছ কখনো?”
পরিচারক মাথা চুলকে অপ্রস্তুত হাসল। “ওটা গান শোনা, নাচ দেখা আর আনন্দ করার জায়গা। শুনেছি, ভেতরের ধনী ও ক্ষমতাবান লোকেরা সেখানে টাকার বন্যা বইয়ে দেয়—এক পেয়ালা মদের দাম আমার এক মাসের মজুরির সমান। আমি কী করে এমন জায়গায় যেতে পারি?”
“যেতে ইচ্ছে করে?” লু চেন জিজ্ঞেস করল।
“ইচ্ছে তো করে, অবশ্যই করে… এক গল্পকথককে বলতে শুনেছিলাম না—নারীর আঁচলের নিচে মরতেও রাজি, ভূত হয়েও রসিকতা ছাড়ে না।”
পরিচারকের মুখে মোহাবিষ্ট ভাব ফুটে উঠল।
কিন্তু লু চেন তার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “রূপসীদের গলিই শরীরের সবচেয়ে বেশি ক্ষতি করে। আর ভূত হলেও রসিক থাকা যায় না—দানব-দমন দপ্তর এসে কেটে ফেলবে! তাই এসব ভাবনা বাদ দাও।”
এই বলে লু চেন বর্শায় ভর দিয়ে চলে গেল।
পরিচারক অনেকক্ষণ পর সংবিৎ ফিরে পেল। মাটিতে এক দলা থুতু ফেলে বলল, “ছিঃ, কী ভণ্ড সাধু!”
কিছুক্ষণ পর লু চেন ফুলবৃষ্টি বন্দরে এসে পৌঁছাল।
গলিটি খুব বড় নয়; দুপাশ দিয়ে পাশাপাশি দুটো ঘোড়ার গাড়ি কষ্টে চলতে পারে। রাস্তা নীলচে পাথরের ফলকে বাঁধানো। দুদিকে ছোট-বড় নানা বাড়ি, গোলাপি দেয়াল আর লাল টালির ছাদ।
প্রতিটি উঠোনের দরজায় ঝোলানো রয়েছে এক জোড়া বিশাল লাল ফানুস। কোথাও কোথাও আবার অদ্ভুত সব আঁকা কাপড়ের সাইনবোর্ড।
ফানুসের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল অনেক নারী ও তরুণ পরিচারক। তারা রুমাল নাড়ছিল, আর প্রসাধনীর গন্ধ এত ঘন হয়ে উঠেছিল যে তা যেন বাতাসে জমাট বেঁধে আছে।
কেউ পথ দিয়ে গেলেই তারা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে আসত।
কেউ বলত, “খাঁটি সবুজ চা!”
কেউ আবার পুরোনো ধাঁচের মহারক্ত-চা সম্পর্কে গুণগান করত, “এসে স্বাদ নিয়ে দেখুন!”—ইত্যাদি।
কখনো কখনো আনন্দ-উল্লাসের ফিসফাসও ভেসে আসত, যার মধ্যে ছিল প্রবল কামুকতার আভাস।
তবে এসবের প্রতি লু চেনের বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না।
তার পুরুষত্বে সমস্যা ছিল বলে নয়; বরং এই পৃথিবীটি বাস্তবেই অত্যন্ত বিপজ্জনক।
তার ওপর, একজোড়া কোমল বাহু যদি হাজার মানুষের বালিশ হয়, আর অগণিত পুরুষের ঠোঁটে যদি একই লাল অধর স্পর্শ পায়, তাতে এমন কী আনন্দ!
