পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: শক্তিশালী সর্পদানব
শুষ্ক বৃক্ষ গ্রাম।
গ্রামের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা গুপ্তচরেরা গ্রামের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করছিল। তারা ভাবছিল, বড়রা কেন এখনও ফিরে আসছেন না?
কিছুক্ষণ সময় পার হয়ে গেল।
যদি কোনো কিছু খুঁজেও পাওয়া যেত, তবে এতক্ষণে অন্তত কোনো সাড়া পাওয়া উচিত ছিল। কেন সবকিছু এত নিস্তব্ধ?
“ভেতরে গিয়ে একবার দেখব কি?” তাদের মধ্যে একজন জিজ্ঞেস করল।
“এখন না যাওয়াই ভালো। সত্যিই যদি কিছু ঘটে থাকে, বড়রা আমাদের অবশ্যই খবর দেবেন।”
“তাছাড়া আমাদের দক্ষতা তেমন বেশি নয়, ভেতরে গেলে উল্টো বোঝা হয়ে দাঁড়াব।”
“সেটাও ঠিক।”
“দাঁড়াও, তোমরা কি খেয়াল করেছ? গ্রামের ভেতরের অশুভ ছায়া যেন আরও ঘনীভূত হয়েছে।”
“মনে তো হচ্ছে, আকাশটাও আগের চেয়ে বেশি কালো হয়ে গেছে।”
“কোনো বিপদ হয়নি তো?”
অন্যরা তাকে ধমক দিয়ে বলল, “অশুভ কথা বলা বন্ধ কর।”
ঠিক যখন তারা আলোচনা করছিল, গ্রামের মাঝখান থেকে এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল, যা সেখানকার থমথমে পরিবেশকে আরও আতঙ্কিত করে তুলল।
“তোমরা কয়েকজন, আমার সঙ্গে চলো।”
অভিজ্ঞ গুপ্তচরটি পাঁচজনের মধ্য থেকে দুজনকে বেছে নিল। হাতে মশাল নিয়ে তারা গ্রামের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেল। সতর্কতার খাতিরে তিনজনই তাদের দানব-নিধনকারী তলোয়ার উঁচিয়ে ত্রিভুজাকারে এগোতে লাগল, যাতে পেছন থেকে কেউ অতর্কিতে আক্রমণ করতে না পারে।
কিন্তু গ্রামের কেন্দ্রে পৌঁছানোর পর যা দেখল, তাতে তাদের চোখ কপালে উঠল।
গ্রামের যেসব মৃতদেহ সেখানে পড়ে ছিল, সেগুলো কাঁপতে শুরু করেছে, যেন তারা পুনরায় জীবিত হয়ে উঠছে। এমন বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখে তিনজনেরই গা শিউরে উঠল, হাত কাঁপতে শুরু করল তলোয়ারের মুঠোর ওপর।
“এ… এ কী হচ্ছে?” এক গুপ্তচর ভয়ে তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল।
কিছু বুঝে ওঠার আগেই, মৃতদেহগুলো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে তাদের ঘিরে ধরতে শুরু করল। তাদের চোখ কোটরাগত, দৃষ্টিহীন, ত্বক অদ্ভুত ফ্যাকাশে নীল, আর ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা শুকনো রক্তের দাগ—সব মিলিয়ে তাদের দেখতে অমানুষিক হিংস্র জন্তুর মতো লাগছিল।
“ঘড়রর...”
পুনর্জীবিত গ্রামবাসীদের গলা থেকে এক বিকট শব্দ বের হতে লাগল, যা পুরো গ্রামকে কাঁপিয়ে তুলল।
“খারাপ কিছু ঘটছে! এগুলো তো হুয়াং শেং ধর্মের尸傀 (লাশ-পুতুল)!”
“তারা এখনো পুরোপুরি সামলে উঠতে পারেনি, এই সুযোগে লাশগুলো পুড়িয়ে ফেলতে হবে!”
অভিজ্ঞ গুপ্তচরটি চিৎকার করে সামনে এগিয়ে গেল এবং সবচেয়ে কাছের লাশটির ওপর তলোয়ার চালালো।
কড়ক!
তলোয়ারের আঘাতে লাশটির মাথার খুলি অর্ধেক চিরে গেল, ভেতর থেকে গলিত কালো জল বেরিয়ে এল, যা থেকে পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। বাকি দুজনও দেরি না করে তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু তারা অবাক হয়ে দেখল, শরীর দুই টুকরো হয়ে যাওয়ার পরও লাশগুলো হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছে।
“মনে রাখবে, এদের দুর্বলতা মাথায়! অন্য কোথাও আঘাত করে লাভ নেই!” অভিজ্ঞ গুপ্তচরটি চিৎকার করে সতর্ক করল।
“জি, বস!”
