বায়ান্নতম অধ্যায়: আমি আগেই বুঝেছিলাম তুমি মানুষ নও

পৃষ্ঠা (১/৩)

“সত্যি করে বল, তোর পেছনে কে আছে?”

লু ছেন তত্ত্বাবধায়কের সামনে গিয়ে তাকে এক হাতে তুলে ধরে শীতল স্বরে বলল।

তত্ত্বাবধায়ক ছিল চওড়া শরীরের, স্থূলকায় মানুষ। তার মুখে রক্তিম আভা, দেহে প্রাণশক্তিরও যথেষ্ট জৌলুস—সাধারণ মানুষের চেয়েও ভালো। তাকে দেখে মোটেই মনে হচ্ছিল না যে কোনো অদ্ভুত সত্তা তার শরীরে ভর করেছে।

অর্থাৎ, সেই অদ্ভুত সত্তা তার শরীর থেকে প্রাণশক্তি শুষে নেয়নি।

কিন্তু কোনো অদ্ভুত সত্তা মানুষের শরীরে ভর করে প্রাণশক্তি না শুষে উল্টো তার হয়ে লড়াই করবে—এটা কি স্বাভাবিক?

তাই—

হয় তত্ত্বাবধায়ক নিজেই কোনো অদ্ভুত সত্তাকে পুষছে, নয়তো তার পেছনে থাকা ব্যক্তি এসব অদ্ভুত সত্তাকে লালন করছে।

লু ছেন দ্বিতীয় সম্ভাবনাটিকেই বেশি সত্যি মনে করল।

কারণ তত্ত্বাবধায়কের কিছুটা যুদ্ধশক্তি থাকলেও তার প্রাণশক্তির বিচারে সে কেবল নিম্নস্তরের যোদ্ধা। মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মাকে নিজের জন্য প্রাণ দিতে বাধ্য করার ক্ষমতা তার একেবারেই নেই।

“কাশ… কাশ…”

তত্ত্বাবধায়ক ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে নির্দোষ মুখে লু ছেনের দিকে তাকাল।

“মহাশয় জোর করে নর্তকীকে নিয়ে যেতে চাইছেন, বিনা কারণে ইচ্ছেমতো মানুষকে আহত করছেন। আপনি অপদেবতা-দমনকারী হলেও এভাবে অত্যাচার করতে পারেন না, তাই তো?”

কী মজা! মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মাকে প্রথম দেখাতেই মুহূর্তে মেরে ফেলেছে—এ লোকটা কি সত্যিই শিক্ষানবিশ অপদেবতা-দমনকারী?

এমনকি যোদ্ধা-স্তরের নিম্নপদস্থ অপদেবতা-দমনকারীর পক্ষেও তো এটা সম্ভব নয়!

তাহলে কি অপদেবতা-দমন দপ্তর আসলে অনেক আগেই আমাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার পরিকল্পনা করেছে? সেই জন্যই কি তাকে পাঠানো হয়েছে দুর্বল সেজে শক্তিশালীকে ফাঁদে ফেলতে? আমরা সতর্কতা হারালেই ভেতর-বাহির থেকে একযোগে আক্রমণ করে সবাইকে একসঙ্গে জালে তুলবে?

হয়তো এখন ফুল-নৌকার ভেতরে-বাইরে ইতিমধ্যে অসংখ্য অপদেবতা-দমনকারী ওত পেতে আছে?

এ কথা ভাবতেই তত্ত্বাবধায়কের বুক ধড়ফড় করে উঠল। তার মনে হলো, অপদেবতা-দমন দপ্তর সত্যিই ভীষণ ধূর্ত।

না, তাকে এখনই জল-প্রভুকে সব জানাতে হবে। অপদেবতা-দমন দপ্তরের হাতে কোনোভাবেই সবাইকে তুলে দেওয়া চলবে না।

“আপনি অপদেবতা-দমন দপ্তরের কর্মকর্তা হয়েও শুধু স্বেচ্ছাচারী ও অত্যাচারী নন, শক্তি প্রয়োগ করে মানুষকেও আহত করছেন। দেখুন তো, আমাদের এই তিন তরুণীকে আপনি কী অবস্থায় ভয় পাইয়ে দিয়েছেন… অপদেবতা-দমন দপ্তর হলেও এভাবে সাধারণ মানুষকে নিপীড়ন করার অধিকার নেই। আপনি তো একেবারে আইনকানুনের ঊর্ধ্বে চলে গেছেন!”