যদি খুঁজতেই হয়, তবে এমন কোনো কুমারীকে খোঁজা ভালো, যার জন্য অর্থও খরচ করতে হবে না।
সোজা ঘাটে গিয়ে সে অনায়াসে ডাক দিতেই নৌকার মাঝি ছোট নৌকাটি বেয়ে কাছে এল।
মাঝিটির বয়স প্রায় চল্লিশ, শক্তসমর্থ যৌবনের মাঝামাঝি। কিন্তু তার চোখে কোনো জ্যোতি নেই, মুখ শুকনো ও কৃশ—সার্বিক চেহারায় যেন দীর্ঘদিনের দুর্বলতার ছাপ।
লু চেনের হঠাৎ মনে পড়ল—পদ্মের নিচে মানুষ না উঠেও মাতাল হয়ে যায়।
“এই মহাশয়, কোন নৌকায় যাবেন?”
মাঝি কাছে এসে লু চেনের চেহারা দেখে অনিচ্ছাকৃতভাবে থমকে গেল। মনে মনে ভাবল, “কে জানে কোন ধনী পরিবারের ছেলে! শরীরে এখনও লোম গজায়নি, অথচ আনন্দ করতে বেরিয়ে পড়েছে…”
“বাড়ির লোকজনও কি তাকে সামলায় না? কোনো যৌনরোগে আক্রান্ত হয়ে সারাজীবন চিকিৎসাহীন পড়ে থাকবে, সে ভয় নেই?”
অবশ্য এসব কথা মুখে বলার সাহস তার ছিল না। মনে মনে কিছুক্ষণ আফসোস করে সে অভ্যাসমতো কয়েকটি ফুল-নৌকার নাম বলে গেল।
“মানবলোকে স্বর্গ? রক্তিম আনন্দালয়? শিয়াওশিয়াং মন্দির? মোহিনী?”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
লু চেন মনে মনে মৃদু হেসে উঠল। এই ফুল-নৌকাগুলোর নাম সত্যিই মজার—একটির চেয়ে আরেকটি যেন বেশি মার্জিত।
দূরের ফুল-নৌকাগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল, আকারে সেগুলো একে অন্যের থেকে ভিন্ন। সন্ধ্যায় ওই নারী কোন নৌকায় উঠেছিল, তা সে জানে না। তাই অনায়াসে জিজ্ঞেস করল, “কোনো একটি সুপারিশ করতে পারো?”
মাঝি বলল, “নদীতে ফুল-নৌকার অভাব নেই। তবে খ্যাতির দিক থেকে সবার আগে মানবলোকের স্বর্গ আর রক্তিম আনন্দালয়। মানবলোকের স্বর্গে পরিমাণ বেশি, খাওয়া-পরা ভরপুর, দামও তুলনামূলক কম। সাম্প্রতিক কয়েক দিনে তারা বিশেষ ছাড়ের ব্যবস্থা করেছে—তিনজন একসঙ্গে গেলে একজনের খরচ মওকুফ। তাই বহু লোক সেখানে যাচ্ছে।”
“রক্তিম আনন্দালয় আবার উচ্চশ্রেণির পথ অনুসরণ করে। মালিক বদলানোর পর থেকে সেখানে একেকজন তরুণী যেন একেকটি অপরূপ রত্ন। শুনেছি, সম্প্রতি এক নতুন নারী এসেছে—চোখে মায়া, শরীর যেন হাড়হীন কোমল, বহু নামকরা রূপসীকেও সে ছাড়িয়ে গেছে।”
“মহাশয়, গিয়ে দেখে আসবেন?”