গুপ্তচরটি আবারও তলোয়ার দিয়ে লাশটির মাথায় আঘাত করল, এবার সেটি নিথর হয়ে গেল।
“তোমরা দুজন দ্রুত আগুন জ্বালো, সব লাশ পুড়িয়ে ফেলো!” সে নির্দেশ দিল। “এক এক করে সবার মাথা চূর্ণ করবে, একটাও যেন বাকি না থাকে।”
সৌভাগ্যবশত, লাশগুলো ধীরে ধীরে জীবিত হচ্ছিল বলে সংখ্যায় তারা অল্প ছিল। পাঁচজনের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় তারা পরিস্থিতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণে আনতে সক্ষম হলো।
ঠিক যখন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসছিল, অন্ধকার থেকে হঠাৎ বেশ কয়েকটি ছায়া বেরিয়ে এসে গুপ্তচরদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ফশ!
রক্তে ভিজে গেল চারপাশ।
“আহ...”
একজন গুপ্তচর আত্মরক্ষার সুযোগ না পেয়ে তার হাত হারাল। তীব্র যন্ত্রণায় সে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলছিল।
“এরা হুয়াং শেং ধর্মের অনুসারী!”
মুহূর্তের মধ্যে ডজনখানেক ছায়া চত্বর ঘিরে দাঁড়াল, তাদের চোখে শীতল ঘৃণা। হুয়াং শেং ধর্মের এক অনুসারী তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “পবিত্র ধর্মকে অপবিত্র করার শাস্তি মৃত্যু। ওদের শেষ করে দাও।”
এক নিমেষে, ধর্ম অনুসারী এবং লাশগুলো একত্রে গুপ্তচরদের ওপর আক্রমণ করল।
“দ্রুত সংকেত পাঠাও, সাহায্য প্রয়োজন!”
শূঁ! শূঁ!
আকাশে কয়েকটি সংকেত তীর ছুটে গেল, বজ্রপাতের মতো শব্দে সেগুলো আতশবাজির মতো ফেটে পড়ল।
“কোনো লাভ নেই। এই গভীর অরণ্যে তোমরা পুরো গ্রাম পুড়িয়ে দিলেও কেউ জানতে পারবে না।” হুয়াং শেং ধর্মের অনুসারীটি অট্টহাসি দিল।
গ্রামের শেষ প্রান্তে গুহার সামনে, আকাশ থেকে আসা অশুভ শক্তি নির্মূল করা হয়েছে। মাত্র দুজন গুপ্তচর সামান্য আহত হয়েছে, একে বড় বিজয় বলা চলে। কিন্তু কারও মনেই কোনো আনন্দ নেই। কারণ সেই বিশাল সাপটি এখনো বেঁচে আছে এবং তার বিশাল শরীরের সুবিধা নিয়ে সে ঝাং ও তার সঙ্গীকে কোণঠাসা করে রেখেছে।
লু চ্যান ‘তাইশু’ পাত্রের সংখ্যার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। সে ভেবেছিল এই বিপুল অশুভ শক্তিকে কাজে লাগিয়ে সে উচ্চতর যোদ্ধা স্তরে উন্নীত হতে পারবে, কিন্তু মনে হচ্ছে সে একটু বেশিই আশা করে ফেলেছিল।
【পাত্রের মালিক: লু চ্যান】
【শারীরিক শক্তি: ৩৯০০ (মধ্যম স্তরের যোদ্ধা)】
【আত্মার শক্তি: ৩.২ (পরিপূর্ণ)】
【সারমর্ম: ০】
【মূল্যায়ন: শরীর ও মন একীভূত, শক্তি সামান্য বৃদ্ধি পেয়েছে। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে জীবন কচুরিপানার মতো, যে কোনো সময় ঝরে যেতে পারে।】
আর একশো পাউন্ড শক্তির প্রয়োজন উচ্চতর যোদ্ধা হতে। যদিও শুনতে কম মনে হয়, কিন্তু বাস্তবে ব্যবধান অনেক। উচ্চতর যোদ্ধা স্তরে পৌঁছলে শরীরে অতি সূক্ষ্ম ‘জেন কি’ (জীবনশক্তি) তৈরি হয়। একবার এই শক্তি জন্ম নিলে শরীরের গতি ও শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়, তলোয়ারে এই শক্তি প্রয়োগ করে আক্রমণ করা যায়—যা মধ্যম স্তরের যোদ্ধার সাথে তুলনাই হয় না।
দুর্ভাগ্যবশত, সামান্য পার্থক্যের জন্যই বিশাল ব্যবধান রয়ে গেল। আশেপাশে আর কোনো অশুভ শক্তিও নেই যে সে শোষণ করবে।
ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাং চিৎকার করে উঠল, “সবাই সাবধান! আড়ালে যাও!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল, বিশাল সাপটি হাজার পাউন্ড ওজনের একটি পাথর বাতাসে ছুড়ে মারল এবং লেজ দিয়ে আঘাত করে সেটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। সেই পাথরের টুকরোগুলো বৃষ্টির মতো তীব্র গতিতে ছুটে এল।
ঠক! ঠক!