তত্ত্বাবধায়ক ইচ্ছা করেই যেন বাইরের লোকদের শোনানোর জন্য অত্যন্ত জোরে চিৎকার করছিল।

কিন্তু কিছুক্ষণ আগেই সে প্রহরীদের নির্দেশ দিয়ে দ্বিতীয় তলা খালি করিয়ে দিয়েছিল। তার ওপর নিচতলায় গান-বাজনা আর নৃত্যের কোলাহল এমনিতেই ছিল অশ্রাব্য ও উচ্ছৃঙ্খল—তাই তার আর্তচিৎকার একজনের কানেও পৌঁছাল না।

“তরুণী?”

লু ছেন হেসে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তির তিন নারীর দিকে তাকাল।

“ওরা তিনজন কি এখনও মানুষ বলে গণ্য হয়?”

তত্ত্বাবধায়ক সঙ্গে সঙ্গে হতভম্ব হয়ে গেল, তার চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে লু ছেনের মনে আর কোনো সন্দেহ রইল না।看来 তার অনুমান ঠিকই ছিল।

আত্মাবন্দী করার মন্ত্র!

এটি ছিল এক ধরনের邪魅 জাদু—মানুষের আত্মাকে শরীরের ভেতর বন্দি করে রাখা হয়। বন্দি আত্মা সমস্ত হতাশা ও যন্ত্রণা অনুভব করতে পারে, কিন্তু নিজের শরীরের কার্যকলাপ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। শেষ পর্যন্ত সীমাহীন আতঙ্কের মধ্যে সে ঘৃণা ও অভিশাপে পরিণত হয়ে অদ্ভুত সত্তায় রূপ নেয়।

মূলত এই পদ্ধতি ব্যবহার করা হতো মৃত্যুপথযাত্রী মানুষদের বাঁচানোর জন্য, যাতে চিকিৎসালয়ে নিয়ে যাওয়ার পথে তাদের আত্মা দেহ ছেড়ে বিলীন না হয়ে যায়।

কিন্তু পরে অসৎ লোকেরা এই কৌশলকে অপব্যবহার করে অদ্ভুত সত্তা লালন করার পদ্ধতিতে পরিণত করে।

লু ছেন প্রথমে এ দিকটি ভাবেনি। শুধু রোং'আর নামের তরুণীটির মধ্যে কিছুটা অস্বাভাবিকতা তার চোখে পড়েছিল।

কিন্তু একটু আগে অদ্ভুত সত্তাটি বেরিয়ে আসার সময় রোং'আর-এর চোখে আতঙ্ক থাকলেও তিনজনের মধ্যে একজনও পালানোর চেষ্টা করেনি। তখনই লু ছেন নিশ্চিত হয়েছিল।

“তুমি… তুমি মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছ!”

তত্ত্বাবধায়কের মুখ লোহার মতো নীল হয়ে গেল, সারা শরীর কাঁপতে লাগল।

লু ছেন তলোয়ার হাতে এগিয়ে এল।

“আমি মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছি কি না, তা আমাকে অনুসরণ করে অপদেবতা-দমন দপ্তরে গেলেই বোঝা যাবে। আঠারো রকমের নির্যাতন সহ্য করার পর দেখব, তখনও স্বীকার করো না কি মুখ খোলো।”

তত্ত্বাবধায়ক ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আমি একজন নিরপরাধ নাগরিক! আমাকে গ্রেপ্তার করার অধিকার তোমার নেই…”

ধাম!

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

লু ছেন এক পা দিয়ে তত্ত্বাবধায়কের মাথা মাটিতে চেপে ধরে শীতল স্বরে বলল, “তুমি গোপনে অদ্ভুত সত্তা লুকিয়ে রেখেছ—শুধু এই অপরাধেই তোমাকে হত্যা করার অধিকার আমার আছে।”

“তুমি বললেই কি তা সত্যি হয়ে যাবে?” তত্ত্বাবধায়ক এখনও挣扎 করার চেষ্টা করল।

ঘরের চারজনের মধ্যে তিনজনই তার লোক। তাছাড়া অদ্ভুত সত্তাটি ইতিমধ্যে মারা গেছে। তাকে নির্দেশ করে এমন কোনো প্রমাণই অবশিষ্ট নেই।

লু ছেন কুটিল হাসি হেসে গভীর স্বরে বলল, “ঠিক তাই। আমি বললেই তা সত্যি। এবার দেখা যাক, অপদেবতা-দমন দপ্তর তোমার কথা বিশ্বাস করে, না আমার।”

“তুমি…”

তত্ত্বাবধায়ক আর কোনো জবাব খুঁজে পেল না। তার বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল। যেন নিজের ভাগ্য মেনে নিয়ে সে শেষ পর্যন্ত আর একটি কথাও বলল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে—

হঠাৎ চারদিকে এক তীব্র শীতল বাতাস বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল। ঘরের তেলের প্রদীপগুলো টিমটিম করে জ্বলে-নিভতে লাগল। পুরো দ্বিতীয় তলায় আর কোনো শব্দ শোনা গেল না।

“হা হা হা! মহাশয় এসে গেছেন। এবার তুই মরার জন্য প্রস্তুত হ!”