লু চেন মৃদু হাসল। “যেহেতু তাই, তবে রক্তিম আনন্দালয়েই চল।”
মাঝি দাঁড় টেনে নৌকাটি নদীর মাঝখানে নিয়ে গেল, যেখানে সবচেয়ে বড় ফুল-নৌকাটি ভাসছিল।
পথে যাত্রী টানার পেশাগত অভ্যাসবশত মাঝি রক্তিম আনন্দালয় সম্পর্কে লু চেনকে অনেক কথা শোনাতে লাগল। তার বর্ণনায় ছিল প্রজাপতির মতো রঙিন কল্পনার ছোঁয়া।
যেমন, ‘রক্তিম’ শব্দটি নাকি বোঝায়—নারীর অপার্থিব সৌন্দর্য, যা গোটা উদ্যানকে আনন্দে ভরিয়ে দেয়। আর ‘আনন্দালয়’-এর অন্তর্নিহিত অর্থ—ঝরে পড়া লাল পাপড়ির কোনো চিহ্ন থাকে না, কেবল এক বিন্দু মধুরস রয়ে যায়।
লু চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এই মাঝি কি রক্তিম আনন্দালয়ের কাছ থেকে টাকা নিয়েছে? প্রতিটি কথাতেই রক্তিম আনন্দালয়ের প্রশংসা, ভাষাও এত চমৎকার আর প্রলোভনময় যে মনে হয়, তাকে বিশেষভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে।
সে যে সব ধরনের আনন্দের কথা বলছিল, তা শুনে অন্য জগতের মানুষ লু চেনও বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল। তার মনে হলো, দূর দ্বীপদেশটি এখনও অনেক পিছিয়ে আছে—সেখানে সব সময় একই কয়েক রকমের কৌশল, দেখতে দেখতে একেবারে বিরক্তি ধরে গেছে।
যদিও মাঝি বারবার দাবি করছিল যে সে কেবল লোকমুখে শোনা কথা বলছে, লু চেনের বিশ্বাস হলো, লোকটি নিশ্চয়ই নিজে সেখানে গিয়েছে।
সবকিছু না করলেও অন্তত বাস্তবে দাঁড়িয়ে দেখেছে… নইলে এত গভীর অনুভূতি নিয়ে এমন জীবন্ত বর্ণনা দেবে কীভাবে?
রক্তিম আনন্দালয়ের কাছে এগিয়ে যেতেই কামুকতার শব্দগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—চারদিক ঘিরে থাকা ত্রিমাত্রিক বাদ্যযন্ত্রের মতো, কোনোভাবেই এড়ানো যায় না।
লু চেনের মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন হলো না। সে মন দিয়ে শুনতে লাগল।
কিন্তু মাঝিটির মুখ লাল হয়ে উঠল। সে তো এখনও শক্তির পূর্ণতায় থাকা বয়সে; এমন অনুভূতি জাগা স্বাভাবিক। দুঃখের বিষয়, পকেট খালি থাকায় সে নৌকায় উঠে সেই উত্তেজনা উপভোগ করতে পারছিল না।
সে তাড়াতাড়ি লু চেনকে নৌকায় তুলে দিল, অর্থ গ্রহণ করেই দ্রুত দাঁড় চালিয়ে দূরে সরে গেল।
“সংযম একেবারেই নেই,” লু চেন মাথা নেড়ে হেসে বলল।
লাল ফানুস আর মদের আলোয় ঝলমল করা ফুল-নৌকাটির দিকে তাকিয়ে সে পা বাড়াল।
“মহাশয়, ভেতরে আসুন!”
একজন তরুণ পরিচারক এগিয়ে এল। সে সদ্য তরুণীদের পরিচয় করিয়ে দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় লু চেনের কোমরে ঝোলানো তলোয়ারটি দেখে থমকে গেল। সে ভেবেছিল, পাশের কোনো ফুল-নৌকা থেকে লোক এসে গোলমাল করতে এসেছে। অবচেতনভাবেই সে নিরাপত্তারক্ষীদের ডাকতে যাচ্ছিল।
কিন্তু লু চেন একহাতে তাকে থামিয়ে কয়েকটি কথা বুঝিয়ে বলল। পরিচারক তৎক্ষণাৎ নিজের ভুল ধারণা ত্যাগ করে তাকে নৌকার ভেতরে নিয়ে গেল।
কিন্তু নৌকায় পা রাখার মুহূর্তেই লু চেনের চোখ হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই। এই গন্ধ… অশুভ সত্তার গন্ধ!”