পাথরের আঘাতে মাটিতে বিশালাকার গর্ত তৈরি হলো। অনেকে সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না, পাথরের আঘাতে তাদের হাত-পা এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেল, রক্তে ভেসে গেল চারপাশ।
“শয়তান!” ঝাং গর্জে উঠে তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সে যেন এক কালো বিদ্যুৎ, বড় বড় পাথর ভেঙে দ্রুত সাপটির সামনে পৌঁছে তার ‘সাত ইঞ্চি’ (মর্মস্থল) লক্ষ্য করে আঘাত করল।
ঝন!
তলোয়ারটি সাপের আঁশের ওপর পড়ে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে দিল, কিন্তু চামড়া ভেদ করতে পারল না। সাপটি তার বিশাল মুখ হাঁ করে ঝাংয়ের দিকে এগিয়ে এল।
ঝাং বাতাসে ডিগবাজি খেয়ে সাপের মাথার ওপর দিয়ে ঘুরে এল এবং সুযোগ বুঝে তলোয়ারে জেন কি সঞ্চয় করে চিৎকার করল, “সূর্যাস্ত খণ্ডন!”
তলোয়ারের ঝলকানি যেন অস্তগামী সূর্যের মতো উজ্জ্বল হয়ে সাপের ওপর আছড়ে পড়ল।
সাপটি বিদ্রূপের হাসি হাসল, সে সরে না গিয়ে বরং মাথা উঁচু করে ঝাংকে গিলে ফেলার জন্য মুখ খুলল।
“আট-কোণা লাঠি!”
লি কিংশান পাশ থেকে তার ভারী লোহার লাঠিটি নিয়ে সাপের চোখের কোটরে আঘাত করার জন্য এগিয়ে এল। সাপ অনেক বড়, তার মর্মস্থল খুঁজে আঘাত করা কঠিন, তার চেয়ে দুর্বল চোখে আঘাত করাই শ্রেয়। সে বিশ্বাসই করল না, সাপের চোখও আঁশের মতো শক্ত হবে।
সাপটি অপ্রস্তুত হয়ে মাথা ঘোরানোর চেষ্টা করতেই দেখল ঝাংয়ের তলোয়ার ধেয়ে আসছে। নিরুপায় হয়ে সে লেজ দিয়ে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করল।
ঠাস!
সাপের মাথার পেছনে সাদা দাগ বসে গেল। লি কিংশান দ্রুত পিছিয়ে মাটিতে নামল। ঝাং পাথরের আঘাতে দূরে ছিটকে পড়ল, তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। সাপের ঘাড়ে বড় একটি ক্ষত তৈরি হলেও মুহূর্তের মধ্যে রক্ত বন্ধ হয়ে গেল।
এটি দেখে সবাই ভয়ে শিউরে উঠল।
“সাধারণ妖兵 (দানব সৈন্য) স্তরের কোনো প্রাণীর পক্ষে এত শক্তিশালী হওয়া অসম্ভব। এমনকি মধ্যম স্তরের দানবও এত শক্তিশালী হয় না। এই সাপটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।” লি কিংশান ঝাংকে ধরে তুলল।
ঝাং তিক্ত হেসে বলল, “হে বন্ধু, মনে হচ্ছে আজ আমাদের জীবিত ফেরার সম্ভাবনা কম।”
হুয়াং শেং ধর্মের অনুসারীরা দূরে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি দেখছে, তারা আক্রমণ করার তাড়া দেখাচ্ছে না। তারা চায় আমরা যেন ক্লান্ত হয়ে পড়ি, যাতে তারা বিনা পরিশ্রমে জয়ী হতে পারে।
বিশাল সাপটি কুৎসিত হাসি দিয়ে মানুষের ভাষায় বলল, “দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে এখানে বন্দি আছি, আমি কি এতটুকুও উন্নত হইনি? শান্তভাবে আমার খাদ্য হয়ে যাও, বৃথা চেষ্টা করো না।”
ঝাং গর্জে উঠল, “মরলেও তোকে সাথে নিয়ে মরব!”
“অবুঝ!”
সাপটি গর্জন করে মুখ থেকে প্রচুর বিষ ছড়িয়ে দিল। সে আর দেরি করতে চায় না, বিষ দিয়ে সবাইকে শেষ করে দিতে চায়।