পরিস্থিতি দেখে তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ উন্মত্ত আনন্দে হেসে উঠল। তার পরপরই ঠোঁট দ্রুত নড়তে লাগল।

লু ছেন মোটেও অবাক হলো না; বরং ভ্রু সামান্য তুলল।

সত্যিই বড় মাছ!

একটি মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মা যত শক্তিশালীই হোক, তার অদ্ভুত শীতল আভা পুরো ফুল-নৌকায় ছড়িয়ে পড়ার কথা নয়।

এত বিস্তৃত অঞ্চলে শীতল অশুভ শক্তি ছড়িয়ে পড়েছে—এর অধিকারীর শক্তি অন্তত উচ্চস্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মার সমান হওয়া চাই। এমনকি সে প্রেতাত্মাও হতে পারে।

শীতল অশুভ শক্তি ক্রমশ ঘনীভূত হতে লাগল।

লু ছেন অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর রক্তশক্তির প্রবাহ ধীর হয়ে আসছে। হাত-পা অবশ লাগছে, যেন সে মেরুপ্রদেশের বরফের গভীরে দাঁড়িয়ে আছে।

“শিশুসুলভ কৌশল!”

লু ছেন বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে হঠাৎ সারা শরীর ঝাঁকিয়ে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

হঠাৎ কানের পাশে তীক্ষ্ণ আর্তচিৎকার ভেসে এল।

অন্ধকারের ভেতর থেকে তিনটি মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মা ছুটে বেরিয়ে এল। তাদের শরীর থেকে শীতল অশুভ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, আর তারা একই সঙ্গে লু ছেনের গলার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লু ছেন ভ্রু কুঁচকে তাদের মধ্যে দুটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ থমকে গেল।

মনে হলো, সে যেন তাদের কোথাও দেখেছে।

সঠিকভাবে বললে, সে দেখেছিল তাদের মানবদেহ।

হ্যাঁ।

তারা ছিল রোং'আর-এর পাশে থাকা সেই দুই পরিচারিকা!

তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্যাকাশে মুখ, গোল গোল চোখ, যেন সীমাহীন নির্যাতনের মধ্য দিয়ে যাওয়া অদ্ভুত সত্তাগুলোর দিকে তাকিয়ে লু ছেন মৃদু মাথা নাড়ল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, “আত্মাবন্দী করার মন্ত্র দিয়ে মানুষকে এভাবে নষ্ট করা হয়েছে… কী দুঃখের বিষয়!”

লু ছেন ধীরে ধীরে বলল—

ওই দুই নারীর মৃত্যু এবং মৃত্যুর পর অদ্ভুত সত্তায় পরিণত হয়ে মানুষ হত্যা করার জন্য তাকে দুঃখ লেগেছিল ঠিকই, কিন্তু গভীর শোক হয়নি।

বেশি হলে মনে হলো, পৃথিবী থেকে আরও দুজন সম্ভাব্য জীবনসঙ্গী কমে গেল, আর দুজন অবিবাহিত পুরুষ বেড়ে গেল।

এটা ভালো না মন্দ—কে জানে!

“মানুষ মরলে প্রদীপের শিখার মতো নিভে যায়। শান্তিতে চলে যাও। জীবিত অবস্থায় তোমরা যে যন্ত্রণা সহ্য করেছ, তার প্রতিটি হিসাব আমি তোমাদের হয়ে মিটিয়ে দেব।”

লু ছেনের চোখে ছিল প্রশান্ত দৃঢ়তা। কথা বলতে বলতেই তার শরীর নড়ে উঠল।

পুরুষের কথা মানেই প্রতিশ্রুতি—তা পালন করতেই হয়!

তিনটি মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মা নখর মেলে তার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল বমি উদ্রেককারী পচা গন্ধ।

লু ছেন পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে হালকা চাপ দিল। তার শরীর যেন ভূতের মতো ভেসে উঠল; চোখের পলকের মধ্যেই সে তিন অদ্ভুত সত্তার সামনে পৌঁছে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শোঁও!

দানব-ছেদন তলোয়ার হুংকার তুলে বাতাস চিরে গেল, সঙ্গে উঠল প্রবল ঝড়ের ঝাপটা। মুহূর্তের মধ্যে তা সোজা নেমে এল।

লু ছেনের শরীরের ভেতর রক্তশক্তি বিস্ফোরিত হলো।

তলোয়ারের ধার যেন জ্বলন্ত আগুন উগরে দিতে দিতে আছড়ে পড়ল একটি অদ্ভুত সত্তার ওপর।

ছ্যাঁক!

দানব-ছেদন তলোয়ার নেমে আসতেই নারী-প্রেতের শরীর শব্দ করে দুই টুকরো হয়ে গেল। তারপর তা কালো ধোঁয়ার পিণ্ডে পরিণত হয়ে ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে গেল।

“মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মাকে গ্রাস করা হয়েছে। আত্মসার বৃদ্ধি পেয়েছে ২.১ পয়েন্ট।”

সঙ্গীকে নিহত হতে দেখে বাকি দুই আত্মা আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। যেহেতু তারা অন্যের নিয়ন্ত্রণে ছিল, তাই পালিয়ে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

সামান্য থেমেই তারা ধারালো ও ভয়ংকর নখর বাড়িয়ে লু ছেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নখর দুটির সঙ্গে ছিল হাড় কাঁপানো শীতলতা। বাতাস ছিন্ন করে সেগুলো তীক্ষ্ণ শিসের মতো শব্দ তুলল।

লু ছেনের চোখ মুহূর্তে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তার হাতে থাকা তলোয়ারটি যেন একের পর এক মায়াময় ছায়ায় রূপ নিল। এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই সে দশটিরও বেশি আঘাত হেনে দুই অদ্ভুত সত্তাকে সম্পূর্ণ গুঁড়িয়ে দিল।

মধ্যম স্তরের ভ্রাম্যমাণ আত্মাকে শূকর-কুকুর জবাই করার মতো হত্যা করা লু ছেনের কাছে ছিল অত্যন্ত সহজ।

তলোয়ারের গায়ে সত্যশক্তি লেগে থাকায় দুই অদ্ভুত সত্তা আর্তচিৎকার করার সুযোগও পেল না; মুহূর্তেই সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল।

জীবিত অবস্থায় তারা অমানবিক নির্যাতনের শিকার হয়েছিল। তাই মৃত্যুর পর তাদের আর কোনো যন্ত্রণা ভোগ করতে না দেওয়াই ছিল ভালো।

এটাই ছিল অপদেবতা-দমনকারী হিসেবে লু ছেনের করুণা।

“মরে যা!”

ঠিক তখনই তার পেছনে তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে লু ছেনের মাথার দিকে আঘাত হানল।

তবে এখন তাকে আর মানুষ বলা যায় না।

তত্ত্বাবধায়কের দেহ অর্ধেকেরও বেশি বেড়ে গেল। তার শরীর থেকে পটপট করে শুকনো ডাল ভাঙার মতো শব্দ উঠতে লাগল।

তার সারা শরীরের শিরা-উপশিরা একের পর এক ফেটে গেল। কিন্তু সেখান থেকে রক্ত বেরোল না; বরং তা সারা শরীরে ছড়িয়ে গিয়ে একের পর এক রক্তবর্ণ আঁশে পরিণত হলো।

তার মাথা ছিল অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক পশুর মতো। দুই হাত কচ্ছপের নখরের মতো। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল শীতল ও হিংস্র অশুভ আভা।

চেহারা বদলানোর সঙ্গে সঙ্গে তত্ত্বাবধায়কের শক্তিও দ্রুত বাড়তে লাগল।

নিম্নস্তরের যোদ্ধা থেকে সে সরাসরি যোদ্ধা-স্তরের শক্তির দিকে উঠে গেল।

এই আকস্মিক পরিবর্তনে লু ছেনও চমকে উঠল।

সে ভেবেছিল তত্ত্বাবধায়ক হয়তো কোনো অদ্ভুত সত্তা-জাতীয় প্রাণী। কিন্তু সে যে অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক পশুর মতো এক দানব—তা ভাবেনি।

আর চিন্তা করার সময় না পেয়ে তত্ত্বাবধায়ক বাতাস চিরে নখর চালাল, সরাসরি লু ছেনের গলার দিকে।

“আমাকে দানব-রূপ ধারণ করতে বাধ্য করেছিস! এই রূপ ফিরিয়ে আনতে জানি না কত নারীর অভিশপ্ত ক্ষোভ গ্রাস করতে হবে। সেই ক্ষতিপূরণ তোর প্রাণ দিয়েই দিতে হবে!”

তত্ত্বাবধায়ক বিকৃত হাসি হাসল।

ঝনাং!

লু ছেন দ্রুত সামলে নিয়ে তত্ত্বাবধায়কের আঘাত তলোয়ার দিয়ে প্রতিহত করল। তারপর লাফিয়ে দুই পা পিছিয়ে গিয়ে গর্জে উঠল, “বড় বড় কথা বলিস না। তুই মানুষ নস, সেটা আমি অনেক আগেই বুঝেছিলাম।”

“দানব, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হ!”